Многие животные знакомы нам по ярким иллюстрациям из детских книжек – толстый, неуклюжий и очень добродушный бегемот, царственный лев, необычный подводный обитатель осьминог… Однако в мифологии их именами, оказывается, называли страшных и злобных чудовищ.

Несмотря на очень похожее название, этот зверь – совсем не антилопа. Описание его внешности можно встретить в древних мифах и легендах.

Анталоп настолько силен и зол, что охота на него считается смертельно опасной даже для самого опытного человека. Рога этого зверя очень остры и прочны, он даже может срезать ими молодые деревца. Кроме силы, анталоп обладает превосходной координацией движений и умеет очень быстро передвигаться даже в густой чаще леса.

Считается, что поймать этого диковинного зверя можно только в том случае, если он запутается своими длинными рогами в густых ветках кустарника, растущего на берегу реки.

Упоминания об анталопе часто встречаются в литературных произведениях Средневековья, а также в некоторых библейских текстах.

Рога этого необычного существа олицетворяли две основные части Священного Писания – Ветхий и Новый Заветы, призванные помочь простым смертным справиться с пороками и соблазнами. Густой кустарник, в котором животное запутывалось своими длинными рогами, чтобы затем погибнуть, в христианских легендах сравнивался с грехопадением.

Многим известно название этой очень ядовитой змеи, обитающей в южных краях. Однако в мифологии аспид совершенно не похож на нее.

В Библии и других церковных книгах нередко можно прочесть об аспиде – страшной ядовитой змее. На голове у нее растут большие рога, кожа светло-бежевого цвета, покрыта устрашающими белыми и черными пятнами.

Многие ученые, изучающие различные старинные рукописи, полагают, что это создание произошло от огромной египетской кобры, длина тела которой может достигать двух метров. Считается, что именно такую кобру царица Клеопатра прижала к своей груди, решив покончить с собой. Египетские фараоны использовали голову и расправленный капюшон гигантской кобры в качестве символов верховной власти.

Другое название этого животного – гиппопотам. С давних времен до нас дошло множество легенд и преданий, связанных с бегемотом.

Начнем с названия. В переводе с греческого слово «гиппопотам» означает «речная лошадь» (хотя сходство этого существа с лошадью довольно сомнительно). Еще в XIX столетии его нередко именовали нильской лошадью.

Бегемота можно считать одним из самых значительных зверей, о которых упоминается в Библии. Некоторые ученые считают, что под этим названием скрывается древний ископаемый слон или даже огромный доисторический ящер (возможно, динозавр).

Множественное число названия странного создания в переводе означало «бестии», «чудища». В древних еврейских легендах именно бегемота (а не льва) считали истинным царем зверей – точно так же Левиафан мог повелевать всеми рыбами в морях, а Зиз был верховным правителем птиц.

По преданиям, бегемот способен одним-единственным глотком выпить всю воду из священной реки Иордан и за один день съесть всю траву со склонов тысячи огромных холмов. Именно поэтому Господь создал всего лишь двух таких ужасных монстров (по другим сведениям, даже одного, причем мужского пола). Они были лишены инстинкта продолжения рода и способности к размножению, что в общем-то справедливо – расплодившись, гиганты пожрали бы всю растительность на Земле и затем сами умерли бы от голода.

Быков очень часто описывают в легендах и преданиях разных народов. Например, у жителей Древнего Египта это животное считалось священным. Культ чудесного быка по имени Апис, изначально возникший в Мемфисе, быстро распространился по всему Египту и оказал значительное влияние на духовную жизнь населения этой страны.

Существуют и другие культы священных быков, например Мневиса (по легендам, именно в нем нашел свое земное воплощение бог Ра) и Бухиса (олицетворения бога Монту). Небесный свод древние египтяне считали брюхом гигантской коровы, поэтому в облике этого домашнего животного изображаются многие небесные богини: Ихер, Мут, Исида.

В древнейшие времена родовых общин бык считался символом плодородия и силы. Так, в Вавилоне быков рисовали над входом в различные общественные здания или в жилые дома – люди всерьез верили, что эти изображения не позволят злобным духам поселиться в их жилищах.

В Египте изображение быка символизирует царскую (королевскую) власть. Такое же толкование довольно быстро прижилось и во многих других странах. Существует древняя французская легенда о том, что королевский род Меровингов произошел от «водяного человека», принявшего облик быка, и прекрасной принцессы Меровены, на которую он напал.

У семитских народов рог быка обозначает власть. По легенде, древнееврейский первосвященник Аарон – брат Моисея – сделал из золота маленького быка (точнее, тельца) и использовал его в качестве божественного символа. Именно в те времена появилось известное выражение «золотой телец». Среди евреев этот культ по своей популярности даже превзошел поклонение языческому богу Яхве.

Прежде чем говорить о необычных существах, которые нередко появляются в мире людей, следует рассказать о далеких землях, откуда они произошли, а именно о Волшебной стране.

У каждого из нас существует свое представление о Волшебной стране. Воображение человека может нарисовать самые причудливые и удивительные картины, которые во многом будут соответствовать действительности. Однако настоящая Волшебная страна столь дивна и восхитительна, что ее невозможно увидеть даже в самом прекрасном сне.

Эту страну нельзя найти на карте, однако она существует. В Волшебной стране рождаются, живут и умирают все существа, известные людям по многочисленным сказкам, преданиям, легендам и мифам. Дорога в этот чудесный мир обычно закрыта для простых смертных.

Некоторым людям, которых называют провидцами, Волшебная страна является в виде острова в открытом море. Очертания его берега всегда скрыты плотной туманной мглой и слегка колеблются, как будто нарисованы на тонком полотне. У диковинного острова есть много названий, самое известное из которых Авалон.

Согласно преданиям, на этом острове находится могила легендарного английского короля Артура: после кровопролитного сражения его перенесли туда три чародейки, однако они не смогли исцелить короля от полученных в бою тяжелейших ранений.

Иногда Волшебная страна появляется на горизонте в виде узкой темной полоски, обычно ее можно увидеть на западе. Эта земля носит название Тир-Нан-Ог, или Страна вечной юности.

Возможно, следующая фраза кому-то покажется неожиданной, но в Волшебную страну лучше вообще не попадать.

В иной мир ведет множество заветных тропинок. Если простой смертный отважится пойти по одной из них, он рискует навлечь на себя гнев волшебных стражей, от которых в ужасе бегут даже самые сильные и опытные маги.

Чаще всего тайные ходы надежно спрятаны на дне морей и океанов или же скрыты в прозрачных горных озерах, нередко их можно отыскать среди холмов, густо поросших лесом. На первый взгляд, все перечисленные места могут отпугнуть своей недоступностью, однако при помощи специальных заклинаний добраться к ним довольно легко.

Чаще всего люди попадают в Волшебную страну вопреки своему желанию. Человек может случайно съесть сочный и вкусный плод, сорванный с заколдованного дерева, или нечаянно зайти в хоровод фейри. Иногда обитатели Волшебной страны попросту похищают людей, которые им чем-то приглянулись или, наоборот, причинили им какое-то зло.

Молодых матерей фейри забирают, чтобы те кормили своим молоком их детей, а красивые сильные мужчины нередко становятся любовниками волшебных принцесс. Нередко правители Волшебной страны берут в жены обыкновенных девушек.

Время в чудесном мире идет совсем не так, как у нас. Один день в Волшебной стране нередко равен нескольким годам, а то и десятилетиям в нашем измерении. Однако иногда бывает и наоборот.

Существует легенда о молодом пастухе, которого привлекли танцы фейри. Не подозревая об опасности, он без страха вступил в их хоровод. Пройдя сквозь круг, он оказался в богато украшенном дворце, где его встретили с царскими почестями и отвели в просторную комнату с огромной кроватью, над которой был повешен роскошный шелковый балдахин.

Пастух остался в Волшебной стране на много лет, радуясь каждой новой минуте своего пребывания там и не пытаясь найти обратную дорогу к своему дому. Обитатели чудесного мира не отказывали ему ни в чем, выполняя самые заветные желания. Его окружали прекрасные юные девы, слуги приносили диковинные кушанья и восхитительные напитки, повинуясь малейшему жесту счастливца.

Для молодого человека существовал лишь один-единственный запрет: ему не разрешалось пить воду из украшенного драгоценными камнями фонтана, в котором играли и резвились золотистые и серебристые рыбки.

Разумеется, слаще всего оказывается именно запретный плод. Однажды пастух не выдержал и зачерпнул из фонтана немного воды, решив наконец попробовать ее вкус.

Найти обратную дорогу в мир людей не всегда представляется возможным. Фейри почти никогда не отпускают человека, по воле случая очутившегося в Волшебной стране.

Некоторые люди, впрочем, не особенно стремятся попасть обратно домой: ведь в ином измерении бедный крестьянин может стать уважаемым господином и поселиться в богатом дворце, а странствующий певец и поэт, одетый в лохмотья, – неожиданно оказаться советником по особо важным делам самого верховного правителя эльфов.

Однако большинство из людей, ставших обитателями Волшебной страны, считают себя пленниками и мечтают когда-нибудь обрести долгожданную свободу.

Некоторые полагают, что фейри – это одно из имен падших ангелов, другие ошибочно считают их бесами или давно умершими людьми, поднявшимися из своих могил. Мнений по этому поводу очень много.

На самом же деле фейри – коренные обитатели Волшебной страны. Они могут быть злобными и добродушными, прекрасными и отвратительными, странниками и домоседами.

У этих существ очень много различных прозвищ: многие люди всерьез верят, что если назвать фейри настоящим именем, они могут прийти и устроить какую-нибудь пакость. Каждому следует знать хотя бы несколько их «псевдонимов»: добрый народец, чудесная семейка, серые соседи, народ холмов, малыши, крохи, ватага, древний народец, чужаки, те самые.

Существует множество теорий, пытающихся объяснить происхождение обитателей Волшебной страны. Однако немногие из них имеют смысл.

По некоторым сведениям, фейри представляют собой души умерших людей, которые в силу различных причин не смогли попасть ни в рай, ни в ад. В других источниках говорится, что древние фейри оказались в Волшебной стране, скрываясь от жестоких иноземных захватчиков. Некоторые всерьез считают, что когда-то фейри были богами, но по неизвестным причинам отправились жить среди простых смертных.

На самом деле фейри – полноправные обитатели своего мира и частично – мира людей.

Узнать фейри при случайной встрече довольно просто. Чаще всего они надевают зеленые куртки, темные штаны и ярко-красные шапки или остроконечные шляпы. Многие фейри-бродяги не признают никакой другой одежды.

Одиноких фейри можно отличить по красным курткам – почему-то этим созданиям не нравится зеленый цвет.

Некоторые фейри, особенно светловолосые, предпочитают наряды белого цвета. Другие же мастерят свои костюмы практически из любых материалов, случайно оказавшихся под рукой, – опавшей листвы, зеленого мха или даже серебристых паутинок, склеенных прохладной утренней росой.

Рост фейри может быть различным – с равной вероятностью встречаются и гиганты, и карлики. Почему-то авторы многих детских сказок полагают, что все фейри обладают миниатюрным телосложением и способны жить в цветочных бутонах.

Одно из самых главных внешних отличий фейри от человека – уши, вытянутые и немного заостренные кверху. Приглядевшись, можно заметить и другие необычные черты: носы, лишенные ноздрей, лапы с перепонками между пальцами, широко расставленные косые глаза, повернутые пятками вперед ступни, козлиные или лошадиные копыта, а также хвост, выглядывающий из-под одежды.

По внешнему виду пища волшебных существ ничем не отличается от человеческой. Некоторые добрые фейри даже сами пекут пирожки и угощают людей, к которым хорошо относятся. Для своей стряпни чудесные создания обычно просят взаймы муку и другие необходимые продукты.

Довольно часто фейри крадут еду в человеческих домах, взамен оставляя на тарелке что-нибудь совершенно несъедобное. Некоторые всерьез утверждают, что на самом деле проказники похищают только сущность пищи, оставляя ее оболочку невредимой.

Обычная трапеза фейри в основном состоит из листьев и трав. Большинство обитателей Волшебной страны питаются вереском, лапчаткой, а также не брезгуют молоком диких коз и ланей. Для человека пища фейри может стать опасной: отведав угощения, можно навсегда стать пленником иного мира.

Существует довольно интересная история об одном крестьянине, который утром шел работать в поле. Его путь пролегал через большое болото. Внезапно откуда-то послышался тонкий жалобный плач. Добрый человек стал искать источник звука и в конце концов набрел на небольшую норку, ведущую под землю. Из нее торчала маленькая лопатка, ручка которой была переломлена пополам.

Крестьянин быстро починил сломанную вещицу и бросил ее обратно в норку, сказав невидимым существам: «Все хорошо, перестаньте плакать!» Потом он отправился дальше своей дорогой, не подумав, что только что находился очень близко от волшебного эльфийского холма.

Существа, обитающие в Волшебной стране, могут быть добрыми и злыми. Довольно часто они держатся вместе, при необходимости защищая друг друга.

Добрые волшебные создания очень дружелюбно относятся к людям. Они редко причиняют людям вред нарочно, однако иногда могут подшутить над человеком. Их розыгрыши бывают неприятными, но особого беспокойства не причиняют.

Злые фейри не отказываются от возможности напугать или обмануть человека. Нередко они воруют у крестьян скот и крадут детей, оставляя в колыбельках подменышей. Злобные создания могут заставить человека убить себе подобного, однако их довольно просто перехитрить, зарезав ржавым ножом лошадь или корову. Фейри, не отличающиеся большим умом, ничего не заподозрят, а смерть домашнего животного успокоит их хотя бы на некоторое время.

В ряду фейри особенное место занимают создания, известные под общим названием «тилвит тег». Эти благородные существа всегда готовы прийти на помощь людям и отличаются исключительной честностью: если они что-то забирают себе, взамен обязательно оставляют равноценную вещь.

Как злые, так и добрые фейри совершенно не умеют лгать. Они часто лукавят, говоря не всю правду, поэтому простые смертные иногда неправильно их понимают.