В окно между неплотно задернутыми шторами нахально заглядывала яркая звезда. Корнелий открыл глаза, сон ушел окончательно. Что его разбудило? Какое-то ощущение легкой тревоги? Хотя чего ему, без малого восьмидесятилетнему, опасаться… Но память услужливо подсовывала образы и воспоминания. Все позади – и огромный, практически энциклопедический запас знаний, и интересная, насыщенная событиями жизнь. Овдовев, он сменил большую многокомнатную квартиру на меньшую, в первом этаже старой пятиэтажки. Дети разъехались, редко звонят, еще реже навещают. Так и жил один-одинешенек. Но смутная тревога не покидала. Вспомни, может, это связано с каким-то грядущим событием? Напрягся, припоминая… Ах да! Наступающий день – первый день весеннего солнцестояния. С пониманием пришло облегчение, вернулась дрема. Сквозь дрему Корнелий увидел, как посреди комнаты сгустилось молочно-белое облако и двинулось к нему. Вот облако окутало его полностью, наступила ватная тишина и следом абсолютное спокойствие. Сон?

Пришел в себя Корнелий, стоя посреди большой поляны, окруженной вековыми дубами. В центре поляны не горел – сиял костер. Необычный это был костер – ни треска горящего валежника, ни россыпи искр. Только чистое, яркое пламя… и странные фигуры, расположившиеся вокруг.

А потом был сводящий с ума разговор и невероятное, фантастическое предложение, от которого невозможно отказаться! Нет, это не сон! Это новый шанс, грандиозные возможности, но и огромная ответственность. За согласием последовала вспышка молнии, мрак… мрак…

Заходящая луна в третьей четверти мягко озаряла город Искоростень. На крепостных стенах перекликалась стража, во дворах горожан лениво перегавкивались собаки. Город еще спал, отходя от веселого празднования встречи нового, 6664-го от Сотворения Мира в Звездном Храме, года. Но в окнах княжьего терема кое-где уже мелькали огни. Князь вставал с рассветом, и времени у челяди оставалось мало.

Князь уже не спал. Он стоял у окна спальни и с какой-то отеческой нежностью разглядывал прямые мощеные улицы, чистенькие дома горожан и общественные здания. Пятнадцать лет назад, когда он только принял венец древлянского князя, город стоял в руинах еще со времен пожара, учиненного княгиней Ольгой. А сейчас это был настоящий стольный град! Князь отошел от окна и устроился в кресле. Спать уже не хотелось, зажигать свечи – тоже. Устроившись поудобней и прикрыв глаза, князь погрузился в воспоминания…

После достопамятного разговора у костра со странными личностями (язык не поворачивается называть их богами!) ему вернули молодость и оживили память, пообещав практически бессмертие. Условие одно – вывести цивилизацию восточных славян из духовного и политического кризиса. Время и место начала своей деятельности Корнелий – а это был именно он – выбрал сам. Зная историю своей Ветви Времени, он решил воспрепятствовать распаду Киевской Руси, произошедшему во второй половине ХІІ века по современному ему, Корнелию, летоисчислению. И древлянское княжение должно было стать трамплином для дальнейшего продвижения в административной иерархии Руси.

С ироничной улыбкой вспоминал князь о первых своих шагах. По легенде, он был назначен древлянским удельным князем указом Великого князя киевского Всеволода Ольговича. Согласно той же легенде, новоиспеченный князь происходил из семьи князя полоцкого Василька Святославича, приходясь тому, правда, то ли дальним родственником, то ли внебрачным сыном. Такие сложности должны были объяснить некоторые внешние отличия Корнелия от полян и древлян – высокий рост, светлые волосы и голубые глаза. Как бы то ни было, Корнелий принял княжеский венец в храме Петра и Павла в тогдашней столице Вручие, торжественно въехал во дворец и… растерялся! Растерянность длилась пару дней, после чего князь встряхнулся и устроил настоящий смотр придворным и дружине. Целью этого действа был подбор толковых людей для создания группы особо приближенных. В столице удалось набрать только двенадцать человек, и поиски продолжились в городках и селах княжества. В итоге через месяц в столицу съехалось двадцать восемь человек разного возраста и разного социального происхождения. Не теряя времени, князь начал формирование команды. Он разбил свою команду на группы по родам будущей деятельности и занимался с ними лично.

Но жизнь-то не стояла на месте! На дворе вовсю светило весеннее солнце, месяц травник брал свое. Начинались полевые работы, нужно было восстанавливать после зимы дороги и мосты, ремонтировать оборонные сооружения… Но со всеми хлопотами прекрасно справлялись придворные, давая возможность молодому князю увлеченно заниматься обучением. Наблюдая за князем, сами придворные посмеивались: «Чем бы дитя ни тешилось…», но, поскольку блажь княжеская никому не мешала, ее воспринимали спокойно. Смешки, кстати, прекратились сами собой. Во время охоты на оленей загонщики натолкнулись на медведицу с медвежатами. Десять пудов разъяренного мяса, встав на задние лапы, поперли на растерявшихся и приготовившихся к лютой смерти людей. Но тут произошло чудо – так, по крайней мере, считали очевидцы, – откуда ни возьмись, мелькнула тень – и медведица, удивленно взревев, пала на траву. Когда охотники пришли в себя, они увидели своего князя, спокойно обтиравшего пучком травы сияющий на весеннем солнце меч.

Осторожный стук в двери прервал воспоминания. В спальню заглянула рабыня-нубийка Мвама, купленная несколько лет назад у заезжего византийского купца. Воспитанием и обучением четырнадцатилетней чернокожей девчонки занимался сам Корнелий, и сейчас, три года спустя, она стала его первой помощницей и телохранителем. Кроме нескольких языков – греческого, латыни и свейского – она прекрасно владела рукопашным боем, великолепно метала ножи и стреляла из маленького арбалета. Умела Мвама и еще кое-что…

Вот и сейчас, освещенная тусклыми лучами восходящего солнца, она внимательно всматривалась в глаза князя, пытаясь прочесть в них желание обожаемого хозяина. И сердце князя дрогнуло. Он скосил глаза в сторону огромной кровати. Незаметным движением руки Мвама скинула с себя белый хитон и молнией метнулась под балдахин. Корнелий и сам не заметил, как оказался рядом. Упругое тело, жаркие объятия, влюбленный взгляд огромных черных глаз…

Когда они успокоились, в окно уже светило яркое весеннее солнце. Шутливо толкаясь и пытаясь обогнать друг друга, любовники влетели в душевую комнату, расположенную в соседнем помещении. Бодрящие струи чуть теплой воды не умерили любовный пыл, но заставили вспомнить о предстоящих делах. Приведя себя в порядок и получив инструкции, Мвама удалилась. Князь, переодевшись, прошел в рабочий кабинет.

Клепсидра в углу кабинета показывала два часа до полудня. Сегодня, несмотря на выходной день, должно состояться заседание Высшего Совета, на котором будет принята политическая стратегия княжества на наступивший год. Ровно за минуту до назначенного времени двери распахнулись, и в кабинет вошли члены Совета. Все быстро расселись на свои места вокруг стола для заседаний, вопросительно посматривая на князя. Наконец князь заговорил:

– Братья, этот год станет переломным для Руси!..

Первые пять лет княжения пролетели незаметно. Из Византии были выписаны специалисты – архитекторы, дорожники, лекари. В деньгах недостатка не было – Род и компания снабдили его на первое время огромным количеством золотых и серебряных монет от гривней и рез до динариев и талеров. Княжество превратилось в одну большую стройку. Строились дороги, общественные здания, фортификационные сооружения. Отстраивалась сожженная княгиней Ольгой древняя столица Искоростень. Особое внимание уделялось строительству торговых помещений – складов, гостиниц, пристаней на Припяти и Уже. Торговый путь «из варяг в греки» не должен проходить мимо ни в коем случае! Строители-греки вкупе с древлянскими специалистами разведали залежи глины и поташа. Начали действовать собственные производства кирпича и цемента.

Десятую годовщину своего княжения Корнелий отмечал в новом дворце, выстроенном в восстановленном Искоростене. Но изменился не только Искоростень. Изменилась жизнь и в городах, и в селах по всей Древлянской земле. На месте понурых деревянных хибар появились аккуратные одно- и двухэтажные дома, всюду были созданы школы и общественные бани, в каждом населенном пункте теперь имелась своя больница. Единственное, что запретил строить князь, – это церкви, за что чуть не попал под анафему от самого митрополита Киевского и Всея Руси Климента. Но вовремя переданная взятка под видом пожертвования сделала свое дело, и церковники оставили Корнелия в покое. В то же время армия получила новейшее вооружение и обмундирование, солдаты жили в казармах и не прекращали военную подготовку ни зимой, ни летом.

По итогам переписи населения в первый год княжения Корнелия численность в Древлянской земле составила 652 428 человек, из которых в возрасте от четырнадцати до двадцати пяти – около 200 000 человек. Вот на эту категорию населения князь возлагал самые большие свои надежды. Спустя десять лет, обошедшихся, к счастью, без голода и войн, население увеличилось до семисот тысяч и значительно помолодело.

Кроме того, в 6659 году от Сотворения Мира древлянские войска молниеносным броском и без потерь захватили столицу Турово-Пинского княжества, заставив князя Бориса Юрьевича отречься от престола, а бояр дружно подписать вассальные договоры с Корнелием. Великий князь киевский Юрий был вынужден согласиться с таким самоуправством потому, что сам еле-еле удерживал великокняжеский престол. Население Древлянской земли в результате такого объединения увеличилось почти в полтора раза. Но почти вдвое увеличились и проблемы – ведь вновь приобретенные земли нужно было обустраивать по образу и подобию Древлянской земли.

Но к исходу первого дня нового, 6664 года от Сотворения Мира князь древлянский и туровский Корнелий был очень доволен сложившейся ситуацией. Его план, озвученный на загадочной вневременной поляне пятнадцать лет назад, был близок к осуществлению!

День за днем проходили в повседневных хлопотах. Весна вступала в свои права, вынуждая людей все больше и больше отдаваться работе. Не составлял исключения и князь. Целые дни, если позволяла погода, он проводил либо в седле, либо в карете, объезжая города и села, инспектируя при этом ход весенних работ.

Лишь иногда князь позволял себе расслабиться и посвятить день охоте. В такие дни он преображался, был весел и жизнерадостен, как никогда. Равных в стрельбе из лука или арбалета князю не было, поэтому с охоты всегда привозили богатые трофеи. Но больше всего Корнелий любил дикие, непроходимые дубравы. Журчащие ручейки, перепевки птиц. Лучи солнца, с трудом пробивающиеся сквозь густую листву. Здесь он отдыхал по-настоящему. Но дни отдыха сменялись буднями, и вновь Корнелий, в сопровождении верной Мвамы и нескольких гвардейцев, колесил по стране.

К празднику Коляды князь наконец вернулся в Искоростень. Собственно, вызвал его туда Боривой. Разведка донесла, что князь Андрей Юрьевич собирается тайно покинуть Вышгород. Боривой ждал команды действовать. Встреча происходила в кабинете князя уже после захода солнца.

– Ты готов, Боривой? – тихо спросил князь и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Какие силы и средства задействуешь?

– Все готово, экселенц, – так же тихо ответил воевода. – Первая центурия специального назначения гвардейского легиона «Медведи». Перехват назначили при переправе противника через Оку. Часть гвардейцев пошлем с опережением для подготовки засады на переправе, этих я поведу сам. Остальные, под командой Первого центуриона Варда, будут сопровождать обоз на случай изменения маршрута или других непредвиденных обстоятельств. И тех и других я уже снабдил рязанскими стрелами и элементами доспехов, которые останутся на месте боя. Экселенц, а что делать с князем Андреем?

Великий князь киевский Юрий Владимирович рода Мономаховичей по прозванию Долгорукий в ярости метался по горнице княжьего терема. Вот уже год, как он восстановился на престоле в Киеве, но своим для киевлян – да и для остальной Руси – так и не стал. Он догадывался и о заговоре в Киеве, и о желании Великого Новгорода отложиться от Киева, и о сепаратистских настроениях в уделах. А тут еще древлянский князь захватил Туров, изгнав его сына Бориса; сын Андрей сбежал из Вышгорода, бросив на произвол судьбы и княжество, и отца. Но сын Борис, по крайней мере, остался в живых, а вот о судьбе сына Андрея князь так ничего и не знал. Докладывали, что обоз Андрея был перебит по пути в Суздаль на берегу Оки рязанцами, но тело сына так и не нашли. Хорошо хоть невестка Улита с внуками Изяславом и Мстиславом успела спрятаться в Ростове под защитой свата, боярина Кучки. Может быть, впервые за многие годы княжения в разных уделах Руси князь Юрий растерялся. Ему, разменявшему уже седьмой десяток лет и имевшему огромный жизненный и управленческий опыт, было трудно смириться со сложившейся ситуацией!

Посоветоваться тоже не с кем. Доверенные люди остались в Суздале, а здешним князь не доверял категорически. С женой, греческой принцессой Ольгой Комнин, его связывали чисто деловые отношения, что, правда, не мешало ей регулярно рожать князю детей. Да и чем могла ему помочь гречанка? Князь вздохнул и пробормотал:

– Вот если бы была у меня жена, как Великая Ольга! Но… Вот и придется выкручиваться самому. А как?

В дверь заглянул думный дьяк и напомнил о скором заседании Государственной думы. Князь кивнул, а когда за дьяком закрылась дверь, в сердцах сплюнул. Ну что толку от этих заседаний? Смотреть на сытые рожи бояр и воевод и знать, что каждый из них готов тебя убить, дай только возможность! Князь Юрий залпом осушил чашу греческого вина, стоявшую на столе, перекрестился на иконы и отправился на заседание…

Гонец из Слуцка, загоняя лошадей, мчался в Искоростень. Вести у него были явно неутешительными – на северных рубежах княжества замечено скопление вооруженных банд, состоящих из ятвигов и дреговичей. Банды эти, нагонявшие животный ужас на обитателей Черной Руси и Верхнего Поднепровья, до сих пор не решались на вторжение в пределы Туровской земли. Бандиты отличались дикостью и беспричинной жестокостью, оставляя за собой пепелище и трупы. Одевались они в вывернутые мехом наружу медвежьи и волчьи шкуры, но, идя в бой, привязывали на грудь специально выделанную шкуру вепря. Такие доспехи не брали стрелы из луков и колющие удары меча. Из ручного оружия ятвиги предпочитали суковатые, часто окованные железом дубины, а дреговичи – молоты на длинных рукоятках. Называли они себя волколаками…

Высший Совет собрался очень быстро. Князь зачитал донесение слуцкого воеводы Митрофана. Информации немного. Единственное, что удалось выяснить достаточно точно: нападение планируется сразу после окончания весенней распутицы. Времени на подготовку отражения нападения оставалось очень мало.

Главными докладчиками на этом Совете были, естественно, начальник разведки Боривой и командующий войсками архистратиг Мстислав.

– Разведка бессильна, экселенц, – извиняющимся тоном проговорил Боривой. – Мы не сможем внедриться к ним и не сможем завербовать ни одного «оборотня». Наша задача – несколько переориентировать наши войска в тактической подготовке и переучить для специфики боя двулезвенными, «арийскими», топорами. Специальные подразделения должны пройти переподготовку для действий в болотах и глухой чаще. Я мобилизую всех своих специалистов. Думаю, успеем.

– Вторжение, скорее всего, произойдет в направлении Слуцк – Несвиж – Клецк. Наши крепости в том районе продержат неприятеля достаточно долго, если только «оборотни» не начнут обходной маневр. Но предлагаю подтянуть туда еще минимум легион «Волк» и легион «Зубр», которые как раз специализировались на войне в такой местности. Переподготовку личного состава начнем уже сегодня, экселенц.

Голубиная почта приносила известия от разведгрупп, заброшенных в тыл «волколакам». Как и предполагалось, вторжение должно было начаться по двум направлениям – на Слуцк и на Клецк между реками Неман и Березина. Древлянские войска были скрытно выдвинуты к границе, гарнизоны крепостей укомплектованы и обеспечены всем необходимым. Сам князь развернул свою ставку на равноудаленном расстоянии от обеих крепостей. С ним был гвардейский легион «Медведь» в качестве резерва.

Вторжение началось на рассвете второго дня месяца Дайлет. «Волколаки» шли тихо, без обычного звона бубнов и диких воплей. Наступали двумя колоннами и явно пытались захватить крепости древлян врасплох. Бой завязался практически одновременно по обоим направлениям и по одинаковому сценарию, как только колонны противника втянулись поглубже в оборону древлян. Шквал арбалетных стрел с калеными наконечниками, которые пробивали доспехи «волколаков», ударил с флангов. От неожиданности наступающие смешались, но достаточно скоро опомнились и организовали круговую оборону. По приблизительным данным, насчитывалось от пяти до семи тысяч нападающих в каждой колонне. Первый удар арбалетчиков прилично проредил их ряды, но до окончания боя было еще далеко. Тем временем передовые отряды легионов «Зубр» и «Волк», оказавшиеся в тылу у «волколаков», двигаясь навстречу друг другу, перекрыли тем пути к отступлению. И вот подана команда: «Вперед, пленных не брать!» В лучах восходящего солнца сверкнули двулезвенные «арийские» топоры, и первые ряды древлян с ревом «Барра!» бросились на врага. Это был не бой – побоище! Топоры с хрустом врезались в плоть, и шкуры-доспехи от них не спасали. Попытавшихся броситься в отчаянную контратаку дикарей, расступаясь, пропускали прямо под удары топоров следующих рядов легионеров. Наступающие шеренги, устав, организованно отходили назад, а их место занимали свежие рубаки. Нельзя сказать, что «волколаки» сдавались без боя. Древляне тоже несли ощутимые потери, но раненых мгновенно эвакуировали с поля боя в развернутые в тылу госпитали.

Рубка продолжалась почти до захода солнца. Легионы, принявшие удар, справились с задачей с минимальными потерями и без помощи княжеского резерва. Наконец прозвучала команда: «Прекратить бой!» И уцелевшие легионеры, подобрав раненых, организованно отступали на сотню шагов назад и устало опускались на землю.

Князь объезжал поле боя. Зрелище было жуткое! Поле шириной в двадцать стадиев было завалено мертвыми телами, такая же картина наблюдалась и под стенами крепостей. Из полутора десятка тысяч нападавших, казалось, в живых не осталось никого… Но нет! Вдруг из-под груды тел вывернулись-выскочили несколько каким-то чудом уцелевших «волколаков» и с воем бросились на Корнелия. Эскорт явно не успевал, но… молнией блеснул раз-другой меч князя, и четверо нападавших, разрубленные почти пополам, пополнили счет своих погибших соотечественников.

Невзирая на ночь, князь приказал собрать войска и отвести их от поля боя не меньше чем на стадий. Ночь прошла спокойно. Утомленные легионеры, с трудом поужинав, попадали спать кто где, а караульную службу несли легионеры-гвардейцы.

Утром тридцать четвертого дня месяца Эйлет лета 6666-го от Сотворения Мира в Звездном Храме из Киева примчался гонец. В сообщении было сказано, что накануне умер Великий князь Киевский и Всея Руси Юрий Владимирович. До выборов нового Великого князя и утверждения его кандидатуры на Великом вече власть перешла к Боярской думе.

Князь древлянский и туровский Корнелий Владимирович собирался в Киев на выборы Великого князя. Он был спокоен и сосредоточен. Из претендентов на великокняжеский престол можно было выделить разве Изяслава Давыдовича черниговского из рода Ольговичей, вечных соперников Рюриковичей и Мономаховичей.

Прошедший год был напряженным. Агенты Боривоя без устали рекламировали и прославляли достоинства древлянского князя и в Киеве, и во всех уделах. К весне 6666 года князь Корнелий заручился поддержкой на будущих выборах от большинства южнорусских удельных князей, кроме переяславского князя. Черниговский князь, как было отмечено выше, сам претендовал на великокняжеский венец, а новгородцы были рады попытаться в очередной раз добиться полной самостоятельности.

Осенью прошлого года в результате простенькой операции спецгруппы гвардейцев-«медведей» в Пинск была доставлена из Ростова жена князя Андрея с детьми. Встреча супругов была радостной – Улита Степановна была уверена в гибели мужа – и полезной для планов Корнелия. После недолгих раздумий князь ростовский и суздальский Андрей подписал вассальный договор с князем Корнелием Владимировичем лично. До поры семейство князя Андрея переселилось в Искоростень, а в Суздаль боярину Степану Кучке была отправлена грамота, предписывающая тому управлять княжеством от имени князя Андрея Юрьевича, но в пользу князя Корнелия Владимировича. Узнав о происходящем (естественно, от доверенных лиц воеводы Боривоя), князья смоленский и рязанский тоже пообещали поддержку Корнелию на выборах Великого князя. Полоцкий князь Рогволд Борисович, считая себя потомком Рюриковичей, но не имевший реальной возможности занять киевский престол, предпочел принять нейтралитет.

Все было подготовлено. Рано утром пятнадцатого дня месяца Вэйлет обоз князя древлянского и туровского выступил из Искоростеня в Киев. Князь вез, кроме личных вещей, огромное количество подарков как для бояр и князей, собравшихся на Совет, так и для элементарного подкупа представителей киевских профессиональных сообществ, которые заправляли на Великом вече. В качестве эскорта князя сопровождали две центурии гвардейцев легиона «Медведь», а за два дня до начала процедуры выборов следом должен был тайно выступить в направлении Киева весь легион в полном вооружении и техническом обеспечении.

Вот теперь окончательно начался новый виток Истории в этой Ветви Времени. Задачей Великого князя стало как укрепление целостности государства, так и выведение Руси на уровень самых могущественных стран Европы. Благо опыт у него уже был. Но одно дело – небольшое княжество, другое дело – огромная, многонациональная страна.

На состоявшемся в день празднования Коляды Совете приняли решение не предпринимать никаких активных действий против раскольников в лице новгородцев и псковичей, а объявить им экономическую блокаду, направив торговый путь «из варяг в греки» мимо Великого Новгорода. Для нового волока Днепр – Двина выбрали небольшое село Орша в Полоцком княжестве. Чтобы не пострадал Смоленск, до которого теперь не доходил торговый путь, Орше-на-Днепре и Витебску-на-Двине придали статус экстерриториальности.

Князья, получив необходимые инструкции и гарантии финансирования, разъехались по домам. Вместе с ними поехали полномочные представители Великого князя для координации, а если честно, то для надзора за ходом проведения работ и использования выделенных денег. Кроме того, полпреды должны были обеспечить быструю и точную перепись населения вверенных территорий. Но Великий князь отдавал себе отчет в том, что специалистов-древлян явно не хватит для обеспечения сих глобальных планов. В Константинополь, в Рим и Флоренцию отправились вербовщики. В их задачу входило привлечь большими деньгами и интересной работой максимальное количество архитекторов, строителей, механиков и финансистов. А пока нужно было заняться подготовкой новой армии и дорогами. И еще нужно было жениться! Статус Великого князя подразумевал наличие княгини и законных наследников. Наследников у Корнелия как раз было хоть отбавляй, самому старшему, Святославу, исполнилось четырнадцать лет, но… Да и с женами было не все в порядке: Мвама (как и другие) не годилась на почетную роль жены Великого князя. Озаботиться матримониальными вопросами Великий князь поручил Боярской думе – в конце концов, это дело государственной важности!

До начала осенней распутицы еще оставалось достаточно времени, и Корнелий решил совершить объезд своих новых владений, чтобы на местах определить первостепенные задачи для конкретных регионов. В сопровождении двух центурий гвардейцев Великий князь направился в Галич. Таких дорог, как в Древлянской земле, здесь не было. Торный шлях проходил через небольшие городки и села, большей частью зажиточные, где Великого князя встречали с искренним радушием. Отряд, нигде не задерживаясь надолго, через десять дней достиг предгорий Карпат. Гонец, посланный предупредить галицкого князя, успел вовремя, и подъезжающий отряд киевлян на берегу Тираса встречала внушительная толпа горожан во главе со старшим боярином Кириллом и великокняжеским полпредом Симеоном. Поскольку солнце катилось к закату, официальную встречу перенесли на завтра. А пока Корнелий отправился в отведенные ему палаты в старинном, потрясающе красивом княжьем тереме. Во время ужина он подал знак Симеону. Ночь была ясной и теплой. Великий князь вышел на резной балкон и залюбовался открывшейся ему картиной. Над отрогами Карпат ярко светила почти полная луна, звезды буквально гроздьями свисали над головой… Тихий стук в двери возвестил о приходе полпреда. Симеон начал доклад без лишних предисловий:

– Обстановка сложная, экселенц. Поляки постоянно нарушают границу, уводят скот, людей, топчут посевы. У князя Ярослава просто не хватает сил обороняться. В остальном все более или менее спокойно. Есть школы и госпитали, правда, только при монастырях. Из грамотных монахов формируем группы для переписи. Князя не зря называют Осмомысл – толковый человек и понимает, что перепись нужна прежде всего ему. Более подробный отчет пришлю, когда лучше осмотрюсь.

Над Вечным городом ярко светило летнее солнце. Но в зале заседаний Конгрегации кардиналов Святой Римской католической церкви царил полумрак. Председательствовал Папа Римский Григорий VIII. Лица присутствующих были хмуры и сосредоточены – три дня назад прибыл гонец из Святой Земли с печальной вестью о падении Иерусалима и гибели нескольких тысяч рыцарей-христиан, предводительствуемых королем иерусалимским Ги де Лузиньяном. И даже не этот прискорбный факт привел в уныние святых отцов. Все оказалось страшнее – сарацины захватили главнейшую святыню христианства, Святой Крест Господень! Воистину 5 июля 1187 года от Рождества Христова – это самый печальный и позорный день в истории Церкви! Кардиналы с немым вопросом смотрели на папу.

– Братья, – дрожащим голосом произнес глава Святого престола, – такое оскорбление Святой церкви нельзя оставить без отмщения. Необходимо любой ценой вернуть нашу святыню! Мы просто обязаны организовать новый Крестовый поход…

Папа закашлялся и замолк. Его святейшество сильно болел последнее время и все чаще пропускал церковные мероприятия по состоянию здоровья. Но сегодняшнее заседание Конгрегации он пропустить не мог. На карту был поставлен престиж всей Церкви Христовой. Кардиналы почтительно молчали, ожидая продолжения. Понтифик отдышался и продолжил:

– Хоть нам и нужно спешить с Крестовым походом, но время еще есть. Нам нужно тщательно продумать, кого и на каких условиях привлекать к походу. Нам не нужны лишние жертвы среди безоружных и необученных паломников, как это уже было не раз. В этот поход должны идти только рыцари со своими отрядами рейтаров и минимальными обозами. Правда, все это потребует огромных денег, и мы должны найти эти деньги.

Он вновь закашлялся и молча махнул рукой. Кардиналы поднялись с мест и с поклонами направились к выходу. Среди них был и кардинал Паоро Скоари, даже не подозревавший, что уже через четыре месяца, 19 декабря 1187 года от Рождества Христова именно он сядет во главе стола для заседаний Конгрегации кардиналов под именем Его Святейшества Климента ІІІ.

Великий князь Киевский и Всея Руси Корнелий любил золотую осень. Вот и сейчас, проезжая по дороге из Вышгорода в Киев, он мимоходом любовался пейзажами, проплывавшими за окном кареты. В Киев его призвал сын Владимир, исполняющий обязанности Председателя Государственного совета. Вообще-то большую часть времени князь проводил в Вышгороде, где жила его невестка, жена Владимира, Ширин – дочь персидского шаха Торгуна ІІІ из династии Сельджуков – с внуками и младшая дочь, Утренняя Заря, пятнадцатилетняя Настя. Если бы не дети, Корнелий и не приезжал бы в Вышгород. Дворец, и Корнелий вместе с ним, осиротел после смерти княгини от малоизвестной болезни три года назад. И уже очень скоро родной дом покинет и Настя, выйдя замуж за князя Пржемысла, сына и наследника короля Чехии Владислава І. Старший внук, князь тиверский Игорь Святославич, в Киев приезжал редко, только на заседания Государственного совета. Он стал князем в десятилетнем возрасте, после гибели отца в схватке с крымскими пиратами восемь лет назад, в 6688 году от Сотворения Мира. И сейчас ему было намного интереснее громить пиратские гнезда на побережье Крыма или гоняться за бандитскими шайками валахов в степи, чем посещать официальные мероприятия в Киеве.

Карета, покачиваясь на мягких рессорах, неспешно катилась по прекрасной мощеной дороге. На коленях князя лежал свежеотпечатанный в типографии Выдубецкого монастыря томик пьес Софокла, но как-то не читалось. Корнелий все гадал, что за важное событие заставило Владимира так срочно требовать его присутствия в Киеве на Малом Государственном совете. Но вот уже растворились ворота княжеского дворца, карета подкатила к парадному крыльцу. Дверцу отворил сын, с почтительным поклоном встречая Великого князя. Пожав друг другу руки, князья вошли во дворец.

Через час Великий князь вошел в зал заседаний Государственного совета. Присутствующие – князь Владимир, Первый боярин Гордей, архистратиг Никита, казначей Ростислав, начальник Секретного приказа Богдан, митрополит Киевский и Всея Руси Борислав и Верховный волхв Святогор – встали, приветствуя государя. Князь приветственно кивнул и сел в кресло во главе стола.

– Экселенц, – доложил князь Владимир, – прибыл папский нунций из Рима с очень важным, как он утверждает, письмом от Папы Римского Климента ІІІ. Просит принять…

– Проси, – кивнул князь.

Они сидели у большого стрельчатого окна и любовались видом Киева. Два молодых человека и седовласый старец с окладистой бородой. Про одного из них, митрополита Киевского и Всея Руси Борислава, нужно рассказать отдельно. Святейший Борислав был первым русичем на этом посту. Великому князю в свое время пришлось приложить немало усилий, чтобы его, избранного Епископским Синодом Всея Руси, утвердил Вселенский патриарх Феодосий І. В ход шли и обещания, и откровенные взятки приближенным патриарха. Но Корнелию был нужен именно Борислав – молодой, образованный, с гибким мышлением человек. И самое главное, соотечественник, понимающий и принимающий ситуацию на Руси душой, а не по канонам. Другим собеседником Великого князя был Верховный волхв Рода и Всех Богов Святогор. Как произошла смена Верховного волхва с Силы на Святогора, князь даже не заметил. Просто в один прекрасный день Святогор попросился на аудиенцию и представился в своем посвящении. На вопрос о судьбе волхва Силы Святогор уклончиво ответил, что, мол, Силу призвал Род для служения в более высокой степени посвящения.

Наконец митрополит прервал молчание:

– Скажи честно, экселенц, от Бога или от Диавола твоя вечная молодость и сила? – Он смело посмотрел прямо в глаза Корнелию и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Все, что ты делаешь для Руси и русичей, – от Бога. Но ведь тебе должно быть уже больше шестидесяти лет, – здесь Корнелий не удержался и хмыкнул, – а выглядишь ты тридцатилетним. Не от нечистого ли это?

Князь скосил глаза на Святогора и увидел его прячущуюся в усах улыбку. Волхв наверняка знал историю появления Корнелия в этой Ветви Времени!

– Видишь ли, Святейший, – проникновенно проговорил князь, – мне, конечно, придется рассказать тебе правду, но предупреждаю: то, что ты услышишь, может свести тебя с ума. Готов выслушать меня? Рассказ будет долгим…

Начало похода Великий князь назначил на начало месяца Вэйлет 6697 года от Сотворения Мира. Войска разбили временный лагерь на большой равнине под Киевом. В состав армии русичей входили два полных легиона, получившие названия в память о легендарных предшественниках – «Медведи» и «Волки», и пять когорт конницы, объединенных под одним командованием в кавалерийский корпус под названием «Соколы». Провожать Великого князя собрались все удельные князья. На их лицах Корнелий четко просматривал некую растерянность и явное сожаление. А потом мимо холма, на котором собрались провожающие, во всей красе под барабанный бой промаршировали легионы с развернутыми знаменами и на рысях проскакала конница с вымпелами на длинных пиках. После торжественного марша князь тепло попрощался с соратниками, вскочил на коня и пустился галопом, догонять ушедшие вперед войска. Ему очень хотелось оглянуться и еще раз помахать на прощанье рукой, но…

В районе крепости Триполье князь – или уже не князь? – пересел в штабной фургон и остался в одиночестве. Спазм душил его, на глаза наворачивались слезы – ведь он может больше никогда не увидеть своих детей, внуков, друзей! Да и свой родной Киев он если и увидит, то очень-очень нескоро. Снова нужно начинать все с чистого листа.

Путь предстоял неблизкий и тяжелый. Предстояло пройти ни много ни мало около трех с половиной тысяч верст, причем большую часть пути по бездорожью. По плану Корнелия войска первую остановку должны были сделать в столице Тиверского княжества Белограде, расположенном в устье Тираса на берегу Эвксинского понта. Там легионы должны погрузиться на корабли и отплыть в Трапезунд. Шах-ин-шах Торгун ІІІ, тесть его сына Владимира, обещал обеспечить встречу и размещение войск. Конный корпус должен продвигаться к устью Дуная, переправиться и выдвигаться на Адрианополь через территорию Болгарского царства. С болгарами проблем возникнуть не должно – сестра нынешнего царя Асеня І была замужем за его сыном Святославом Тиверским и сейчас живет в Белограде с сыном Игорем. В Адрианополе русичам предстояла встреча с германскими войсками под командованием императора Священной Германской империи Фридрихом І Барбароссой и австрийскими под командованием короля Леопольда V. Дальнейший путь зависел от результатов переговоров между государями. На всякий случай Корнелий заручился согласием султана Иконийского, естественно при поддержке Шах-ин-шаха, на проход всех его войск – и легионов из Трапезунда, и конников из Константинополя – к Эдессе через территорию султаната. Кстати, султан Осман был ярым противником Салах-ад-Дина, претендующего на господство над всей Анатолией!

Все это Корнелий отрабатывал на картах и просчитывал в течение десяти дней, пока войска двигались к Белограду. Наконец на горизонте появились высокие башни Белограда. У городских ворот собрались «лучшие» люди княжества, княгиня-мать сидела в кресле на специально построенном возвышении, а сам юный князь Игорь впереди всех гарцевал на горячащемся коне. Завидев внука, Корнелий не выдержал и дал шпоры своему коню. Внук тоже рванулся навстречу. Спрыгнув с коней, они обнялись и замерли на несколько секунд. Отстранившись, Корнелий с удивлением увидел слезы в глазах Игоря. Но молодой князь уже отвернулся и глуховатым голосом произнес:

– Добро пожаловать, экселенц! Тиверь рада приветствовать Великого князя Киевского и Всея Руси!

Кони шли шагом. Рядом с Великим князем ехал гонец от Первого легата Олега, встретивший корпус русичей в Константинополе. Он привез письмо от Олега и пропуск для прохода через земли Иконийского султаната, скрепленный печатью самого султана Османа. Олег докладывал, что его корпус принимает участие в осаде Эдессы, но не в штурмах, а несет патрульную службу и прикрывает тыл армии крестоносцев графа Жослена III от попыток деблокирования крепости сарацинами. Потери корпус несет небольшие – погибших не более сотни, раненых несколько сотен. И еще писал Первый легат, что ему чертовски надоела эта странная война и он ждет не дождется соединения с основными силами русичей.

А путь маленькой армии русичей лежал через сухие и каменистые степи Персидского нагорья. Был уже конец октября по христианскому календарю, поэтому продвижению не мешала палящая жара. Небольшая остановка в городке Анкира была связана со встречей султана Османа и князя Корнелия. Двухдневная передышка – и снова в путь.

В середине ноября войска Великого князя вышли к Эдессе. Корнелий с Георгием, ставшим командующим после гибели Первого легата Олега от шальной стрелы, и Воиславом нанесли визит вежливости графу Жослену III, осмотрели позиции осаждающих и уединились в штабном фургоне Великого князя.

– Уходить отсюда надо, экселенц, – взмолился Георгий, – не война, а сплошное разложение личного состава. Если бы не постоянные патрулирования и мелкие стычки, не знаю, что было бы с войсками.

– Но куда уходить, воевода? – возразил Воислав. – Осень, дожди начнутся, холод. Погубим и людей, и лошадей. А до Акры почти пятьсот верст. А по пути далеко не мелкая река Евфрат, и голая степь сирийская, и сарацины просто так не пропустят.