Малый крейсер прорыва «Атха» вывалился из гипера в системе NPQV-6440-FDKW. Капитан «Атхи» Кнарп наблюдал за тактическими экранами на своем месте в корабельной рубке. Приятно, когда ты сидишь на возвышении в ложементе, внизу перед тобой голоизображение звездной карты, спереди и по бокам — несколько тактических экранов, но главное, в соседнем ложементе навигатора сидит чертовски симпатичная бабёнка, и она — твоя. Кнарп мельком взглянул на МейЛи.

Уже почти десять лет, как он вывез её с одной из систем Оширского Директората, попросту похитив молоденькую «ночную бабочку», так приглянувшуюся ему во время отдыха в одном их тамошних борделей. Роль исключительно капитанской грелки МейЛи выполняла недолго — девчушка оказалась неглупой, её АйКью был 138, и она упросила Кнарпа поставить ей нейросеть навигатора, настойчиво учила базы и скоро смогла занять место навигатора в корабельной рубке рядом с ним. Впрочем, имплант «Деличе», установленный ей в борделе, МейЛи сохранила. В итоге половой вопрос на борту корабля для Кнарпа был решен. Во время отдыха на космических станциях он отрывался с проститутками в борделях, лояльно относясь к тому, что МейЛи тоже спускает пар на стороне. Однако девчушка и тут показала свою пользу. Не раз, снявшись в баре капитану или навигатору какого-нибудь торгового транспорта и выжав из него все соки в номере близлежащего отеля, МейЛи умудрялась добыть информацию о «жирных грузах», которые те везли, и о маршрутах следования. Не раз уже такие наводки приносили хороший куш команде «Атхи». Вот и сейчас, хорошо покувыркавшись с навигатором одного из транспортов, она вытянула из того сведения, что транспорт отправляется со дня на день в сторону Урканы, везя очень дорогой груз. Путь туда шел по одному маршруту, через несколько систем «подскока». Вот в ближайшей из них, системе NPQV-6440-FDKW. «Атха» должна была перехватить торговца.

— Капитан, — подала голос МейЛи. — Есть отметка корабля в системе. Прятался за одним из спутников газового гиганта. Корвет проекта «Джаляб», Империя Арвар, название и принадлежность скрыты… Курс на пересечение с нашим…

— Рейдер арварский, — скривился Кнарп — и чего этим крысам здесь надо? Ладно, не обращай на него внимания.

В этот момент с рейдера пришел вызов.

Безжизненные газовые гиганты и пылевые облака — вот, пожалуй, и все, что было в системе NPQV-1949-GWLK. Никаких малых планет, никаких спутников, никаких даже небольших астероидов — ничего, что могло представлять хоть незначительный интерес для шахтеров. Добыча газа из газовых гигантов так же не представляла для них интереса, так как газовые гиганты не были редкостью, и их было предостаточно в системах, что были гораздо ближе к обжитым мирам. Как систему «подскока» её не использовали пилоты и навигаторы — многочисленные пылевые и радиационные пояса, постоянно меняющие свое положение, усложняли навигацию в её пределах. Вот и получалось, что хотя система NPQV-1949-GWLK и находилась в одном прыжке от системы «подскока» NPQV-6440-FDKW, занимавшем четыре дня, но даже этих дней до неё никто никогда не тратил. Лишь однажды, в рамках проекта по картографии данного сектора космоса в неё вошел один дальний разведчик Гардаррской Империи. Составив в течение нескольких часов общую, хотя и довольно точную карту системы, с ориентировочным указанием радиационных и пылевых поясов, он отбыл дальше по определенному ему маршруту — таких систем на его пути было несколько десятков, а у капитана разведчика было лишь одно желание — поскорее вернуться с этого задания домой. «Атха», вывалившаяся из гипера, была первым кораблем, посетившим эту систему за последние несколько десятков лет.

Из имеющихся данных звездного атласа можно было считать достоверными только орбиты трех газовых гигантов, поэтому вести корабль ближе к звезде было довольно рискованно. Перед Кнарпом стояла задача спрятать «Атху», так, чтобы они могли спокойно починить её, и, отсидевшись хотя бы декаду, спокойно вернуться в обжитые миры. А пока стоял вопрос, где им «припарковаться» — с одной стороны, радиационные пояса сильно усложняли работу корабельных сканеров, с другой стороны, силовой щит корабля испытывал от радиации сильную нагрузку, что в случае его выхода из строя могло сказаться на безопасности экипажа. То же касалось и пылевых облаков. Нужно было найти некую оптимальную точку, где нет ни тех, ни других, но при этом их близкое присутствие дало бы дополнительную возможность для маскировки корабля, и для ее поиска «Атха» отстрелила дюжину зондов, чтобы провести более полное сканирование системы. Через шесть часов Кнарп рассматривал на большом тактическом экране расположение наиболее опасных для корабля областей, а так же подсвеченные области, удовлетворяющие заданному им критерию. Наиболее перспективным выглядело место за орбитой последнего газового гиганта — но именно его Кнарп и отбросил. Считать противника тупее тебя — самая большая ошибка, чему он неоднократно убедился во время службы в Гардаррском Иностранном Легионе, и если это место так приглянулось ему, то и те, кто могут прилететь за «Атхой», будут его искать в первую очередь именно в самом удобном месте. Осмотрев остальные предложенные варианты, Кнарп выбрал вариант размещения на гелиоцентрической орбите рядом с первым газовым гигантом. Место было не самым удобным для обзора системы, но чрезвычайно удобное для маневрирования. Передав указание МейЛи по прокладке курса, Кнарп просто отдыхал. Не зря его учил сержант — «Что можешь перепоручить другим — перепоручай другим». Через восемь часов замысловатых маневров «Атха» встала в определенной ей точке. Все. Теперь зализывание ран — ремонт и отдых.

Зонды, разбросанные по всей системе, выдавали близкое присутствие аномалии. Недолгие расчеты корабельного искина показали, что ее максимум находится где-то в районе второй планеты, газового гиганта с вращающимся вокруг него большим пылевым кольцом. Никаких неотложных дел на корабле не было, времени до вечера было много, поэтому изучение района аномалии МейЛи решила провести сама, и, уведомив Кнарпа, она отправилась на вторую палубу, где размещался внутрисистемный бот «Аракат». На палубе никого не было, если не считать ящера, сидящего в клетке в самом конце палубы.

Загрузив на борт «Араката» комплект оборудования для изучения аномалий и установив на внешней подвеске два зонда, МеЛи наконец уселась в пилотский ложемент. Активация челнока… — коды доступа… — подтверждение на вылет. Включив маршевые двигатели, челнок плавно проскочил силовой щит и выскочил в космос. На экране бота отобразился рекомендуемый маршрут до яркой точки газового гиганта, и, получив подтверждение, «Аракат» стал набирать скорость.