Что такое катастрофа? Согласно словарю Ожегова, это «событие с несчастными, трагическими последствиями», а по определению Словаря иностранных слЬв — «внезапное бедствие, событие, влекущее за собой тяжелые последствия». Автору ближе второе определение, так как первое не совсем точно передает суть катастрофы. А вообще-то мы чересчур часто употребляем это слово именно в первом определении. Проиграла любимая команда — катастрофа. Украли кошелек — катастрофа. Разбилась бутылка с водкой — катастрофа. Двойка за экзамен — катастрофа. Или, например, недавно в одной из известных московских газет появилась статья под заголовком «Беременность стала для молодой женщины катастрофой».

В этой книге речь пойдет о более значительных и трагических явлениях, как природных, так и вызванных деятельностью человека. Правда, сюда не вошли две самые большие катастрофы века — мировые войны, так как все, связанное с ними, заслуживает отдельной книги. Другие войны столетия тоже не попали сюда, но некоторые катастрофические последствия, вызванные ими, такие, например, как голод, здесь описаны. Автор также не посчитал возможным включить в книгу автомобильные катастрофы, хотя в них зачастую за год гибнет больше людей, чем на некоторых войнах.

На всем своем пути человечество переживало бесчисленные наводнения и извержения вулканов, землетрясения и лавины, оползни и ураганы. В двадцатом веке к этим бедствиям прибавились авиакатастрофы и промышленные аварии. Не будет ошибкой утверждать, что вся история человечества — это самая настоящая эпопея борьбы со стихией и поиски путей спасения от того или иного катаклизма, будь то катастрофа природная или технологическая.

XX век был просто насыщен катастрофами, хотя, возможно, нам так только кажется. Ведь многие из катастроф современности еще свежи в нашей памяти, в отличие от страшного извержения вулкана Кракатау, произошедшего более ста лет назад, не говоря уже о черных морах средневековья или Великом Потопе библейских времен.

Не о всех, пускай и весьма значительных катастрофах мы имеем достоверные сведения. Не всегда на месте происшествия оказывались свидетели, способные описать катастрофу, а во многих случаях информация о катастрофах по тем или иным причинам бывала засекречена.