Последние два столетия на британском флоте все поверяется именем Горацио Нельсона. Это высшая планка и недостижимый идеал, приблизиться к которому в XX веке удалось только одному английскому флотоводцу. Когда один из известных боевых адмиралов Второй мировой войны Бернард Роллингс, сам имевший великолепный послужной список, завещал высечь на своем надгробном памятнике надпись «Один из капитанов Каннингхэма», традиции нельсоновской «ватаги братьев» здесь прослеживались со всей очевидностью. Для посвященного человека такая надгробная эпитафия говорила о многом. У многих из тех, кто командовал кораблями в Трафальгарском сражении, на могилах красуется надпись: «Один из капитанов Нельсона». Таким образом, Роллингс полагал, что пи одно из морских сражений, в которых ему довелось участвовать, не прославит его больше, чем тот факт, что ему довелось служить под началом Эндрю Брауна Каннингхэма.

Свою морскую славу Каннингхэм стяжал там же, где взошла звезда Нельсона — на Средиземном море. Блеск побед, одержанных им над итальянским флотом в 1940–1943 гг. был особенно ярок на фоне череды неудач и поражений британского оружия в сухопутных компаниях в Европе. Ночной рейд палубной авиации английского Средиземноморского флота на Таранто 11 ноября 1940 г., в ходе которого удалось вывести из строя главные силы итальянского флота, послужил каноном, по которому год спустя японская авианосная авиация нанесла сокрушительный удар по Тихоокеанскому флоту США в Перл-Харборе. В ночном бою у мыса Матапан 28 марта 1941 г. Каннингхэм действовал так рискованно, как будто он вел не эскадру линкоров, а флотилию вертких миноносцев. Риск оказался оправданным: три итальянских тяжелых крейсера расстреляны прямой наводкой за несколько минут. Англичане потерь не понесли. Именно благодаря упорству и настойчивости Каннингхэма. а также его мастерству флотоводца, англичанам удалось в 1940–1942 гг. удержать Египет, Мальту и сохранить господство в восточной части Средиземного моря, несмотря на численное превосходство итальянского флота.

С вступлением в войну СССР и США ситуация начала постепенно меняться в пользу антигитлеровской коалиции. Командование объединенными англо-американскими морскими силами, осуществлявшими высадку десанта в Северной Африке и вторжение в Сицилию, не случайно было возложено на адмирала Каннингхэма. Ни один военный моряк союзников не знал Средиземноморский театр военных действий лучше, чем Каннингхэм, прослуживший на Средиземном море в общей сложности не менее 15 лет и воевавший там и в Первую и во Вторую мировую войну.

Звездный час адмирала Каннингхэма наступил 10 сентября 1943 г., когда корабли британского Средиземноморского флота вышли в море принять капитуляцию уцелевших итальянских кораблей. Впоследствии старый адмирал писал: «Это было самое впечатляющее зрелище, потрясшее меня до глубины души. Я видел наяву, как сбылись мои самые смелые мечты, которые я вынашивал несколько лет: вид моего старого флагманского корабля „Уорспайта“, который три года назад нанес итальянцам первый удар, а теперь конвоировал своих прежних противников, наполнил меня чувством величайшей гордости, которое живет во мне до сих пор.

Если внимательно изучить послужной список Эндрю Брауна Каннингхэма, стиль его командования кораблями и соединениями, его отношение к морской службе, может сложиться впечатление, что он потомственный моряк в десятом колене, среди предков которого как минимум 3–4 адмирала. Между тем, он родился в семье профессора медицины. Произошло это 7 января 1883 г. в доме по адресу Гросвенор-сквер, 42 округа Рэтмайнс, графства Дублин. У маленького Эндрю уже имелись брат и сестра, а несколько лет спустя на свет появились еще один брат и сестра.

Хотя будущий адмирал родился в Ирландии, семейство Каннингхэмов имело шотландские корни. Его дед по отцовской линии преподобный Джон Каннингхэм был пресвитерианским священником и даже избирался председателем Совета церквей Шотландии. В своих мемуарах адмирал Каннингхэм писал: «Я смутно помню деда, умершего, когда мне было всего 10 лет, но хорошо запомнил его веселый нрав. Бабушку, напротив, я помню отлично: она была высокой и величавой персоной, от которой мы, дети, старались держаться подальше, поскольку она, в отличие от деда, являлась поборницей строгой дисциплины. Дед имел обыкновение делать нам подсказки, когда по воскресеньям мы должны были рассказывать бабушке наизусть молитвы, псалмы и гимны».

Джон Каннингхэм имел семерых детей. Его сын Дэниел Каннингхэм (отец будущего адмирала) окончил с отличием медицинский факультет Эдинбургского университета и сделал блестящую научную карьеру. Всего 2 года спустя после окончания университета он получил ученую степень доктора медицины, а его диссертация была отмечена золотой медалью.

В 1879 г. Дэниел Каннингхэм женился на Элизабет Браун, также дочери священника. Три года спустя молодая семья переехала в Ирландию. Доктор Каннингхэм получил должность профессора анатомии в Колледже Тринити, в Дублине, где проработал 20 лет. «Мой родитель был неутомимым тружеником», — вспоминал адмирал Каннингхэм, «В Колледж Тринити он уходил в 7.30 утра и проводил там целый день, а возвратившись домой, вечером еще работал в своем кабинете до полуночи. Мы, дети, виделись с ним редко, за исключением летних каникул, хотя иногда, когда мы ложились спать, он проводил с нами полчаса, рассказывая истории о животных или читая вслух книжки. Его очень любили не только коллеги из университета и студенты, но вообще все, кто его знал».

Дениэл Каннингхэм не ограничивался только рутинной административной работой по руководству кафедрой. Будучи в Дублине, он написал «Руководство по анатомии» и возглавил авторский коллектив учебника на ту же тему, над которым работали многие известные анатомы — ученики сэра Уильяма Тэрнера. Обе эти книги выдержали несколько переизданий и долгое время считались в Англии образцовыми работами. Каннингхэм-старший также являлся автором многочисленных статей, опубликованных в различных научных журналах. Несомненно, что в то время в английских медицинских кругах он считался одним из ведущих ученых-анатомов и преподавателей анатомии.