Вот уже три дня корабль Хансена бороздил избранный район. Сканеры молчали и не отмечали ничего подозрительного. Разведчик изнывал от скуки и чёрными словами клял тех балбесов, кому пришло в голову засунуть его в столь бесперспективное место? Здесь можно было сидеть годами и не встретить ни единого живого существа. К тому же начал барахлить недавно отремонтированный (вернее он побывал на профилактике) бортовой компьютер.
Вступление
Решения… Мы принимаем их каждый день, каждый час, каждую минуту — всю жизнь! Большинство решений не играют заметной роли в человеческой судьбе, потому, что касаются вещей не затейливых, не значительных, ничего не определяющих. Но некоторые из них, совсем малая толика, способна кардинально изменить все: вознести до небес, низвергнуть в пучину забвения, лишить Родины, друзей, навеки оставить нетленный след в истории человечества, опозорить до скончания века.
Примерно половина серьезных решений принимается спонтанно, под давлением эмоций и является неожиданностью для тех, кто это сделал. Вторая половина дается тяжело, после длительных, мучительных сомнений, консультаций со специалистами, друзьями и дальновидными родственниками, что в итоге приводит к совсем не тем результатам, какие ожидались.
Все самое интересное в жизни начинается просто, обыденно, скучно. На пороге вашего дома не появляется огненный вестник, дудящий в мятую, заржавленную дудку судьбы. Не пикирует с заоблачных высот ангел с благой вестью. Не снится вещий сон, в котором давно усопший родственник или канонизированный мученик открывает великие тайны человечества и подвигает на героические подвиги. Не вламывается через балконную дверь сиреневый инопланетянин, дабы наделить необыкновенными талантами! Вас толкает плечом случайный прохожий, звонит давно забытый товарищ с заурядной просьбой, происходит удивительная встреча и действо начинается. Приблизительно так произошло и со мной!..
От трех до пяти лет! Суровый приговор, не оставляющий места надежде, вынесли мне шесть дней назад медики нового Кардиологического Центра города Екатеринбурга после длительного и всестороннего обследования. Их вердикт не оказался большой неожиданностью, а лишь подтвердил давно известный факт — мой возлюбленный, не операбельный порок сердца неминуемо убьет меня. Сделать пересадку больного органа, в силу некоторых особенностей моего организма, не представлялось возможным. Поэтому оставалось одно — покорно дожидаться неизбежного конца бренного существования. Конечно, страшно в семнадцать лет услышать столь не обнадеживающую весть! Да, я все знал заранее и не строил иллюзий, но…жизнь, увы, закончилась, толком и не начавшись. Сознавать это больно, страшно и…непривычно. Молодость не приемлет смерти. Они существуют порознь и пересекаются только в исключительных случаях. Мне от этого было не легче. Но разве жизнь у меня была до этого: постоянные приступы, скорые помощи, бесконечные уколы, таблетки и слащавые заверения кардиологов всех мастей и званий, что все будет хорошо. Мне всегда хотелось верить в чудо, только состояние здоровья явно говорило — искалеченному сердцу недолго осталось надрываться в груди.
Первая часть
Глава № 1
В обширной комнате, с низким потолком, подсвеченном разноцветными огнями, за массивным овальным столом сидели восемь существ. Они разительно не походили друг на друга. На почетном месте маячил виновник торжества — Лукмукто, кусок белесого тумана объемом до полукубометра, в котором с равными промежутками вспыхивали серебристые звездочки. Общаться с ним — одно удовольствие. Лукмукто знал много, но никогда, никому не навязывал своего мнения. Мог терпеливо, часами выслушивать любой вздор, потом поблагодарить за интересную содержательную беседу, своевременную помощь и с достоинством удалиться. Его любили все без исключения. А он? В многочисленных операциях Центра газ со звездочками неизменно играл роль шарфиков, шейных платков, вязаных шапочек, помогая дельным советом в критической ситуации, когда того требовала обстановка — проводил оперативную разведку.
Справой стороны от новорожденного сидел мужчина лет сорока, высокий, широкоплечий, мрачный. В его черных, глубоко посаженных глазах, светилась ирония. Звали человека Леонид Хансен. Рядом с ним, почти вровень со столешницей, на высоком табурете располагался Митли-Тли. Он походил на болотную кочку, покрытую пожухлым мохом, что не мешало малютке передвигаться неуловимо стремительно, подобно солнечному зайчику, и неизменно появляться в нужное время в нужном месте. Последнее качество всем импонировало безумно, потому, что спасло не одну жизнь. Митли-Тли умел виртуозно стрелять шаровыми молниями и парализующими разрядами. Его подобрали около трех земных лет назад в открытом космосе, запечатанного в упругий пластик. По всей видимости, он являлся преступником, приговорённым к смертной казни за неведомые прегрешения. Однако, после реанимационных мероприятий, крошка Митли-Тли чем-то приглянулся Юю и тот без колебаний принял его на службу, и как всегда не ошибся. Далее следовал Барбисоль Бисольбер. Он походил на бесформенную кучу коричневого пудинга, мог легко менять форму по собственному желанию и в совершенстве владел методами психологического и гипнотического воздействия на противника. Барбисоль имел удивительную особенность — всегда вкусно пах! Не многочисленные домашние животные, особенно плотоядные, пробовали, по неопытности, перекусить пудингом. Подобные попытки кончались всегда одинаково и неизменно печально для любителей лёгкой поживы. В лучшем случае у них надолго отбивало аппетит, в худшем они теряли зубы.
Безликое создание отличалось необыкновенным прилежанием чем снискало огромное уважение руководителей Центра, занималось с большим усердием и энтузиазмом, друзья его за это ценили, но не более того… Телепатов и иже с ними не любили, хоть и сознавали их крайнюю необходимость.
За пудингом возвышался кожистый бурдюк грязно-серого цвета по имени Ролроннинг. Колышущаяся туша, покоящаяся на четырёх одутловатых складчатых ногах, увенчанная круглой сморщенной шишкой с рачьими глазами на макушке, сальными, пухлыми, белыми губами и наделенная неистребимым желанием поучать всех и каждого в отдельности, наставлять на путь истинный, давать советы, похожие на бред умалишенного, и надоедать всем без исключения. Поэтому он давно и прочно сидел в печёнках команды Центра. Ко всему прочему, он отличался особой прожорливостью и постоянно источал запах плохо усвоившейся пищи. Короче, Ролроннинг был и оставался самовлюблённым болваном, гордым сознанием собственной значимости, переполненным тайными знаниями недоступными простым смертным. Его призвание заключалось в спасении мира от тьмы невежества. С его появлением в любом обществе всех присутствующих охватывала тоскливая обречённость овцы влекомой на бойню, ибо собравшихся ожидала нудная проповедь, перемежаемая откусыванием, чавканьем, глотанием. Переливание из пустого в порожнее, нанизывание одной избитой истины за другой на нить банальных псевдо-философских измышлений могло затянуться на весьма продолжительное время. И никто ничего с ним поделать не мог. Оставались два выхода: либо застрелиться на месте, либо покориться горькой судьбе и прослушать полный курс белиберды, подаваемой с глубокомысленным видом ученого идиота. С болтуном и демагогом не справлялся даже Вождь Хамелеон. В самом начале он пробовал ерепениться, сверкать глазами, отважно выпячивал грудь и играл мускулами, а потом плюнул на пустое занятие и приналёг на тараканов, утверждая на каждом углу, будто болтовня новоиспечённого пророка помогает пищеварению. С другой стороны существовало одно огромное но! В то время как уста провидца вещали и изрыгали словесные водопады, голова Ролроннинга работала в несколько ином направлении. Они никогда друг другу не мешали — мозги и язык! Каждый делал своё дело. Поэтому болтун и обжора был и неизменно оставался одним из самых талантливых аналитиков Центра за всю историю его существования. Его прогнозы поражали глубиной, выводы — точностью. Многие события он предсказывал задолго до их начала…
Следующими сидели братья близнецы Горонди и Виг. Они походили на Буратино, которых выстругал из кривых поленьев пьяный папа Карло. Братья обладали феноменальной памятью и могли практически мгновенно запомнить огромное количество информации. Однажды на спор неразлучная парочка бегло пролистала оба тома «Война и мир», а потом пересказала слово в слово произвольно выбранные куски текста. Необходимость в разведывательных операциях братьев была очевидна…
Глава № 2
Жизнь в Центре текла своим порядком. Никто не бегал по гулким коридорам. Не появлялись боевики, вооруженные с головы до пят. Не подходили на инструктаж многокилометровые транспортные корабли с десантом на борту. Но привычный ритм жизни неуловимо изменился. Некие флюиды беспокойства витали в воздухе, волнуя кровь и заставляя учащённо биться сердце. И вот в один прекрасный момент в Центре появились гости. Хансену никогда до селе не доводилось видеть более странных существ, чем те, какие прибыли на зов Юю. Они с трудом поддавались описанию. Никто не знал, на чём они прилетели, так как два вспомогательных причала находились под усиленной охраной. На них никого не пускали, даже руководителей Центра. Мало того, начальник охраны при поддержке Вождя Хамелеона, принял беспрецедентные меры безопасности. Он разослал множество наблюдателей во всех направлениях, дабы те могли заблаговременно предупредить о приближении врага. Всю следящую аппаратуру запустили на полную мощность. Однако из соображений секретности никто не стал прибегать к услугам тяжёлых боевых кораблей. Они могли привлечь внимание неприятеля.
Гости немедленно уединились в зале переговоров, где специалисты из информационной службы приготовили целый ворох самой разнообразной информации, которую затребовал Координатор. Она была собрана со всех точек контролируемого пространства и доставлена в Цент по каналам спецсвязи. После обработки её сбросили на один единственный переносной компьютер, снабжённый сложнейшим кодом доступа, после чего все системные блоки, которые так или иначе были причастны к данной операции, были изъяты из отдела Информационной службы для переработки и последующей утилизации. Таков был уровень секретности.
Разговор между столпами разведки вёлся строго телепатически. Тридцать два участника совещания сидели в полной тишине, абсолютно ничем не нарушаемой. Ни движения, ни звука. Лишь едва неуловимо мерцал голубоватый силовой барьер, не проницаемый для посторонних.
Все обитатели Центра сгорали от любопытства. Возбуждающая дымка таинственности туманом стлалась по всем помещениям. Но завеса молчания оставалась нерушимой. Обитатели Центра понимали — вопрос слишком серьёзен, чтобы болтать о нём на каждом углу. Уж лучше переоценить возможности противника, чем недооценить их. Юю не имел обыкновения рисковать чужими жизнями, да и другие координаторы тоже. Высокое собрание на первом этапе постарается решить проблему мирным путём. Боевые действия — крайняя мера. Весьма и весьма нежелательная. Весь опыт предшествующих и поныне здравствующих цивилизаций учит — войны никогда не доводили до добра. Они лишь на неопределённое время меняли ход истории, но достаточно быстро всё вновь становилось на круги своя, принося с собой боль и разочарование о напрасно потраченных ресурсах и человеческих жертвах. Совещание с небольшими перерывами на обед и отдых продолжалось почти трое суток. За это время не было сделано ни одного звонка. Не отправлено ни одно сообщение. Не сделан ни один запрос. Требования секретности соблюдались неукоснительно.
Гости исчезли так же тихо, как и появились. По всей видимости, решение было найдено. Оставалось только ждать дальнейшего развития событий.
Глава № 3
В 20 часов 21 минуту по бортовому времени «Шаутбенахт» замедлил стремительный бег в потоке времени. Открытое пространство снова приняло его в свои объятия. На экране высветилась Луна. До неё оставалось рукой подать. Из-за Луны стыдливо выглядывал краешек голубой красавицы. Вскоре вся она предстала перед восхищёнными взглядами друзей. У Леонида перехватило дыхание. Он даже не предполагал, что способен так сильно соскучиться по родному дому. Где-то там жила его семья, десятки людей, каких он знал, и миллионы других, не знакомых, но, не смотря на это, близких и понятных. Пока Ивна восторгался, всплёскивал руками и делал круглые глаза, Хансен сосредоточенно что-то выискивал в блоке связи.
— Ты что там потерял? — наконец поинтересовался статипик.
— Если мне не изменяет память, на Землю, как и на множество других планет с разумной жизнью, много лет назад поместили БОА. Он призван собирать информацию и следить за общей обстановкой. Если в процессе работы возникнут резкие изменения параметров, БОА немедленно поставит в известность Центр.
— И каковы успехи изысканий?
— Корабль сделал запрос на кодированной частоте. Анализатор обязан отозваться. Ага, вот он, бродяга! Лёгок на помине!
Глава № 4
Чтобы не привлекать особого внимания, Хансен решил высадиться на планету один. Выбор пал на Екатеринбург. Всё же родной город. А дома и стены помогают…
Шлюпка не торопясь, двигалась к перекрёстку улицы Ленина и Луначарского. Над городом висели серые, клочковатые облака. Моросил мелкий, противный дождь. Потоки разноцветных зонтов переливались с улицы на улицу, затекали в магазины, толпились на остановках общественного транспорта. Леонид приближался к родному дому, и полузабытые картины прошлого невольно возникали в голове. Вот в этом скверике они гуляли с друзьями и подрались с кем-то, а вон там тайком от всех курил и грыз мускатный орех для уничтожения улик страшного деяния, а здесь гулял с дочкой, и она натёрла сандаликом пятку. Но странное дело — разведчик уже не воспринимал всерьёз свое прошлое. Слишком долго он отсутствовал. Слишком много повидал на стороне. Основные события в его жизни развивались далеко от дома. Они притупили воспоминания, превратили их в тени, слабо мерцающие в глубине памяти.
Вскоре шлюпка зависла над тихим двориком. Леонид высадился без особой суеты. Осмотрелся. Тихо шелестел дождь. Мокрые воробьи сидели на подоконниках. Маленькая девочка в прозрачной накидке в полном одиночестве скользила на трёхколёсном велосипедике по мокрому асфальту. Из открытого окна домовой кухни вкусно пахло, и слышались приглушённые голоса. Всё было как обычно, всё было как всегда, и металлическая дверь в подъезде, где некогда жили родители, оказалась открытой. Кто-то ждал электрика.
Разведчик глубоко вздохнул, не торопясь пересёк двор и через арку вышел на улицу. Несмотря на непогоду, прохожих было много. Прогрохотал трамвай. Машины старательно объезжали лужи. Где-то каркала ворона. Из овощного магазина выскакивали покупатели с полными сумками, а над тротуарами на малой скорости двигались транспортные платформы с наблюдателями. Леонид слегка сгорбился и торопливо зашагал к Центральному Гастроному. Около него стоял газетный киоск, а в нём свежая пресса…
Хансен ввинтился в широко раскрытые двери гастронома, прислонился к колонне и стал наблюдать. Во всех отделах шла бойкая торговля. Люди хватали всё подряд. Огромные кошёлки наполнялись с невероятной скоростью. Однако ни давки, ни спешки не было. Закуп проходил организовано, без излишней суеты, под надзором соглядатаев. Разведчик торопливо шагнул назад, под дождь. Он несколько растерялся. Все посетители магазина выглядели одинаково: счастливые, розовощёкие, успевающие жевать на ходу люди не походили на него — мрачного, сосредоточенного, готового к решительным действиям. Так его быстро вычислят. Придётся адаптироваться. Леонид растянул рот до ушей и бодро зашагал по лужам… к киоску. Газеты раздавали даром. Он взял несколько штук, перешёл улицу и оказался возле оперного театра. Два неторопливых работника крепили над входом неоновую вывеску — «Комбинат питания», а ниже мелкими буквами слова — «работает круглосуточно».
Глава № 5
Прошло трое суток. От Юю не поступало никаких известий. По всей видимости, биосистемы задали весьма сложную головоломку. Леонид начал волноваться. Обитатели МКС томились от безделья. Люди слонялись из угла в угол, вяло общались с руководством, которое, похоже, начинало терять интерес к астронавтам и отдавало распоряжения похожие на бред умалишённого. Время от времени экипаж собирался в рубке «Шаутбенахта» и следил за происходящим в городах. Там развивались интереснейшие события. Человечество медленно, но неумолимо сбивалось в единое, монолитное стадо. Оно, как и подобает примитивной общественной формации, направляло энергию строго в одном направлении. Люди занялись ликвидацией всего связанного с вооружениями: складов с отравляющими веществами, ракетных установок, предприятий ВПК. Вредные производства сравнивались с землёй. Астронавты смотрели, ругались, кто тихо, кто в голос и…ничего не понимали.
Наконец из Центра прибыли специалисты по внешней защите и, заручившись согласием Леонида, залезли в блок управления «Шаутбенахта». Полдня они увлечённо ковырялись в аппаратуре, монтировали дополнительные модули и довели тем самым охранные системы почти до совершенства. Затем инженеры удалились. Лично Хансен всегда с глубоким уважением относился к техникам. К чему лукавить, он даже не представлял, каким образом устроен его корабль, и каков принцип работы оборудования на борту. Леонид, подобно подавляющему большинству сотрудников, просто пользовался плодами чужих трудов, не вдаваясь особо в подробности. Уровень инопланетной техники находился выше всякого понимания. Хансен не питал иллюзий насчёт своей образованности.
Вслед за инженерами заявились: Вождь Хамелеон и Лукмукто. Они доставили продукты и специальные костюмы для спуска на планету. Ивна немедленно примерил один. В нём он выглядел пышущей здоровьем блондинкой. Нынче худоба не приветствовалась. Земляне с нескрываемым испугом взирали на визитёров. Они о таком не смели и мечтать…
Неожиданно на связь вышел Юю. Он без промедления поведал следующее: лопроидаки, после более углублённых исследований сообщили результаты. Вредоносная пыльца оказалась эдакими мини заводами, которые посредством невероятно тонких щупалец-манипуляторов внедрялись в гены и перестраивали их согласно указаниям, заложенным хозяином. После окончания работ пыльца устанавливала охранные системы, которые крайне чутко реагировали на все попытки обойти их. Так что ни о каком скором возвращении землян в прежнее состояние не могло быть и речи. Биологи произвели эксперимент. Взяли образцы тканей и попробовали обмануть стражей. Они не стали медлить, спрашивать пароль и стрелять в воздух, а просто впрыснули в ген крайне токсичную жидкость, и начался кошмар! Лопроидаки, под давлением новых обстоятельств, несколько отступили с занимаемых позиций, но полны решимости справиться с неожиданной напастью и клятвенно заверяют — решение задачи непременно будет найдено. В конце Координатор прозрачно намекнул — на МКС скоро прибудет важный гость, и ушёл со связи.
«Шаутбенахт» доложил — к станции приближается корабль. Он послал сигнал узнавания на секретной частоте и уже начал готовиться к стыковке. Лукмукто смотался на разведку, всё разнюхал и возбуждённо доложил:
