Лора влюбилась в старшего брата своей подруги с первого взгляда. Но она и мечтать не смеет о взаимности: Джон — красавец-мужчина и лихой ковбой, а она дурнушка, притом страшно невезучая. К тому же и Джон видит в ней всего лишь подружку младшей сестренки, которую после смерти родителей вырастил сам.
Через четыре года судьба сводит их снова. Лора — преуспевающий фотограф крупного рекламного агентства — приезжает снимать к Джону на ранчо календарь. Она так изменилась, что он ее не сразу узнает. Только чувства Лоры остались прежними.
Есть ли у Лоры шанс? Или она так и останется для Джона подружкой младшей сестренки?..
Пролог
Лоре не хотелось просыпаться. Ей снилось, будто она приехала в гости к бабушке с дедушкой, в их старинный особняк у обрыва над рекой. Вот она шагает по аллее в тени вековых дубов, выходит на лужайку перед домом, которую огибает подковообразная дорога, ведущая прямо к подъезду с портиком. Навстречу ей спускается дедушка, улыбается, протягивая к ней руки... А вот и бабушка! Она почему-то сидит в вольтеровском кресле с высокой спинкой и занимается рукоделием. Ее белые волосы окружают лицо пушистым ореолом, на ней темное летнее платье с кружевами у ворота.
Как хорошо — дедушка с бабушкой живые. Но ведь это сон! — думает она там, во сне. Дедушка с бабушкой давно умерли. Нет! Это для других они умерли, а для нее нет...
Бабушка вскакивает, роняет рукоделие, быстрым, порхающим шагом подходит к ней, обнимает, проводит ладонью по щеке, треплет по плечу...
— Лора, да проснись же ты наконец! Пора вставать, — слышит она сквозь сон голос Кэтлин, — на автобус опоздаем.
Лора открывает глаза. Улыбается.
1
До встречи с сестрой оставалось минут двадцать, и Джон решил пройтись пешком. Он припарковал свой «форд» в переулке рядом с площадью, в центре которой стоял мраморный фонтан — русалки, поддерживающие большую плоскую чашу. Издали скульптурная группа напоминала огромный диковинный кубок — через край, журча и пенясь как шампанское, переливалась вода.
Джон выбрался из нагретого солнцем нутра машины, подошел к фонтану, постоял, глядя на расцвеченные радугой струи воды, а потом зашагал неторопливой походкой направо, в сторону ближайшего перекрестка. На маленькой улочке он остановился, достал из кармана джинсов записную книжку, пролистнул. Все верно. Маркет-стрит, 11.
Перед домом зеленела небольшая лужайка, отгороженная от улицы ажурной чугунной решеткой и живой изгородью, а за ней просматривался ветхий двухэтажный особняк из красного кирпича с низкими ступеньками из белого мрамора и такими же наличниками на дверях и окнах.
Он толкнул калитку. Выложенная каменными плитами дорожка привела его к крыльцу. «Благотворительное общество» — прочитал он надпись на бронзовой дощечке. Кэтлин и благотворительность? Это что-то новенькое... Сестра постоянно твердит, что в поте лица вкалывает в каком-то крупном рекламном агентстве.
Ладно, разберемся! Джон поспешил войти в полутемный прохладный сводчатый коридор. Глаза не сразу приспособились к неяркому освещению соседней комнаты, оказавшейся приемной. За машинкой сидела женщина далеко не первой молодости. Надо думать, секретарша. Или, как теперь выражаются, административный помощник. Маленькая, смуглая, со вздернутым носом, она смотрела в текст, с которого печатала, а пальцы словно сами по себе бойко сновали по клавиатуре.
