…Сознание восстанавливалось не сразу — будто постепенно кристаллизуясь в крупицы, россыпи нечётких образов…

…Кажется, он ждал какую-то волну. Очень долго… Он давно уже стоял у берега по пояс в воде — но противная зыбь при каждом взмахе рукой бросала в лицо брызги. Ему уже становилось холодно, и он собирался выйти, так и не поплавав вдоволь…

Потом — все бежали во тьме, какой-то свет преследовал их… «Бутыль хлеба, прижимаясь к стене, проползла под днищем комендантского часа — и залегла вблизи выстрела гранаты, где и лежала до рассвета, вспоминая былое…»

Или нет: после вчерашнего ночного купания в море — ползли под днищем перегородившего какой-то двор автомобиля; а вокруг толпились взрослые — и у одного под мышкой побулькивала… «бутыль хлеба»? И это те, там — вспоминали былое… Про «выстрел гранатой»; про комендантский час — не нынешний, исключительно для подростков, а прежний, для всех, у кого нет специальных пропусков; про — залегание в окоп, бегство откуда-то на рассвете…

…Они ещё долго шли вдоль кустов; потом вышли к какой-то стене — и шли вдоль неё то в одну, то в другую сторону, возвращаясь… Наконец протиснулись в какой-то проход; за той стеной — оказалась другая… Шли — прижимаясь уже к ней…

Потом кто-то — повёл остальных в одиноко стоявший на дальнем тупиковом пути пассажирский вагон…

(Или — и этого не было? Да… что же, наконец, было?

И — что окажется перед глазами, если их открыть?..

— И сколько идём, а всё тундра, — наконец начала Френла. — А ведь по широте на юг…

— Я так определил, — напомнил Мидакрин. — По полуденной тени. А часов нет ни у кого. Не с чем даже сравнить продолжительность суток…

…Да, так: одни лишь общие понятия! В данном случае — что существуют (должны быть) какие-то дни, ночи, сутки, биоритмы! Зима, лето, осень, весна… Иногда — темно, и хочется спать; иногда — светло, и надо идти куда-то, что-то делать… А что?

Вот и сейчас — шли. После того, как Мидакрин известным ему (и Жангиру) способом вроде бы определил, где здесь юг. (А это — после того, как осмотрели вагон…) Тень от вагона, за которой тщательно наблюдали, не отрываясь — укорачивалась, при этом меняя направление на местности относительно рельсов; но с какого-то момента — достигнув минимума, стала вновь удлиняться; и они, решив, что юг — там, куда указывала самая короткая тень, пошли прямо туда. Наискось от дороги, на которой стоял невесть как попавший вместе с ними сюда вагон. Так его и оставили…

…— Смотрите: лес! И… станция! — внезапно воскликнул Дартал. — Железной дороги! Видите?

Жангир поднял взгляд, не успев сообразить, о чём речь… Но да — за очередным холмом вдруг открылись верхушки деревьев! А под ними…

Точно! Пока далеко… но уже сразу вспомнилось — как эта станция должна выглядеть!..

И все остановились, ошеломлённые… Наконец-то — станция!

А возможно, и жильё… Наконец — кого-то встретят…

— Устали? — спросил Утахур, подойдя к механизму платформы. — Сейчас мы вас сменим.

— Устали, — Редан с трудом отпустил рычаг, который вдвоём с Ниларом качал уже давно.

(Но правда: сколько? Как измерялось время в этом мире? И звезда всё клонилась к горизонту — странно долго для средних широт не заходя? Или… только казалось, что прошло много времени?)

— Мальчики, у вас свело руки! — встревоженно воскликнула Френла…

(И они уступили место следующим — Утахуру и Гамиру…

— И что это за мир? — спросил Высожарский. — Где мы?

— Мир, где на суше погибла вся животная жизнь, — скорбно ответил Латеби. — Произошла планетарная катастрофа…

— И есть данные, какая именно?

— Вероятно, падение астероида. Это вообще не редкость в ранней планетарной истории — и на Земле, вероятно, было чаще, чем принято думать. Жизнь уже несколько раз готовилась дать вспышки развития, или выйти на сушу; и тут…

— Как же надо ценить то, что есть! — вырвалось у Высожарского. — А они готовы развязать ядерную войну! Защитники «свободного предпринимательства»…

…— Да. Вот как, — только и сказал Высожарский.

Теперь — уже зная полностью, весь тот сюжет…

О мальчике, которого «властями» решено было — ежедневно сечь перед уроками; а товарищи — собрались ночью у него дома, и вместе решили бежать…

И, взяв где-то (похитив у его же приёмных родителей?) машину — легковую, или даже автобус — ехали куда-то… И были непонятные остановки в пути, какие-то проверки — но удавалось обмануть полицейских… Хотя и ещё погоня в каком-то городе: ненароком въехали в «аристократический» или «номенклатурный» (если не «мафиозный») квартал — и пришлось удирать через лабиринт парковых аллей… Но как попали — в тот пустой ночной квартал? «Сюжетная недоработка»? Автор не успел «додумать»?..

Ведь был — и придуманный сюжет, по крайней мере, частично! И Высожарский потрясённо узнавал… знакомые земные города, где довелось бывать! (И… автору, или авторам — тоже?) Но что получалось, как пролегал путь… В городе, где всё начиналось — угадывался квартал на окраине Севастополя (хотя школа — явно не там); ехали оттуда — почему-то через Карпаты (узнаваемое место за Львовом!); останавливали их — снова где-то в Крыму или на Днепре (Сиваш, Каховское море?); «аристократический» квартал — оказался… будто фрагментом опять же Львова — в Николаеве, на окраину которого попали через парк и отрезки улиц Ленинской и Карла Либкнехта в Ровно (как-то странно, неуловимо, всё переходил одно в другое!); а в «нежилом квартале», куда затем попали неясно как — Высожарский узнал… одну из улиц Москвы! Хотя потом — оттуда (где их едва не застала врасплох полиция, а в «отселённом» доме почему-то работал лифт) прибежали к железнодорожной станции небольшого города, спрятались в вагоне… Кто-то один — рискнул пойти на вокзал, сумел «договориться» (как?), чтоб их прицепили к поезду…

Розовые рифлёные ступеньки — вели куда-то вниз, в глубину…

— Мальчики, мне страшно, — прошептала Френла. — Давайте уйдём отсюда…

Шёпот, почти неслышный, и тут гулко отдался в зале, отражаясь от сводов уже этого здания. В очередном городе — где уже привычно никого не встретили. На планете, где всё работало — но никого не было…

А тут… Наклонный тоннель уходил из зала — куда-то далеко вниз. Жангир знал, что эти ступеньки называются «эскалатор», что должны двигаться — но тут всё стояло неподвижно, и от этого было не по себе… И вертикальные, вытянутые в длину фонари между рядами эскалаторов — казались наклонёнными в противоположную сторону. Такая оптическая иллюзия…

Вернее… Да, странно! Это он — откуда-то помнил, как всё должно выглядеть при работающем освещении! Реально же — виден был лишь самый первый фонарь, дальше — всё уходило во мрак…

— Можно к тебе? — спросил Латеби, открывая дверь каюты.

— Можно, — ответил Высожарский. — Я не сплю, всё думаю…

— О чём именно?

— Наверно, у необычных людей и воплощения необычные, — Высожарский от волнения сказал что-то не то. — То есть… с самого рождения их можно отследить… И родственники их…

— Ты об Иване и Петре? — понял Латеби.

Школа. Остров. Книги…

(Три слова проявились… ещё прежде сознания?)

Стал виден — школьный класс, обозначения мелом на доске. Глазами кого-то, за третьей или четвёртой партой…

Море, набережная, прохожие… Путь домой из школы?..

И мысль: о книге, которую, не дочитав, оставил перед уроками… (Кто?..)

…— Мальчики, а вам не кажется: кто-то, очень похожий на нас, уже был здесь? Похожий… на каждого? Не чувствуете?

— Нет, — удивлённо ответил Илтай.

— Но вот… Мы все — из разных городов, приехали отдыхать с семьями, познакомились здесь… А другие, похожие на нас, когда-то… так же ходили по этим улицам, купались в море? — продолжала Фрая. — Даже не знаю, как объяснить… Нет у вас — такого?

— Нет. Не знаю, — ответил и Лиар.

— А у меня есть… Как будто — другая девушка… уже была тут, думала о том же! Когда-то давно! И я очень похожа на неё…

— Они здесь фотографировались, — сказала Фрая у скамейки на набережной.

— Нет. Просто останавливались… одеться, — не согласился Илтай.

Джортол взглянул на скамейку — светло-зеленоватую пластиковую, с чуть матовым отблеском …

(Но да… Как море во вчерашнем сне! Случайно ли?

И снова — тень пробежала сквозь всё…

— Так кто же это были? — спросила Фрая. — Кому он… что сделал?

— Один взрослый, во всём чёрном… — неуверенно предположил Илтай.

— Или несколько, тоже школьников, — сказал Ратак…

(Да, виделось — в обеих версиях!

Либо — прямо на площади перед зданием с мозаикой, где на месте нынешнего товарного центра было что-то иное; либо — дальше по улице, где ещё не было «мини-метро»! И не летали над городом дирижабли…

…Бесконечная ночь. Закрыл глаза — и снова…

Некуда деться, спрятаться от видений — казалось, заполнивших собой всё…

…Тот мальчик, его двойник — каким он был? Когда жил? Если вправду…

На что-то надеялся, наверно, радовался жизни. У него — была семья, товарищи…

Что же он сделал… такого? Чтобы…

— Да, мальчики… Никто из нас не спал эту ночь, — начала Фрая. — Но скажите: какими они вам представились? Каждый, о своём…

— Ну, мой… — начал Датан. — В школе… активист, или как это называется? Собирал денежные взносы, даже… воспитатель среди детей? «Особо доверенный» у взрослых, проводит какие-то занятия…

(Нет! Не комсорг же! Не та обстановка, фон…

Но — эти «занятия с отстающими»! Бывало… Будто каждый отличник — мог сам быть педагогом! Не думали: каково ему? Это, мол — его «долг»…)

— …Но раз пошёл куда-то без разрешения, — продолжал Датан, — и его чуть не убили! Такие тогда бывали дети… И за это — несмотря на то его положение… заставили снять штаны и выпороли! Перед всей школой… И к нему уже никакого уважения — а роль эту выполнять надо…

Волны бились о борт сознания. Сознание — покачивалось на волнах…

И лишь круг Солнца — в тумане…

И — будто из тумана стало выплывать всё…

(Хотя он знал: Солнце палило вовсю. А на небе — ни облачка. Скоро тело начнёт гореть, будет ожог…

Ведь он — под открытым небом. И — не закрыться ничем…

…Он долго ждал этого момента. Очень долго…

В интернате их было восьмеро — и они всё готовились…

Проходили годы, десятилетия, может быть, века — а они ждали…

И уже забывали: кем были раньше, к чему направлено ожидание? Теряли нить судьбы, не представляя: будет ли какой-то исход? Хотят уйти в какой-то мир снаружи, за стеной; или уже привыкли — здесь? Знают ли что-то там, и зачем им это?..

Но одна мысль всегда была, оставалась: «ждите»! Когда-то должны выйти, стать кем-то — и действовать!

— И это здесь? — разочарованно спросила Фиар у провала в грунте с уходящей вниз бетонной плитой. — Подземелье, куда должны спуститься?

— Не знаю, — усомнился Итагаро. — Но видишь: ничего больше не нашли! А будто вывело — сюда…

Джантар огляделся, вспоминая… То место — или не то?..

(Но и должно быть — в горах! Знакомое откуда-то, тайное место…)

…А вообще — сколько всего искали, сколько прошли! И люди, всё светлокожие — озирались на них! Их расовый тип тут — редкость…

…— И электрический стул? — переспросил Талир. — И я там?

— Такая у нас была история, — закончил Джантар. — Но потом кто-то решил: «такое» детям — нельзя! Будем кем-то другими…

— И кто теперь мы? — спросила Фиар. — И кто они? Вообще, насколько обычно или необычно: говорим об этом, потом перенесены сюда? Мы же были в том подвале! Подождите… Или нам приснилось?

— Что? — спохватился Джантар, встрепенувшись…

…Действительно — будто спал! Разговаривая — заснул!..

Пробуждение было тяжёлым. Несколько раз Джантар засыпал — и просыпался, даже не очень помня, что снилось… «Площадка угольной черноты», какой-то «негативный пустырь», построенная для опыта (на другой планете?) водонапорная башня… Жутко — никогда ещё не видел такого…

И — тот пьяница… Во сне — вагон вправду был старый, с большим залом посередине, обвешанным простынями; и они (или «те»?) так и решали, что делать! А он бормотал от страха: встречал, провожал кого-то, «выпил лишнего», не помнит, как попал сюда… (Но не вспоминалось: что решили — во сне?..)

…А о скольком — и непонятно, во сне или наяву спорили! (Или — «за тех», по их следу?)

Ведь лишь сравнив с газетой, найденной в вагоне — поняли… Там всё шла речь — о мирных стройках, научных разработках, космических полётах, новых маршрутах транспорта! И — тоже знакомо! Как реальность, какой она должна стать… в итоге их действий!

И была — уже такой… Зачем их послали сюда? А — «тех»?..