После развала Союза многие люди остались без работы. Одни успели быстро воспользоваться всеобщим хаосом для своего обогащения, другие, в числе которых оказалась и я, наоборот лишились постоянного дохода. Неожиданно оказалось, что работая в какой-нибудь коммерческой палатке или на рынке, можно прокормить семью и прилично одеться, поэтому тысячи людей с дипломами о высшем образовании оказывались в самых неподходящих для них местах работы.

После увольнения из научно-исследовательского института, где я спокойно трудилась инженером, я устроилась в коммерческую фирму секретарем. В мои обязанности входило отвечать на звонки и печатать разные документы. Просуществовав несколько месяцев, фирма закрылась, и я была вынуждена пойти на рынок продавать сначала вещи, а потом и фрукты-овощи. Именно на рынке я приняла решение: изменить свою жизнь. Ведь оставшись после развода одна с семилетней дочерью на руках, я была просто обязана выжить в этом перевернувшемся мире.

Курсов по обучению профессиям, которые более подходили для новых условий, было много. Я выбрала для себя специальность риэлтора, считавшуюся доходной. Обучение длилось три недели, смешно сравнить с шестью годами в институте, и, конечно, не давало никаких знаний.

Обзванивая объявления о приеме на работу, я столкнулась с проблемой: везде требовались агенты с опытом работы, но я не отчаивалась, и, наконец, меня пригласили на собеседование в агентство с приятным названием «Ваш дом».

Собираясь на новую работу, я долго вертелась перед зеркалом, решая, что надеть. Сегодня мне хотелось произвести благоприятное впечатление на работодателя.

Агентство недвижимости «Ваш дом» находилось в самом центре Москвы на улице Волхонка. Выйдя из метро «Боровицкая» и полюбовавшись кремлевскими башнями, я миновала дом Пашкова и, пройдя в арку, увидела выносной щит. Вывеска гласила: «Агентство недвижимости „Ваш дом“». Я остановилась у подъезда и достала пачку сигарет из сумки. Конечно, я волновалась, у меня не было опыта работы, но, напичканная рассказами об этой выгодной профессии, я рвалась в бой.

После перекура я поднялась по широкой мраморной лестнице, нашла нужную мне комнату и села на свободное место. Несколько таких же соискателей выгодной, как объявляла реклама, профессии жались по углам; кстати, позже выяснилось — все были с высшим образованием, а некоторые даже занимали хорошие должности до перестройки.

Как оказалось после, волноваться было не о чем: нас заставили заполнить анкеты, а потом вызвали всех вместе. Вводную лекцию о нашей будущей работе читал начальник отдела недвижимости, некий Корольков Александр Иванович. На вид ему было немного больше тридцати, среднего роста, полный, в очках и темно-сером костюме. Держался он, несмотря на свою неказистую внешность, достаточно уверенно. Такому, как он, можно было доверить обменять свою единственную квартиру. Оказалось, что мои волнения были напрасны: нас всех приняли с месячным испытательным сроком. За это время надо было сделать хотя бы одну сделку. Как этого добиться, Корольков объяснил туманно, зато достаточно понятно было, что если за месяц у тебя продаж не будет, то тебя уволят. Хотя вряд ли это можно было назвать увольнением: никаких бумаг о приеме на работу не подписывалось.

Молодая женщина, сидевшая рядом со мной спросила:

— Как ты думаешь, это реально, продать квартиру за один месяц?

Когда нас проводили в комнату для агентов, первое, что мне захотелось сделать — это заткнуть уши, такой стоял гвалт. Помещение было достаточно большим, столы стояли по периметру, и почти все они были заняты людьми, одновременно говорившими по телефону. Было просто поразительно, как они умудрялись слышать, что им говорили на том конце провода. Я вопросительно посмотрела на Александра Ивановича, и он ободряюще кивнул:

— Это только сначала страшно, потом привыкаешь.

— Но я ничего не слышу, — сказала я. То есть я слышала соседей, обрывки фраз долетали до меня со всех сторон, но разговаривать по телефону в такой обстановке я бы не смогла.

— Привыкнете, — повторил он и, посадив нас рядом на свободные места, положил перед нами газету «Из рук в руки».

— Полистайте газетку, сориентируйтесь в ценах на квартиры, а я принесу вам распечатку, по которой начнете работать.

Корольков оказался прав — у меня получилось, хотя и совсем не так, как я ожидала, но благодаря этой работе я встречалась с людьми самых разных возрастных категорий и социальных групп, и это позволило мне приобрести бесценный жизненный опыт и на самом деле научиться общаться. Иногда мне было смешно, но чаще грустно от мысли, до чего могут дойти люди, принимающие решение разменять свою квартиру. Это мир, где невольно оказываешься свидетельницей семейных драм и скандалов, когда люди, не принимая тебя в расчет, показывают свое истинное лицо. А вообще, самое забавное определение профессии, которую сейчас называют красивым заграничным словом «риэлтор», я услышала от одной девушки, работающей в нашем агентстве. Она сказала, что маклер — это ночной горшок, куда каждый сливает все, что ему хочется, и выглядеть при этом красиво никогда не получится. Она была права, потому что мы — посредники — вынуждены выслушивать требования продавца квартиры, который всегда считает, что его интересы отстаиваются не так, как бы ему хотелось, покупателя квартиры, уверенного, что переплачивает за услуги агентства. Ну и, конечно, менеджера, который справедливо полагает, что комиссионные ничтожно малы, и агент мог бы взять гораздо больше.

Но, возвращаясь к моему первому месяцу работы, надо сказать, что я достаточно быстро, в течение отпущенного мне месячного срока, сделала свою первую сделку. Работа оказалась совсем несложной, надо было всего лишь разговаривать по телефону и оказаться в нужном месте в нужный час, а именно — из всех просмотров назначить тот, который и приведет к долгожданной сделке. Всем агентам раздавали распечатку, в которой в верхней части листа, находился покупатель, то есть денежный мешок, как их иногда называют, а ниже варианты квартир, которые потенциально подходили ему. Все это делала специальная компьютерная программа, а тебе оставалось лишь поподробнее узнавать о квартирах и предлагать их покупателю. В случае если покупателя что-то заинтересовывало, вы выезжали на просмотры, где вы впервые смотрели не только квартиру, но и в глаза друг другу. Так, посмотрев один раз на клиента, больше показывать иногда ему ничего не хотелось или, наоборот, вы находили общий язык и продолжали сотрудничество.

Так и произошло с моей первой продажей. Покупатели — немолодая бездетная пара Татьяна и Андрей очень хотели купить квартиру своей мечты и, несмотря на то, что они уже пересмотрели достаточно много вариантов, ничего не нашли. В этот момент и появилась я, каким-то чудом предложившая им квартиру в районе метро «Академическая» на улице Кедрова. Это был первый раз, когда я удивилась квартире, которую выбрали клиенты. Потом я удивлялась в девяносто случаях из ста. Я даже сделала любопытное наблюдение: во-первых, это никогда не была квартира по тем параметрам, которые они описывали при первой встрече, а во-вторых, это всегда был, по моему мнению, далеко не самый лучший вариант из всех просмотренных, а иногда и самый худший. Так что наши мнения редко совпадали, но это было неважно. Главное было убедить их, что они могут доверять нашему агентству и мне лично, и что квартира окажется юридически чистой.

Когда мы встретились первый раз с Татьяной и Андреем, я спросила:

— Расскажите мне, как должна выглядеть квартира вашей мечты?

Я пришла на работу рано, с уверенностью, что сегодня все решится. В офисе нам, агентам, не разрешали пользоваться компьютером, и распечатки на нужную нам квартиру выдавала наш секретарь Ольга.

— Ольга, мне как всегда сделайте подборку для моих клиентов, — подошла я к ней.

— Опять ищешь однокомнатную в центре? — спросила она.

— Да.

— Долго же ты уже с ними возишься! Что, никак не найдут? — участливо спросила она.

Прошло три месяца, я ушла из агентства и стала работать с Ричардом. Мои дела сразу пошли лучше, и я действительно смогла убедиться на собственном опыте, что работать на себя гораздо выгоднее, чем на фирме, несмотря на то, что мы весь доход делили пополам. Теперь я стала так называемым черным маклером, и мне это нравилось. Если у меня были клиенты, я ездила с ними, и мы смотрели квартиры, если работы не было, то я сидела на диване с ноутбуком и писала свой роман. Находясь дома, я успевала приготовить вовремя вкусный обед и забрать Настю с Машей из школы. Моя дочь, наконец, перестала жаловаться, что я уделяю ей мало времени. Ирина в шутку назвала этот период моей жизни — невероятные приключения иностранцев в Москве. Они, а я в основном имела дело с англичанами, были действительно забавными. Взять, например, Джеймса: из экономии он выбрал из всего относительно дешевый район Цветного бульвара, где были старые постройки. Я рассказала об этом Максиму.

— Наташа, то, что район Цветного бульвара дешевле чем другие, имеет свое историческое обоснование. В 19 веке он был одним из самых неблагонадежных районов. В переулках, выходящих на Цветной бульвар находилось много публичных домов. Подъезды этих заведений, выходящих на улицу освещались обязательным красным фонарем, а в глухих дворах ютились самые тайные притоны проституции, где никаких фонарей не полагалось, а окна завешивались изнутри. Эти годы вообще считались расцветом такого рода заведений. Так что трущобный мир на Цветном бульваре блаженствовал, а полиция занималась в основном вылавливанием революционеров, в то время как в колодец подземной Неглинки спускали трупы убитых здесь же, на темных аллеях Цветного бульвара.

— Ну, тогда ничего удивительного, что там такие странные домишки, особенно всякие Колобовские переулки, там до сих пор вечером неприятно ходить, — я вспомнила свое позднее возвращение с просмотра.

— Так что твой Джеймс просто не знает нашей истории.

— Не думаю, чтобы его это смутило. С тех пор прошло более ста лет и многое изменилось. Да, еще кроме Цветного бульвара, он еще предпочитает Сухаревку.

Наша пирушка в кафе отличалась от предыдущих только тем, что в ней не принимал участия Слава, и этому я была искренне рада. После моего неудачного признания в любви мы вряд ли бы смогли общаться, как раньше. Новостей было так много, что мы досидели до самого закрытия кафе, а потом, проводив Тамару и Свету до метро, и пошли вдвоем с Максимом прогуляться по ночной Москве. Когда живешь в таком отдаленном районе как Новогиреево, то совершенно забываешь о том, что живешь в столице. Дома там все одинаковые, белого или серого цвета, одной и той же прямоугольной формы, отличающиеся друг от друга лишь количеством этажей. А в центре ощущаешь себя причастной к этому величественному и красивому городу. Здесь я никогда не устаю удивляться причудливости архитектуры и иногда могу подолгу стоять перед каким-нибудь зданием, удивляясь его красоте и представлять, как здесь когда-то давали балы и к парадному подъезду подъезжали кареты. Но все-таки, наверное, мое самое любимое место — это Александровский сад. Мне нравится здесь в любое время, но вечером здесь особенно красиво. Мы долго шли молча, но у клумбы с красными тюльпанами я замедлила шаг, и Максим предложил посидеть. Я села рядом с ним на скамейку. Сегодня он был какой-то особенно молчаливый, даже грустный, и я подумала, что ему будет лучше, если он выговорится.

— Как у тебя дома? — спросила я, чтобы начать разговор.

— Мы решили развестись, — спокойно сказал Максим.

От удивления я не могла заставить себя сказать что-нибудь утешительное. Конечно, я знала, что у них с женой сложные отношения, которые еще усугубились из-за того, что она, потеряв работу, стала пить. Но в то же время я знала, что он просто боготворил свою дочь Дашу.

— А как же Даша? — спросила я после долгого молчания.

Я проснулась как всегда от телефонного звонка. Я посмотрела на часы — девять часов утра. В это время мог звонить только один человек, Ричард. Я сняла трубку.

— Наташа, привет! Как дела?

Я была уверена, что мои дела его совершенно не интересуют, а таким образом он завуалировано пытался выяснить, когда же будет сделка, и я принесу ему очередную долю его денег.

— Нормально, — отозвалась я, пытаясь сообразить, что же ему сказать, накануне Настя приболела, и я всю ночь отпаивала ее то горячим молоком, то таблетками и поздно легла спать.

— Ты все еще спишь? — спросил он и в трубке послышался смех.

Мы стали встречаться с Максимом. Мне нравились наши отношения, тем более что он держал слово и не торопил меня. Мы просто гуляли, ходили по театрам и кино. Надо признаться, что Максим был более культурным и образованным человеком, чем я, кроме того, что он много читал, он посещал все модные премьеры, ходил на выставки и вернисажи. Коренной москвич, он хорошо знал и любил родной город, и именно с ним я по-новому взглянула на знакомые улицы и бульвары. Он знал много историй про разные знаменитые дома и события, происходившие в них ранее, и я часто шутила, что ему было бы лучше работать экскурсоводом, чем носиться по просмотрам квартир.

По выходным Максим брал с собой Дашу, а я Настю, и девочки быстро подружились. Моя дочь, которой не хватало мужского внимания, даже стала приставать ко мне, чтобы я поскорее выходила за него замуж. Даша была изумительным ребенком, у нее казалось, напрочь отсутствовали обычные детские капризы. Она никогда ничего не требовала и слова «я хочу» не было в ее лексиконе. Я бы даже сказала, что она была слишком взрослой для своего возраста. Ну и, конечно, она очень переживала из-за предстоящего расставания с матерью, и как бы Максим ни старался заменить ей и маму и папу, у него это не всегда получалось. Иногда в самый разгар нашего веселья она могла замкнуться в себе и начать грустить о том, как плохо, наверно, ее мамочке в одиночестве. Тогда у Максима тоже портилось настроение, и мне приходилось успокаивать его и говорить, что он не виноват в том, что их жизнь сложилась так, что они вынуждены расстаться. Конечно, все это, безусловно, расстраивало и меня, я не могла не осознавать какая ответственность ляжет на мои плечи, если мы поженимся и станем жить вместе. Честно говоря, я не была к этому готова и до сих пор, не знала, правильно ли я поступаю, позволяя Максиму надеяться. Я чувствовала, что он любит меня, в его взглядах, была нежность и забота, но я все время вспоминала стихотворение Евтушенко, где были такие строчки:

Но в моей груди никакой колокольчик не звенел. Наверно, поэтому я и делала все возможное, чтобы отдалить нашу физическую близость, а может быть сама того не осознавая, я еще хранила верность своему любимому, которого по-прежнему не могла выбросить из головы. Только теперь я поняла, что должен был чувствовать Слава, когда я обрушила на него свое признание в любви. Видимо, у него было ко мне такое же отношение, как у меня к Максиму, и я подумала о том, что Слава был более честен со мной, когда просто ушел, чем я, которая запуталась сама и теперь не знала, как выйти из этого положения.

Зато то, что касалось работы, шло как по маслу, и я даже стала приходить к выводу, что покупать квартиры иностранцам намного легче, чем нашим соотечественникам. Они не были так капризны, и обычно после шести-восьми просмотров что-нибудь подбирали. Так произошло и с Полом. Мы находились в очень интересной квартире в доме на Каретном ряду. Дом был выстроен кооперативом Большого Театра. Подъезд был обычный, чистенький, но без консьержки, кстати, иностранцев, как правило, не вдохновляла эта сплетница-старушка, которая грозным голосом спрашивала: «Вы к кому» и знала все компрометирующие истории про жильцов, и при случае с удовольствие их рассказывала. Главным критерием покупки квартиры для Пола был красивый вид из окна, и в каждой квартире он в первую очередь бежал к окну. Все остальное было для него второстепенным. К своему удивлению, я обнаружила, что квартир с панорамным видом в центре Москвы на продажу было выставлено мало. Но в этой квартире, переделанной в студию и, в общем-то, достаточно бестолковой планировки вид был потрясающий. Подойдя к окну, мы замерли — с одиннадцатого этажа, в свете огней перед нами предстали — уютный сад «Эрмитаж», Петровский монастырь и даже видневшийся вдали храм Василия Блаженного. У этого окна, казалось, можно было стоять вечно и находить что-нибудь интересное, а еще лучше было устроиться в кресле с чашечкой кофе и, глядя на Москву, мечтать о чем-нибудь хорошем. Даже я, повидавшая множество квартир за годы работы, была потрясена. Я уже знала, что он возьмет эту квартиру, несмотря на то, что кроме вида в ней не было ничего особенного. Пол справился у хозяйки о цене, и она смело назвала шестизначную цифру и сразу добавила, что торг неуместен, у нее очередь из покупателей. Я посмотрела на нее подозрительно, она выдержала мой взгляд и неожиданно перейдя на английский, стала что-то оживленно обсуждать с Полом, чей взгляд мог лишь на краткий миг оторваться от окна. Я посмотрела на агента, полноватую даму среднего возраста с приятным лицом, которая представляла эту маленькую женщину в очках, так бодро изъясняющуюся по-английски с моим клиентом.

Был выходной день, и Максим предложил сходить нам с девочками в театр Немировича-Данченко на балет «Золушка». Спектакль нам понравился, и, выйдя из театра, мы решили немного прогуляться в сторону Кремля. Вдруг у Максима зазвонил мобильный. Оказалось, что ему срочно нужно было ехать на встречу. Дело осложнялось тем, что это было за городом. Я успокоила его и пообещала, что отвезу Дашу домой, потому что ей нужно было делать уроки. Он посадил нас в такси, и мы уехали. Дашина мама должна была быть дома, так что я даже не собиралась заходить. Мы довезли Дашу домой, и все еще стояли у подъезда, когда испуганная девочка прибежала ко мне.

— Я боюсь, тетя Наташа. Мама пьяная, сказала мне, чтобы я убиралась вон. Пожалуйста, пойдемте со мной. Я возьму учебники, и мы поедем к вам.

Конечно, мне не хотелось вмешиваться, но Даша очень просила и я нехотя последовала за ней.

До этого я никогда не видела жены Максима, только знала, что ее зовут Лидией. Лида в халате сидела на кухне с полупустой бутылкой водки на столе. Как мне показалось, она была абсолютно пьяна. На столе были разбросаны остатки еды и стояли грязные тарелки, а в крохотной кухоньке чувствовался запах спиртного. Ей было немного больше тридцати, и, несмотря на отсутствие макияжа, растрепанные и немытые волосы можно было понять, что она достаточно красива. Ее мутный взгляд остановился на мне, и она кивнула на свободный табурет.

— Сядь, выпей со мной. А вы кыш отсюда, — бросила она девочкам, выглядывающим у меня из-за спины.