Левшов говорил ещё минут пятнадцать. Доклад был встречен аудиторией с прохладным непониманием. Возможно, Левшов мог бы пробудить интерес у публики, если бы воспользовался какой-нибудь цветастой метафорой типа: «Представьте себе галактический Интернет, в котором в качестве информации перемещаются от звезды к звезде оцифрованные сознания самих пользователей». Но в 1983 году Интернет находился в зародышевом состоянии, и большинство присутствующих ничего о нём не знали…

С интересом слушали только два человека в сером, сидевшие на последнем ряду.

— Я думаю, это тот, кого мы ищем, — сказал один из них другому.

— Да. Это очень похоже на наш случай. Вряд ли кто-то из остальных сможет нам чем-то помочь, — ответил тот, бегло пробежав глазами по скучающей аудитории.

Бо́льшую часть планеты занимал океан. Приповерхностный слой воды был слегка замутнён, словно взвесью мельчайших белесоватых песчинок. Но, окажись здесь вдруг наблюдатель с микроскопом, он сразу увидел бы, что это не песчинки, а сложные микроскопические организмы. Яркие лучи звезды, местного солнца, пронизывали толщу воды, доставляя этим организмам энергию, необходимую для размножения и роста. Углерод для строительства своих микроскопических тел они брали из углекислого газа, содержавшегося в атмосфере. Словом, вели себя как обычные микроорганизмы. Однако, окажись наш гипотетический наблюдатель повнимательнее, он быстро заметил бы некоторые странности: строго геометрические структуры внутри клеток и непонятные конструкции на их поверхности. Физико-химический анализ материалов показал бы, что это не органика. Атомы чистого углерода, выложенные в разнообразнейшие кристаллические решётки — от алмаза до графита, с соответственно разными физическими свойствами. Саморазмножающиеся наномашины непонятного назначения, продукт чужого и непонятного разума…

За двести миллионов лет до того, как на нашей Земле появятся первые динозавры, и за 429 миллионов лет до возникновения первых людей здесь уже существовала разумная жизнь. В сравнении с пятнадцатью миллиардами лет истории Вселенной со времён Большого Взрыва, разница в 429 миллионов лет не так уж и велика и вполне объяснима вероятностным характером биологической эволюции — где-то, в силу случайного стечения обстоятельств, эволюция шла чуть быстрее, где-то чуть медленнее. Вообще-то объективные условия для возникновения жизни в этой части Галактики созрели ещё на несколько миллиардов лет раньше, сразу же, как только здесь появились звёзды третьего поколения, накопившие вокруг себя, в своих планетных системах, углерод, кислород (а значит, и воду) и другие, ещё более тяжёлые элементы, возникшие в результате взрывов сверхновых звёзд второго поколения. И жизнь появлялась, но с разумной жизнью как-то поначалу не заладилось. Но вот наконец и она возникла, на 429 миллионов лет раньше, чем на Земле. Небольшая разница во времени в масштабах медленно меняющегося мёртвого космоса оказалась огромной по меркам динамично развивающихся технологических цивилизаций. Эта цивилизация оказалась первой в Нашей Галактике и намного опередила в своём технологическом развитии все цивилизации, возникшие после неё. Именно она первой в Нашей Галактике открыла нанотехнологии. И именно она стала той цивилизацией, которой суждено было посеять в Нашей Галактике зародыш Технокосма.

…Ветер срывал с гребней волн мельчайшую водяную пыль. Капельки высыхали в воздухе на лету, обнажая содержавшиеся в них наномашины. Какое-то время они бесцельно, по траектории броуновских частиц, болтались в воздухе, как обычные пылинки. Но вскоре на их микроскопических телах, словно крылья, вырастали тончайшие зеркальные паруса. Они были столь велики, что даже невооружённым глазом, без микроскопа, можно было заметить висящий над океаном туман из мельчайших серебристых частиц. И туман этот не просто висел. Клубы его медленно поднимались вверх.

Паруса на наномашинах были солнечными парусами, управлявшимися сложнейшим алгоритмом. Движение было по-прежнему почти броуновским — но именно «почти». Благодаря воздействию солнечных парусов наномашина, проделав сложную зигзагообразную траекторию вверх, вниз и во всех прочих направлениях, через несколько минут оказывалась в точке на несколько сантиметров выше. Это был очень медленный подъём, но им некуда было спешить. Всё было рассчитано заранее — они прибудут вовремя…

Цивилизация, построившая эти наномашины, прошла путь технологической эволюции, сильно отличавшийся от земного. И хотя она давно овладела нанотехнологиями, ракетной техники она не изобрела, возможно, потому, что не чувствовала в ней никакой необходимости. В отличие от земной цивилизации, где ещё в середине двадцатого века энтузиазм ракетчиков подогревался верой в существование цивилизации на соседней планете — Марсе, до которого можно было добраться на ракетах, в планетной системе этой звезды не было больше ни одной другой планеты, на которой можно было бы предположить существование разумной жизни. Эта цивилизация слишком рано поняла, что если и есть ещё где-то во Вселенной разумная жизнь, то за многие световые годы от неё, в планетных системах других звёзд. Она слишком рано поняла, что межзвёздную бездну на ракетах не преодолеть. Она слишком рано открыла для себя, что скорость света является предельной скоростью. Она не тешила себя сказками о туннелях в пространстве-времени — её теоретики слишком рано доказали, что любой носитель информации, будь то живой мозг или электронный кристалл памяти, войдя в такой туннель, выйдет из него в виде однородной каши из одинаковых атомов, не несущей никакой информации. Скорость света — предельная скорость передачи информации во Вселенной. И тогда им стало ясно, что есть только один способ преодолеть своё одиночество во Вселенной. Способ этот требовал много, очень много времени — Космос не любит спешки. Впрочем, им некуда было торопиться — они были первыми разумными существами в Нашей Галактике и уже начинали догадываться об этом. Так созрел в умах этих учёных план Технокосма — план, рассчитанный на многие сотни миллионов лет.

Астрономы искали сигналы внеземных цивилизаций десятилетиями. Они обшарили своими радиотелескопами всё небо. И ничего не нашли.

Секретные службы не искали внеземные цивилизации и никогда не обращали свои радиотелескопы в сторону неба. Но именно они обнаружили сигнал.

Радиотелескопы были установлены на спутниках, обращавшихся вокруг Земли, и смотрели вниз, на Землю, в надежде перехватить разговор террориста по рации, радиошифровку шпиона, переговоры военных противников. Но тот сигнал, который они обнаружили, не был похож ни на что из того, что они искали. Сигнал шёл прямо из середины Тихого океана, из точки, где не было никаких островов, не проходили никакие морские или самолётные трассы и никогда не проводились никакие военные учения. Сигнал шёл из места, которое всегда считалось абсолютно пустым. Он так и остался бы необнаруженным, если бы спутник-шпион, пролетавший именно над этим местом, не получил именно в этот момент команду перенацелить свою остронаправленную антенну с одной цели, справа по трассе, на другую цель, слева по трассе полёта. Антенна не была выключена во время перенацеливания, и когда она скользнула по поверхности океана, на какую-то долю секунды она была буквально оглушена сильнейшим радиошумом…

Перед тем, как опуститься на палубу, вертолёт сделал небольшой круг вокруг двух «объектов», плававших неподалёку в воде.

— Что это? — изумлённо спросил Левшов.

Сидевший в соседнем кресле Человек-в-Сером ответил:

— Алексей Петрович, мы предложили Вам работу как раз для того, чтобы услышать Ваше мнение о том, что это такое. У нас, разумеется, есть свои предположения, но мы не хотим Вас в них посвящать, чтобы не испортить непредвзятость Вашего взгляда. Итак, на Ваш взгляд эксперта, что это такое?

Один «объект» Левшов узнал сразу — это была «тарелка» параболической антенны метров тридцати в диаметре, дно тарелки было зеркальным. Второй «объект», находившийся в сотне метров от первого, получил среди матросов прозвище «бревно». Над поверхностью воды вертикально торчал лишь небольшой, метра два в высоту, «пенёк», цилиндр диаметром около трёх метров, остальная часть бревна уходила глубоко в воду. С вертолёта можно было лишь увидеть, что длина бревна — как минимум десять-пятнадцать метров, сколько на самом деле, было невозможно определить, поскольку другой его конец скрывался в тёмных глубинах океана. Боковая поверхность цилиндра была зеркальной, торец — абсолютно чёрным.

На столе перед Левшовым лежали снимки из космоса. Советский разведывательный спутник, снабжённый мощным телескопом и первоначально предназначавшийся для фотографирования с околоземной орбиты американских военных объектов на поверхности Земли, за месяц до старта внезапно получил новое полётное задание. В срочном порядке его адаптировали к боле мощной ракете-носителю и запустили на орбиту, пролегающую слегка выше геостационарной. Дрейфуя относительно геостационара, за несколько дней он отснял оба космических сооружения, разнесённые друг от друга на 60 градусов по геостационарной орбите.

Первое, что повергло земных наблюдателей в шок, был гигантский размер объектов. Второе — насколько узнаваемыми оказались тарелки параболических антенн и «брёвна» излучателей передатчиков, очень похожие на объекты, обнаруженные ранее в Тихом океане. Третье… Левшову потребовалось несколько минут, чтобы понять, что именно показалось ему странным: излучателей было больше, чем тарелок.

— Нельзя ли рассчитать по снимкам, в какие точки небесной сферы нацелена каждая из антенн?

— Уже в работе. Результаты будут через пару часов.

Получив результаты — список с координатами точек на небесной сфере, — Левшов взял каталог звёзд и против каждой точки стал ставить название находящейся в ней звезды и расстояние до неё. Это была нудная работа, но результат превзошёл все ожидания — закономерность стала вполне очевидной.