Как часто мы желаем чего-то, но как редко надеемся, что наше желание сбудется… И напрасно. Одиноких и женатых, нищих и богачей, ученых и дураков во все времена объединяет одно – потребность любить и быть любимыми. Но, обретя любовь, люди порой чувствуют себя будто на краю бездонной пропасти и задумываются, как избавиться от наваждения. День за днем они продолжают подпитывать своими слезами, ревностью, страхами и подозрениями ненасытное чудовище, имя которому – Страсть. Голод его утолить невозможно. Желание обладать объектом вожделения толкает их на поступки, о которых они прежде и не помышляли, будит в них зверя, о существовании которого и не догадывались, пока не пришла любовь…

Все это предстояло узнать и пережить Анне Кораблевой, женщине относительно молодой, свободной и, как она полагала, независимой.

Совсем недавно она отпраздновала тридцатилетие, когда, зажмурив глаза и сделав глоток холодного шампанского, загадала встретить любовь. Наверное, в этот момент некий черный ангел где-то там, наверху, ухмыльнулся и потер руки, предвкушая, как преподнесет ей этот сомнительный дар. Чаще всего мы недальновидно оцениваем подарки по упаковке, неизменно обманываясь в ожиданиях. Хорошее на первый взгляд нам кажется плохим, а плохое – притягательным. И лишь потом, спустя время, мы узнаем истинную ценность приобретения.

Анна, как и большинство романтичных девушек, ждала какого-то особенного чувства, ярких, бурных, всепоглощающих отношений. Ей казалось, что до этого момента жизнь ее будет серой, будничной, бессмысленной. Работа заполняла пустоту лишь отчасти, потому что после нее приходилось возвращаться в квартиру к родителям, и каждый последующий день был как две капли воды похож на предыдущий. Наряды и украшения не слишком радовали, так как не было рядом мужчины, восторженные взгляды и комплименты которого могли сделать Анну счастливой. Даже цель своей жизни она толком не могла определить, потому что хотела добиваться ее не в одиночку, а вдвоем – с тем, кого полюбит.

Недаром ведь говорят «вторая половинка». Без этой половинки действительно чувствуешь себя неполноценной. Особенно в праздники. И ты можешь упрямо твердить себе и окружающим, что День святого Валентина – это сентиментальная чепуха, которая к тебе не имеет отношения. Только почему на сердце тоска, когда все вокруг воркуют как голубки? Потому что ты одна. Одна, всегда одна!

Вскоре покупки были загружены в машину и все расселись по местам. Анна отметила, что друзья хорошо одеты и от них пахнет дорогим парфюмом. Не то что раньше: растянутые на коленях джинсы или спортивные костюмы и одеколоны, купленные на рынке. Она улыбнулась.

Приехав, они выгрузили продукты и, ловко орудуя ножами, принялись намазывать бутерброды икрой, нарезать балыки, сыры и ароматные огурчики. Когда все было готово, они уселись за стол.

– За тебя! – сказала Анна, подняв наполненный вином бокал. – С днем рождения, Мирон.

– За тебя, – подхватил Женя.

– Спасибо!

Утром Анна проснулась совершенно разбитая. С трудом оторвав голову от подушки, она поморщилась от давящей боли в висках. Но ее плохое самочувствие было вызвано вовсе не выпитым накануне вином и не тем, что этой ночью она спала всего четыре часа. Дело было в ночном происшествии. С Анной всегда так случалось: от сильного огорчения она могла слечь с температурой.

Посмотрев в окно, за которым светило яркое майское солнце, она подумала, что произошедшее ночью больше похоже на сон, чем на реальность. Такого не могло случиться с ней, ярой противницей отношений с женатыми мужчинами. Она даже своих подруг не могла оправдать, если те становились на этот скользкий путь. И что теперь? Теперь она сама неожиданно пополнила их ряды.

«Ничего я не пополнила, – рассерженно возразила себе Анна. – Если бы я сразу знала, что Мирон женат, то между нами ничего не произошло бы. Так что теперь я просто забуду о случившемся, словно это был глупый, нелепый сон».

С этими мыслями она отправилась в ванную комнату. Механически елозя зубной щеткой по зубам, Анна старалась избавиться от чувства опустошенности. Она казалась себе грязной и порочной, как если бы совершила преступление. Затем чувство вины сменилось гневом и обидой, ведь Мирон банально соблазнил ее, скрыв свое семейное положение.

«Просто использовал меня, – думала Анна. – Как наивную школьницу! И кто? Мирон Увалов! Тоже мне, Дон Жуан нашелся…»

На самом деле Анна уже не злилась на Мирона и не считала его психом. Ее сердце давно смягчилось по отношению к старому знакомому. Он был таким искренним и непосредственным в проявлении своих чувств, что на него, как и на ребенка, сложно было долго сердиться. Но Анне было проще изображать из себя неприступную и оскорбленную особу, чем признать, что она простила Мирона.

Усевшись за рабочий стол, она просматривала почту, но думала совсем о другом. То, что сказал ей Мирон, было правдой: она всегда знала, что может попросить его о помощи. Много лет назад, когда их студенческий роман не сложился, он действительно неоднократно приходил ей на выручку.

Например, однажды был такой случай. Родители купили Анне дорогую шубу, которую она боялась сдавать в институтскую раздевалку, поэтому носила в пакете на лекции. Это никому не мешало, а она была уверена в том, что не придется ехать домой раздетой. Случаи пропажи из гардероба происходили раз в десять лет, однако ей не хотелось оказаться в такой неприятной ситуации.

Институт, в котором училась Анна, находился в арендованном у интерната помещении. Директор интерната был известен своим дурным нравом и хамством. Однажды Анна, опоздав на лекцию, шла по пустому коридору. У лестницы ее остановил тот самый директор.

– Что это? – спросил он строго, указав на пакет в ее руке.

За минувшие две недели Мирон брал ключ у Жени Лужина по меньшей мере восемь раз. Теперь влюбленные, как правило, виделись несколько раз в день. Случалось, что Мирон приезжал к Анне и в обеденный перерыв, чтобы поцеловать или угостить чем-то вкусным. Каждое утро он ждал Анну, чтобы отвезти на работу, а вечером привозил домой. Темно-синий «ситроен» он парковал исключительно за аркой ее двора, потому что она очень боялась, что об их связи станет известно родителям. Иногда ему не удавалось вырваться для вечерних любовных утех, тогда он просто отвозил Анну домой.

За это время их отношения для обоих переросли в намного большее, чем просто увлечение или даже страсть. Прощаясь, они целовались на каждом светофоре и едва доживали до утра, чтобы встретиться. Они уже не могли представить себе жизнь друг без друга.

– Пока не встретил тебя, я думал, что знаю, что такое любовь… – Мирон лежал на скомканной постели, глядя в потолок. – Ты не понимаешь… я теперь сдохну без тебя…

– Не говори так! – взмолилась Анна, прижавшись всем телом к возлюбленному. – Я тоже не смогу без тебя. Ни дня… Когда тебя нет рядом, я все время думаю о тебе. Каждую секунду.

– Если бы не мое семейное положение, то я бы уже сегодня просил твоей руки у родителей. – Мирон отвел покрасневшие глаза. – Я не понимаю, почему так сложилось? Ведь мы могли быть вместе еще тогда…