Кто же она – беспринципная хищница, ищущая богатого покровителя, каковой считает ее любимый человек, или очаровательная женщина со всеми присущими прекрасной половине рода людского слабыми и сильными сторонами? Убедить Майкла Эббота в последнем Айрин удается с большим трудом и только благодаря необычной ситуации, в которой они оказываются.
Пролог
Майкл Эббот быстро принял душ и сменил спортивный костюм на вечерний. Минни еще плескалась в ванне, что-то безмятежно напевая.
– Поторопись, детка, мне будет без тебя скучно! – прокричал он на звук льющейся воды и устремился к двери.
Спускаясь по широкой, сверкающей огнями и красным лаком лестнице отеля в зал ресторана, он недоумевал, из каких глубин подсознания всплыло это слово – «скучно»? Он, талантливый химик, приехал покататься на лыжах в Гштад с очаровательной, неглупой женщиной. Его окружали потрясающие горные пейзажи, захватывали головокружительные спуски, а впереди ожидало место управляющего крупной фармацевтической фирмой, о котором он давно мечтал. И тем не менее мне действительно скучно, вынужден был признать Майкл.
Может быть, дело в том, что он отвык отдыхать, а может быть, – в Минни. Несмотря на красоту и безусловное остроумие, в ней отсутствовало что-то важное. Подобная мысль тоже посетила Майкла впервые. Обычно его вполне устраивало, если каждый третий мужчина поворачивал голову вслед его спутнице, если с этой спутницей можно было вести необременительную, веселую беседу, если она была достаточно темпераментна в постели и не слишком алчна. Но на сей раз это его почему-то не удовлетворяло. Наверное, старею, с усмешкой подумал Майкл, входя в ресторан.
Метрдотель поспешил ему навстречу.
1
Айрин Чейз в раздражении закрыла дверь дедовского кабинета. Выдался жаркий день – шелк строгой белой блузки и черной юбки неприятно лип к телу, подчеркивая безупречную, напоминающую песочные часы фигуру. Длинные ноги в нейлоновых чулках стремительно несли ее в конец коридора, к лифту.
Невидящим взглядом она смотрела на закрытую дверь лифта, и выражение ее лица постепенно менялось – от обычного ясного и спокойного до несвойственного ей недовольного и угрюмого. Только один человек мог быть виновником подобных метаморфоз. Майкл Эббот! Он, видимо, приберегает свою пунктуальность для нежных свиданий.
Несправедливость обвинения тут же заставила Айрин поморщиться. Майкл безупречно выполнял обязанности управляющего фармацевтической компанией, которую еще в прошлом веке основал ее прапрадед, и относился к ним крайне серьезно. Все дело в ее деде, который требовал незамедлительной явки подчиненных по первому же его зову. Ни минутой позже, ни минутой раньше! Нет, решив быть честной с собой, уточнила Айрин, мое негодование вызвано одной только смешной ревностью.
Она погрузилась в невеселые думы. Что за злую шутку сыграла с ней жизнь! Именно с ней, которая, наблюдая несчастливый брак родителей, окончившийся скандальным разводом, дала себе слово никогда не влюбляться, ограничиваясь мимолетными романтическими увлечениями. Надо же ей было безнадежно полюбить человека, придерживавшегося подобных же взглядов на отношения полов!
Сейчас она сгорала от ревности при одной только мысли о женщине, которая, возможно, находилась с ним рядом в эту минуту, и ничего не могла с собой поделать. Положение ее усугублялось тем, что по неведомым причинам Майкл Эббот испытывал к ней стойкую неприязнь с момента их знакомства и до сего дня, то есть уже три года.
