Густые молочные облака тумана зависли в кронах зеленых исполинов, нехотя пропуская лучи солнца. Еще не наступила душная полуденная жара, и множество пернатых прелестниц неутомимо перепархивало то тут, то там с этажа на этаж этого многоярусного зеленого моря растений, нарушая тишину леса мелодичными и не очень певучими звуками. Но Косте не было дела до всего этого райского окружения. Он медленно приходил в себя, и то, что он видел перед собой, совсем его не вдохновляло. Его напарник, весь перемазанный грязью, неподвижно лежал напротив, причем, неестественно вывернутая рука приятеля не внушала никакого оптимизма.

Вокруг на десятки километров протянулись дождевые леса Мезоамерики. Именно ее, а не Мексики или Гватемалы. Так как, по крайней мере, в радиусе ста километров ничего цивилизованного, кроме редких поселений лакандонес — наследников майя, не было. Костя медленно стал вспоминать, как же это он здесь оказался…

…Константин Алексеевич Ручейников был еще довольно молодым и, как положено, подающим надежды научным сотрудником Историко-Археологического института. Но, ни звание, ни специальность не могли объяснить, как почти простой советский человек оказался посреди диких джунглей чуть ли не в самом логове империализма.

Наивно полагая в молодости, что он будет раскапывать древнегреческие руины на Черноморском побережье или распотрошит парочку самых-самых таинственных скифских курганов, он только к тридцати годам полностью осознал, что главное, что от него требовалось — это чуть ли не посекундно протоколировать и восстанавливать похождения великих революционеров и их доблестных продолжателей. Причем, не снимая розовых очков восхищения и подобострастия. Но кроме этой, обязательной программы, оставалось немного и для души.

Константин Алексеевич тихонько помешивал чай в стакане. Еще одно утро еще одного длинного дня. Нет, он не жаловался на судьбу. И до сих пор ему не было скучно. Несмотря на свои восемьдесят четыре, он пытался не отстать от чуть ли не галопом убегающего от него прогресса, и по-прежнему интересовался жизнью. Вернее, последние годы заставлял себя интересоваться. Через силу. И дело не в старости. Одно предательство судьбы, которого он не мог простить, произошло три года назад. Событие, после которого он, действительно, долго не мог заставить себя найти причин жить.

Из его жизни ушла та, с которой он прожил невероятное количество лет, и, казалось бы, к которой мог привыкнуть, как к предмету мебели в квартире. Но вышло так, что она стала его вторым я — зеркалом, в котором он находил отражение своих переживаний, мыслей, поступков. Он надеялся… нет, он знал, что сам служил ей таким же отражением, в котором всегда сверяешь свои дела, в котором находишь ответ всем своим вопросам, с которым можешь всегда поделиться соображениями или поспорить, не оглядываясь на условности и приличия. Но сколько он ни заклинал судьбу не дать ей уйти или хотя бы забрать и его с собой, та была неумолима.

После этого в его жизни образовалась зияющая пустота, которая, он знал, уже никогда не зарастет и не заполнится каким-нибудь другим смыслом. Каждый день он с грустью вспоминал: вот сейчас мы с Наденькой пили бы чай вдвоем… а какие ватрушки она пекла… как они гуляли по парку… как растили, а потом встречали в гости детей, внуков и даже правнуков… Не помогла ему индейская богиня, сколько он ее ни просил… Кулон он все же не выбросил, хотя подумывал. Все-таки, видимо, произошло то, что было предписано судьбой, и даже боги, похоже, не всегда всесильны.

Во всем остальном ему грех было жаловаться на жизнь. Он, конечно, не был уверен, но постоянно ощущал, какую-то защиту талисмана, привезенного из Мексики. Еще тогда, когда он вернулся из экспедиции, можно было бы попасть под раздачу, в зависимости от политической конъюнктуры. Их выдернули раньше срока и сногсшибательных результатов они начальству не представили. К тому же произошло резкое осложнение обстановки — пару лет мир балансировал на грани ядерного коллапса, а на него смотрели, чуть ли ни как на завербованного агента. Но все завершилось с окончанием Карибского кризиса. Началась «разрядка» и перед ним раскрылись ошеломляющие перспективы: его практический опыт в индейских культурах сделал из него незаменимого специалиста. Благодаря "чистому прошлому" перед ним открылись двери во все страны соцлагеря и недоразвитых, но развивающихся в нужном направлении друзей, типа Индии. В общем, как любил он сам выражаться, он умудрился всю жизнь удовлетворять свое любопытство за счет государства — чего еще можно было пожелать настоящему советскому человеку?

В результате он объехал чуть не полмира (по крайней мере, ту его часть, куда его пускали). Поучаствовал во множестве конференций и на многих вместе с Надей. Когда они были вдвоем, он нагло прогуливал сессии, семинары и воркшопы, бродя с ней по незнакомым городам. Что может сравниться с привлекательностью познания мира вместе с любимым человеком? Во всяком случае, не занудные доклады, которые он сам был мастер сочинять. Ему бы и делали за это нагоняи, но у начальства самого было рыльце в пушку на счет конференций, так что все относились к его прогулам с пониманием.

Еще вечером того же дня Константина Алексеевича побеспокоил звонок. Вообще-то звонили ему много. Хотя ровесники и старшие, в основном уже отошли в мир иной, многочисленная поросль Ручейниковых не забывала своего патриарха и регулярно его теребила, обмениваясь последними сплетнями и справляясь о его здоровье. Но это был тот звонок, о котором говорил сын Коля.

— Здравствуйте, Вас беспокоит Евгений Котов, — раздался из телефона ровный и уверенный голос еще молодого мужчины.

— Здравствуйте.

— Я имею честь разговаривать с Константином Алексеевичем? — немного высокопарно, но уважительно спросил человек.

— Да, имеете честь, — не удержался от шутки старик.

Женя вышел под моросящий осенний дождь и поспешил в направлении оживленной улицы. Такси не заставило долго себя ждать, услужливо притормозив у бордюра. Привычно открыв дверку и плюхнувшись на заднее сиденье, он услышал, произнесенный бодрым голосом, стандартный вопрос:

— Куда едем?

— В гостиницу. Как всегда — недорогую и хорошую.

— Ясно, таких не бывает! Но я знаю неподалеку одну приличную, надеюсь, подойдет! — сказал таксист и погнал машину по дороге.

А Женя погрузился в воспоминания еще совсем недавнего, последнего, безмятежного вечера его жизни…

…Такси остановилось у подъезда большого здания. Женя, выглянув в запотевшее окно, попробовал оценить гостиницу: на внешний вид ничего особенного. "Ладно, какая разница?" — подумал он и, расплатившись с шофером, выскочил под моросящий дождь. Цены, как и положено, кусались, но искать что-то еще, желания у Женьки не было — он послушно расплатился и пошел к лифту. Зайдя в номер, он бросил в угол сумку и, как был в одежде, так и плюхнулся в одинокое продавленное кресло. Включать телевизор, как и устраиваться в номере не было никакого желания. Он сидел, уставившись в стенку с полинялыми обоями, и думал: "Ну кто его заставлял всем этим заниматься?" В том то и дело, что никто, и корить было некого. А как хотелось! Хотелось поругаться, даже подраться, наговорить всяких гадостей и сбежать к Лэе. А вместо этого в сердце росла пустота — холодная, засасывающая всю его сущность… но деваться было некуда, он сам так решил. Его преследовало ощущение какого-то жуткого дежавю. Он уже когда-то бывал в подобной ситуации, но тогда все было гораздо яснее и проще, а сейчас… Он вспоминал, как все это началось.

В тот вечер он посидел с друзьями еще пару часов, но без Лэи все как-то не клеилось и, в конце концов, Женя решил, что пора идти домой. Он сам не понял: с чего, после выхода из мира Отраженного реала он задержался на мгновение в черноте астрала? Вообще-то он любил иногда так «повисеть» в несуществующем пространстве, где ничто не мешало думать. Но сейчас вроде и думать-то было не о чем…

Его остановил мягкий голос — мысль. Этот голос он уже слышал несколько лет назад. Чей это голос, никто не смог бы сказать наверняка, но ощущение безмерной мудрости наводило на мысль о самом Творце. Так или иначе, но у него однозначно "захватывало дух" от ощущения этого контакта. Тогда, давно этот голос благодарил их с Лэей от имени всего астрала. Сейчас благодарить Женьку было не за что, но, как выяснилось, это и не входило в цели мудрейшего.

— Здравствуй Женя. Не торопись…

Боль! Какая боль, в каждом суставе, кажется, в каждой клеточке! Сначала он не чувствовал тела, но теперь, когда попробовал пошевелиться, боль ударила огненными сполохами по всему организму. Видимо, он уже долго приходил в себя, так как перед глазами показалось его собственное озабоченное лицо. Пережив первый испуг и замешательство, он сообразил, что это Буль в его собственном теле.

— Как ты? Живой? Главное, сердце нормально по прибору, а остальное восстановим! — произнес он сам себе.

Женька попытался что-то сказать, но изо рта вырвался только хрип — вся ротовая полость абсолютно пересохла. Его охватила обида на беспомощность профессорского тела и эту дикую боль. Он почувствовал, как из глаз потекли старческие слезы. Наконец, Женька смог прохрипеть:

— Пить… Судорога…

До Буля внезапно дошло, в каком положении находится приятель:

Костя проснулся от привычного подглядывания утреннего солнца, которое назойливо лезло в щели между занавесками. "Как здорово!" — сегодня, наконец, можно отдохнуть — позади сессия. Пусть и аспирантская — всего три экзамена, но зато и спрос не как со студента. Старые, еще довоенные профессора знали свое дело, как в истории, так в археологии. Да и на экзамене — сидишь один: ни списать, ни спросить. Так что десять дней пришлось потрудиться, что называется, в поте лица. Зато и отдых теперь заслуженный — все пятерки. Неделю гуляй — хоть налево, хоть направо.

Еще нежась в постели, Костя стал вспоминать, что он планировал на сегодня. И самым замечательным в этих планах была Надя и, конечно, лето, которое, незамеченное за суетой экзаменов, успело вступить в полные права. С другой стороны, лето могло бы и подождать, но вместе с Надей оно создавало просто великолепное сочетание. Костя все никак не мог поверить, что девушка согласилась на его предложение пойти вместе в кино и потом погулять.

Это произошло ровно десять дней назад, перед самой сессией. Она училась на четвертом курсе пединститута на историка и филолога. А Костю «осчастливили» общественной нагрузкой в виде педагогической практики, на которой он должен был помогать преподавателям института. Он до сих пор не понимал, что произошло тогда. Ему нужно было провести предсессионный коллоквиум, чтобы помочь студентам подготовиться к экзамену. Костя сидел в аудитории, поджидая учащихся, и вдруг в дверь, смеясь над какой-то шуткой, зашла она.

Сцена получилась, как в немом кино, когда артисты за неимением звука явно переигрывали в изображении чувств. Она замерла, так и не закрыв до конца смеющегося рта, как будто остановившись в немом вопросе. Но столько грации было в этом прерванном на полпути движении, что Костик сам, вместо того, чтобы поздороваться, неприлично уставился на девушку. Но его можно было понять: такой, можно сказать, ослепительной красоты, да еще с такого близкого расстояния, ему видеть не приходилось. Чего уж там говорить — все-таки существовала какая-то закономерность в том, что не очень красивые девушки уделяли больше внимания наукам. Впрочем, это же относилось и к юношам. И, к своему сожалению, Костя не относил себя к исключениям из этого правила. Поэтому, с немалым внутренним усилием, он заставил свои губы растянуться в резиновой улыбке и выдавить что-то вроде приветствия.

Неудобную паузу нарушили шумные подружки девушки, которые заойкали, здороваясь, при виде нового молодого преподавателя, спрашивая, как его зовут, и долго ли он с ними будет заниматься. Узнав, что он проведет всего два занятия, девушки, чуть не хором промычали, что вот так вот всегда, как старых строгих бабуль — так на весь семестр, а как молодого интересного — так на пару занятий. Только эта красавица не принимала участия в веселых перешучиваниях, будто все никак не могла отойти от впечатления внезапной встречи.

Женька с Федькой давились в автобусе. Хоть до часа пик еще было часа два, но, по зимнему времени, транспорт ходил нерегулярно. Так что, слиняв с физры, они намылились к Федькиному отцу на работу. Сын несколько дней давил на папашу, чтобы тот ознакомил молодежь с достижениями компьютерной техники. Отец работал в институте торговли и занимался какими-то вычислениями. Слава богу, институт не был секретным, как половина подобных заведений, и маленькая экскурсия подрастающего поколения ни у кого не вызывала ни раздражения, ни подозрений.

Федькин отец встретил приятелей на вахте и провел к себе в кабинет. Оказавшись в комнате, заставленной всякой аппаратурой, ребята восторженно поглядывали по сторонам, еле сдерживая свои шаловливые ручки, так и лезущие повертеть и понажимать все эти ручки и кнопки, в изобилии натыканные по всяким приборам.

— Пап, ты компьютер-то покажешь? — сразу стал приставать Федька.

— Ишь, какие вы шустрые! — рассмеялся уже немолодой, седеющий мужчина. — Вам какой показать? У нас половина первого этажа занято вычислительным центром. Но туда не пустят — там стерильность полная соблюдается.

— Да чего мы там забыли? — с деловым видом возразил Федька. — Ты, давай, колись на ПС!

Женька лежал и прислушиваясь к звукам легкого мерного дыхания. Открыв глаза, он уперся взглядом в деревянный настил такого знакомого и родного потолка. В это не верилось, но то, что он видел, означало, что все позади. Он вернулся! Ему было страшно повернуть голову — а вдруг там не Лэя? Подняв и разглядев свою руку, понял: да, он был в теле Зара. Все должно быть в порядке — это ее дыхание он слышит рядом. Женька решительно повернул голову и посмотрел. Его сердце захлестнула волна нежности: Лэя, тихонько посапывая носом, безмятежно досматривала последние утренние сны. Он осторожно придвинулся к самому лицу своей любимой и, как когда-то в первый раз, внимательно разглядывал ее прекрасные черты. Даже сейчас, когда изумруды ее глаз прятались за опушкой густых ресниц, тонкие черты лица, оттененные естественным макияжем сэйларской природы, не могли оставить его сердце равнодушным.

Он не удержался и, осторожно приподнявшись, коснулся губами ее щеки — в его любимое место, где кожа только немного покрывалась золотистым пушком. Лэя все-таки почувствовала его прикосновение и рефлекторно повернула голову так, что перед ним оказались ее слегка приоткрытый рот. Женька не мог удержаться от соблазна и осторожно дотронулся его своими губами, ощутив нежное и теплое прикосновение. Он вел ими, слегка касаясь и ощущая восхитительно-будоражащий выразительный профиль ее рта. Потом соскользнул к подбородку…

Вдруг перед его затуманенным взором вспыхнули два огромных изумруда, сначала настороженно, потом изумленно и, наконец радостно. И Женька, чуть не со стоном, жадно, словно мучимый жаждой, припал к ее рту, как к источнику живительной влаги, так и не дав ей сказать ни единого слова. Но Лэя все же высвободилась, чтобы радостно прошептать:

— Милый! Наконец ты со мной! Я даже «приготовила» твое тело поближе к себе, ожидая возвращения. Ты не представляешь, как я скучала! — Лэя шептала ласковые слова, наглаживая шикарную гриву своего дорогого, а Женька бессовестно придавил ее всем весом, уткнувшись носом в ее ушко и слушая родной голос.

Он плакал — он не помнил, когда ему было так хорошо. Вся тяжесть, которая накопилась на его душе, разом прорвалась с этими слезами, и он чувствовал, как душа начинает наливаться новой силой и радостью. Наконец, ласки любимой и близость столь волшебно соблазнительного тела сделали свое дело: Женька, поднявшись на руках, весело посмотрел на Лэю и хищно облизнулся: