Пролог
К концу третьего тысячелетия человечество обжило огромные пространства обозримого космоса, пережило две галактические войны и пребывало в «золотой» эре, как потом назвали историки эту эпоху. Человечество так и не столкнулось с инопланетным разумом, в конце концов поверив в свое одиночество. Политика строилась исходя из интересов крупнейших межзвездных компаний, где правительства миров были лишь номинальными носителями власти. Человечество позабыло ужасы войн, голод, экономический хаос. Были решены многие генетические проблемы, средняя продолжительность жизни достигла ста пятидесяти земных лет. Утвердилась та система социального устройства, при которой любой индивид мог занять то место в обществе, на которое он был способен. Впервые за всю историю, преступление стало редким явлением, понятие рецидива осталось только в теории юридических наук. Любой гражданин какого бы то ни было мира мог реально осуществить свои материальные запросы законным путем.
Все споры между планетами и между межзвездными компаниями решались специальными межсекторными судами. Полиция и вооруженные силы были сведены к минимуму и практически утратили свои функции. И, если бы не промышленный шпионаж и редкие случаи пиратства, вероятно и эти бы структуры подлежали бы роспуску.
Кто-то пресыщался сытой и умеренной жизнью, кто-то стремился сделать удачную карьеру, кто-то просто пользовался всеми благами, которые предоставляла цивилизация. Но в любое время и в любом обществе всегда находились люди, готовые поставить на кон и жизнь, и свободу, чтобы получить что-то большее, или простые искатели острых ощущений, или романтики. И потому ряды звездных корсаров никогда не иссякали. Компании строили боевые корабли для защиты своих грузов, выделяли средства на содержание военно-космического флота, который проводил рейды за пределы окраинных миров, туда, где скрывались экипажи пиратов, и патрулировал торговые трассы. Как не парадоксально, но именно звездным корсарам многие миры обязаны своей свободой и существованием.
Год 4222. Пришли страшные завоеватели — нишиды, неся с собой из межзвездных пространств Закон Нишитуры. Это была дотоле неизвестная человеческая раса, каждый представитель которой обладал недюжинной силой и крепкой мускулатурой, сложившейся на их родной планете с двойным стандартным тяготением. Сколь разительно нишид выделялся силой от других людей, столь броско он отличался и внешностью, обладая бледной кожей и чертами лица, красоту которых признавали представители всех миров. Внезапность и огромная боевая мощь вышколенных многочисленных армад нишидов не дали оказать серьезного сопротивления. В одночасье, десятки секторов оказались завоеванными. Так, через год появилась Империя Нишитуры. Война продолжалась еще несколько лет, названная в последствии третьей галактической. Свободные миры стали образовывать союзы, сложившиеся в федерации и конфедерации, стали наращивать боевые флота и планетарные армии.
Покорив больше территории, чем в состоянии были переварить, солдаты Нишитуры остановили свое победоносное шествие и в год 4228 по стандартному времяисчислению, на планете Риеста, входящую в Ласниверскую Конфедерацию, было заключено мирное соглашение. Хрупкое перемирие держалось почти девяносто лет, когда Империя Нишитуры развязала четвертую галактическую войну. Покорив еще полдесятка секторов, армады Нишитуры прекратили наступление. Император Улрик II отказался подписывать мирный договор и следующие два десятка лет были отмечены беспрерывными пограничными столкновениями. Год 4341, объединенные союзные силы начали новую войну — пятую галактическую. Добившись в первый год определенных успехов, союзники отвоевали несколько секторов, но уже в 4342 нишиды наголову разбили их на всех фронтах, вернули потерянные территории и вторглись в Ласниверскую Конфедерацию. Через год война завершилась подписанием мирного договора в резиденции императора Нишитуры, а Ласниверская Конфедерация стала именоваться ласниверской провинцией империи.
Часть I
Преломление
Глава 1
Смерть всегда была снисходительна к нему. За всю свою долгую жизнь он учавствовал в десятках сражений, не раз встречал лицом к лицу с врагом и смерть, словно своего любимца, щадила его. И вот, старуха брала свою дань — слишком долгую и яркую жизнь он прожил.
Повелитель опетского сектора, командующий двенадцатой армадой нишитуры, маршал, герой ассакинской войны, высокородный нишид, граф-текронт Валерий Кагер умирал.
Друзья и представители благородных фамилий империи прибыли отдать последнюю честь и совершить обряд перехода, как того требовали традиции предков.
Несмотря на немощь, он сохранил ясность мышления и, когда тело предательски больше не подчинялось ему, он находил единственную отраду в воспоминаниях. Вся его жизнь, словно заново переживаемая, проносилась калейдоскопом в его воображении. Он снова ощущал азарт близкой схватки, когда в его образах вспыхивали ассканиские эскадры, грозные планетарные армии чужаков. Под их яростным напором пала не одна система и во многом благодаря ему чужаки были остановлены. Он потратил все свое состояние на модернизацию флота, не брезговал набирать команды из неграждан, уравнял в правах в своих владениях простых нишидов и покоренные народы — и враг был сломлен. Грозные эскадры Нишитуры выгнали чужаков обратно в Пустошь. Но война оставила свои плоды: его миры остались полуразрушенными, состояние потеряно, имея все это он начал все с начала. На разведанных системах Пустоши, граф основал новые владения, он строил и обживал новые миры на средства других родов имперской аристократии. Теперь столица его сектора — планета Опет — одна из самых развитых миров империи. Созданная им фирма-гигант «Опетские киберсистемы» поставляет вооружение во все армии Нишитуры, его торговые и промышленные компании ведут торговлю с неимперскими мирами.
Это была трудная, полная опастностей жизнь и Кагер был счастлив, что ему выпала такая судьба, хоть ему не суждено было умереть в бою, что было высшей честью для нишида.
Глава 2
Текрусия Империи Нишитуры состояла из двухсот ее членов — текронтов. Каждый текронт являлся главой знатного нишидского рода, владевшего имением в несколько планетных систем, и нередко, в несколько десятков оных. Каждому роду принадлежали всевозможные фирмы, корпоративные права в промышленных концернах, торговых компаниях и право абсолютного контроля над ними.
На малопригодных для жизни планетах, где велись промышленные разработки недр, использовался рабский труд. Причем, рабами становились как от рождения, так и за уголовные преступления и преступления против нишидов. Средняя продолжительность жизни на этих планетах-тюрьмах равнялась десяти — двенадцати годам. Поэтому миры смерти регулярно требовали подпитки. И это являлось краеугольным камнем нишитурской экономики и политики. Но самый важный фактор состоял в том, что лишь пятая часть миров смерти принадлежала высокородным нишидам. Львиная доля этих миров состояла в собственности самой империи, а управление ими осуществлялось эфором промышленности.
Эфор промышленности осуществлял и другие функции, такие как определение внешнеэкономической политики, дача заказов под имперские нужды и другие не менее важные вопросы.
Всего эфоров было пять. Они курировали все самые важные сферы жизнедеятельности империи. Им подчинялись многочисленные разветвленные и централизованные аппараты, с жесткой внутренней дисциплиной.
И все же эфоры не обладали полной властью. Абсолютной властью обладал император, который в критический момент мог отправить в отставку любого эфора и назначить избрание нового. Император мог «посоветовать» коллегии эфоров как следует строить имперскую политику, он мог начать войну и заключить мир.
Глава 3
Подполковник Безопасности Нишитуры Самхейн отключил дисплей компьютера и попытался сосредоточиться. Усталость, словно стальной обруч, сжимала все его тело, болеутоляющие уже не справлялись с головной болью. Тело решительно требовало сна.
Подполковник Самхейн был одним из офицеров, занимающихся делом Ротанова. Самхейн медленно но верно шел по следу предателей и вражеских агентов, распутывая клубок заговора охватившего почти весь сектор.
Подполковник уже целый стандартный цикл ждал сообщения от своего человека, занимающегося оперативной работой. Он уже решил было позволить себе вздремнуть пару часиков, когда из его приемника раздался сигнал экстренного вызова.
— Слушаю. — Устало бросил Самхейн.
— Докладывает дежурный офицер связи капитан Бек. С вами хочет связаться «Озмор».
Глава 4
Планета Хатгал ІІІ являлась миром промышленных разработок. Подобно сотням других сходных с ней миров она поставляла на внутренний рынок Империи Нишитуры миллионы тонн редчайших минералов и сотни миллионов тонн обогащенных руд. Все подобные сырьевые мирки имели малопригодные атмосферы для человека, либо вовсе их не имели.
Хатгал ІІІ не был исключением. Основным элементом его атмосферы был азот, составляющий ровно пятьдесят процентов. Далее метан, кислород, аммиак и множество всевозможных соединений и галогенных газов. Хатгал ІІІ имел всего один «устойчивый» остывший материк, другие два были испещрены тысячами вулканов и кратеров и ядовитыми озерами, и проявляли повышенную сейсмическую активность.
Работали на Хатгале ІІІ сложнейшие горнодобывающие машины, сверхпрочные интеллектуальные роботы и десятки тысяч рабов, принадлежащих департаменту промышленности, подчиненному эфору Туварэ.
Огромный тюремный корабль нырнул в атмосферу планеты и лишь пройдя половину посадочной траектории затормозил, резко и болезненно, ничуть не заботясь о своих пассажирах. Только после этого он перешел на антигравы и приземлился в ожидающем его космопорту медленно и аккуратно опустившись в раскрытый гигантский шлюз герметичного купола ангара. Спустя минуту, все пространство вокруг корабля было оцеплено охранниками и боевыми гравитолетами. К трапу корабля подогнали гигантский вездеход и шесть сотен новых заключенных заполонили его, под жестким контролем охраны, сопровождавшей вновь прибывших пинками и матами.
Покинув космопорт, вездеход доставил свой груз в распределительный блок куда загоняли гуськом, между двух цепей охраны, вооруженной дубинками и весьма усердно ими орудующей.
Глава 5
Был канун нового 4420-го года стандартного времяисчисления. Среди жителей Саркои царило предпраздничное настроение. Фермеры, торговцы, посредники, рабочие — все спешили окончить дела перед предстоящим торжеством, пришедшим от далеких предков и особо почитаемым у нишидов.
Это было благодатное время для туризма. Огромный наплыв приезжих из экваториальных и тропических широт заполонил все малые фермерские городишки севера и юга Саркои. Все желали встретить новый год, как подобает этому празднику — среди снега и вьюг, дыша морозным воздухом.
Удачно завершив все дела, старый Морс Клодер приземлил свой гравитолет в гараж у своего дома. Уже перейдя порог, у него появилось предчувствие хороших вестей.
— Привет, Чип! — бросил он огромной хищной и красивой птице — Орнеру, сидящему на искусственных камнях и ветках в вольере, занимающем половину гостиной комнаты.
В ответ послышалось клекотание.