Эмили Торн вздрогнула и проснулась; она была совершенно уверена, что виновником столь быстрого пробуждения оказался громко тикающий будильник ее мужа Яна. Но, наморщив лоб, женщина припомнила: супруг уехал по делам и, следовательно, заводить часы абсолютно ни к чему. Тогда откуда же этот назойливый звук? Эмили со стоном зарылась лицом в подушку, стараясь не обращать внимания на стук птичьих клювов о подоконник и стекло. Она сама приучила пернатых гостей прилетать сюда каждое утро, насыпая им в кормушку семян и хлебных крошек. Если птицы так осмелели и стали проявлять нетерпение, значит, давно пришло время вставать. Эмили бросила взгляд на часы.

– Десять пятнадцать!.. О, черт возьми, – выругалась она, – оказывается… проспала. Но кто это так настойчиво звонит у входа?

Встав с постели, женщина запахнула яркий махровый халат и на ощупь сунула ноги в удобные мягкие тапочки. «Кто придумал все эти крутые лестницы, сигнализацию, хитроумные замки?» – раздраженно подумала Эмили, копаясь у дверей. Когда она наконец справилась с задвижкой и распахнула створку, то увидела лишь задний номерной знак скрывающегося за углом фургона федеральной почты. Постанывая, женщина с трудом подняла конверт, подсунутый под дверь, и вернулась в дом, даже не удосужившись взглянуть на адрес отправителя. Совершенно очевидно, что послание не для нее, а для Яна.

Пройдя на кухню, она налила кофейник, включила микроволновую печь и, открыв дверцу этого «электронного чуда», небрежно бросила внутрь несколько немного зачерствевших булочек, порезанный сыр и масло. «Ну вот и завтрак готов… Однако чего-то не хватает», – подумала Эмили и влила в закипевший кофе капельку сливок.

Густые пряди волос в беспорядке падали на плечи. Она развязала изящный голубой бант, державший свернутую в трубочку утреннюю почту, и, хихикнув, приладила его на затылке. Ее уже давно мучила мысль о посещении парикмахерской: слишком уж легкомысленна прическа. Учитывая собственный возраст, Эмили решила, что необходимо соорудить на голове нечто более солидное.

Эмили с благоговением взглянула на рождественскую елку, только что украшенную ею, чтобы преподнести сюрприз Яну (ведь в их маленькой квартире совсем не ощущалось приближения праздника). Она намеревалась испечь что-либо вкусненькое, следуя примеру своей матери, которая всегда радовала семью пирогами, тортами и пирожными собственного приготовления. Миссис Торн планировала завернуть в упаковочную бумагу и фольгу подарки, а также выпить немного вина. День по праву принадлежал ей, и Эмили хотела сделать все по своему усмотрению. «Геклин Пит» закрылся по техническим причинам. В заведении прорвало трубы. Кроме того, воспользовавшись моментом, Эмили притворилась заболевшей и упорхнула из клиники, оставив мужа в одиночестве расхлебывать кашу. Теперь вот она дома и переполнена предпраздничными приготовлениями.

Миссис Торн с омерзением взглянула на кипу бумаг на кухонном столе. Ей предстояло подписать страховки, внести деньги в банк, оплатить счета клиники и счета за электричество и воду.

Не хочется приниматься за эти рутинные обязанности…

Эмили открыла дверцу мойки и, отодвинув порошки и чистящие средства, сунула бумаги в дальний угол: пусть Рождество будет Рождеством, праздником во имя праздника. Тем более, муж обещал! В прошлом году клиника работала, и им пришлось встречать Рождество со стаканчиком грога перед искусственной елкой, поставленной в приемной. Супруги договорились не разоряться на подарки, но Эмили дрогнула в последнюю минуту и, улизнув под шумок из клиники, купила мужу дорогой кашемировый жакет, на который раньше жалела денег. Ян твердо придерживался данного обещания и ничего не преподнес ей в качестве подарка. Она долго плакала в ванной, заливаясь горькими слезами. Боже, она с удовольствием удовлетворилась бы обычной «биговской» ручкой…

Миссис Торн окинула взором груду подарков, которые предстояло завернуть в фольгу. Рядом лежали красные бархатные банты. Они будут красоваться на каждой упаковке. Эмили попыталась представить себе реакцию мужа на появление рождественской елки и подарков. Посмотрит ли он на нее с негодованием, вздохнет ли разочарованно или радостно улыбнется? Клиника – дело почти решенное. Все, что планировал муж, сбылось. Еще шесть месяцев – и они рассчитаются с кредитом. На его покрытие уходили все лишние деньги, каждый появившийся цент. Некоторую часть доходов забирала и квартира.

Начался новый год. События разворачивались с неимоверной быстротой. Бывали дни, когда Эмили не успевала и словом перемолвиться с мужем. Только мысль об отдыхе на Каймановых островах помогала ей не сойти с ума.

Миссис Торн уже даже упаковала чемоданы. Причем сделала это еще второго января. Оставалось лишь положить туда расчески и зубные щетки.

Эмили пришлось с неудовольствием признать, что Террил-роуд – прекрасное место для клиники. Просто удивительно, как за такое короткое время можно ввести в строй объект, возводимый с нуля. Очевидно, Ян пообещал рабочим дополнительный заработок. Ведь когда он хочет чего-то добиться, то даже мертвого из могилы поднимет. Странно, но если бы за дело взялась она – ничего бы у нее не вышло.

Миссис Торн, запахнув полы пальто, наблюдала, как из огромного вместительного трейлера выгружали кушетки и смотровые столы. Интересно, кто будет их устанавливать? Вопрос отпал сам собой, потому что из фургона показались четверо крепких молодых людей, возможно, студентов на каникулах; двое несли банки с краской, один – набор инструментов, а четвертый – ящики с облицовочной плиткой. К наступлению ночи – в этом она была абсолютно уверена – все встанет на свои места. Войдя в будущую приемную, Эмили увидела на окнах уже покрашенные и поднятые жалюзи. Она удивленно покачала головой. Политика мужа ей хорошо известна – нанять рабочих, хорошо им заплатить, и они выполнят свою работу, не ожидая напоминаний хозяина. «Не терять ни минуты» – таков девиз доктора Торна. Но, прикинув объем выполненного, Эмили поняла, что люди, очевидно, трудятся круглосуточно.

Она почувствовала, как по телу пробежала волна озноба. Если все будет завершено к концу недели, клиника откроется в понедельник. Значит, Ян никуда не поедет, потому что не сможет оставить свое детище, не передоверит его кому-то другому. Кстати, в окне уже висит объявление.

Такого ужасного дня у нее еще никогда не было. Эмили проспала четырнадцать часов кряду и открыла глаза уже в полночь. Мечта об отдыхе на Каймановых островах стала достоянием истории.

Она прошла в спальню. Вернулся муж или нет? Его постель была аккуратно застелена, как и несколько часов назад.

Миссис Торн выглянула в окно и ужаснулась – улицы были белым-белы от снега, сугробы закрывали колеса машин, а снежные хлопья продолжали устилать землю. Это означало только одно: Ян остался в больнице, потому что «Шевроле» не одолеет снежные завалы, а он не обул теплые ботинки. Муж даже не позвонил, хотя она так крепко спала, что могла не услышать звонка. В такой жизни все возможно. Скорее всего, Ян считает ее улетевшей на Каймановы острова. Эмили ругала себя за собственную нерешительность. Зря она не отправилась на отдых. Вот теперь сиди дома одна, а впереди – целая неделя отпуска, и никаких развлечений.

Миссис Торн, вздохнув, прошла на кухню и сделала то единственное, что позволяла себе в минуты гнева и сильного раздражения, – принялась поглощать все съестное, попадавшееся на глаза. Насытившись до отвала, она, как обычно, сказала:

– И зачем только я все это съела? Рутинный, въевшийся за долгое время в мозг маршрут привел ее в ванную комнату. Умиротворяющее бульканье воды помогло ей немного расслабиться. Наверное, большой бокал вина поможет еще больше, а потом – сон. Поморщившись, Эмили тяжело вздохнула – огромное количество съеденной пищи и сладостей тяжелым грузом распирало желудок.

Эмили с ненавистью смотрела на корзину с бельем, которая ей казалась неприступной горной вершиной. С каждым днем она становилась все больше и больше. Став ногой на груду рубашек, белых халатов и носовых платков, женщина с силой надавила на тряпки, однако чувства удовлетворения или облегчения не испытала. Внезапно Эмили ощутила страстное желание пересчитать рубашки, чтобы узнать, сколько дней они уже враждуют. Вывернув корзину, она вновь наполнила ее, бросая по одной вещи, и в ярости начала уминать гору белья ногой. Сорок мужских сорочек… По три за день… Значит, тринадцать с половиной дней. Кроме того, Ян несколько дней не приходил домой из-за снегопада.

Большой холодильник по-прежнему пуст, в буфете от печенья и сладостей остались одни крошки. Эмили все еще заправляла только свою сторону постели.

Семейство Торнов находилось в состоянии войны.

Миссис Торн жила в полной прострации и не понимала, правильно или нет то, что она делает.

Если Ян скажет что-нибудь, сделает шаг навстречу, Эмили отреагирует соответствующим образом, ибо совершенно невыносимо существовать под одной крышей с врагом. Она взглянула на часы. Без пяти двенадцать. Сегодня Пит решил закрыться пораньше.

Наступил следующий день… Когда приходит несчастье, всегда жди завтра.

Эмили взглянула на мир, бурлящий за стенами ее дома, сквозь жалюзи. В небе сияло солнце. Ночь осталась позади. Неужели ей удалось пережить ее? Женщина осмотрелась, пытаясь уяснить, куда исчезла бутылка вина, но увидела лишь пепельницы, заполненные окурками. Повсюду валялись хлебные крошки, пепел и кофейные зерна. На ней было надето то же платье, что и вчера. А может, другое? Конверт и письмо Яна по-прежнему лежали на столе, похожие на два ненавидящих глаза.

Эмили не могла говорить. Ее глаза покраснели от слез, ребра болели от бурных рыданий, ноги и руки ныли, почти не подчиняясь воле хозяйки. Очевидно, она вчера в порыве слепой ярости пинала что-то ногами и имитировала удары боксера на ринге. А все во имя любви, глупой любви, наваждения и груды белых мужских рубашек.

Еще вчера ей казалось, что на большее просто не хватит сил. Как же она ошибалась! Слезы ручьем покатились по щекам. Эмили никогда не увидит Яна! Так одиноко она еще себя никогда не чувствовала. Покинув родительский дом, Эмили посвятила себя мужу. Как же теперь жить? Мир на мгновение замирает, когда тебе исполняется сорок. Этого времени вполне достаточно, чтобы собрать свои пожитки и немного призадуматься, а потом дни, месяцы и годы несутся вскачь со скоростью света к цели, которой никто не хочет достигнуть. «Ты рождена для смерти», – пробормотала миссис Торн.

Линденари… Завтра она позвонит ему и договорится о встрече. Не помешает полежать на кушетке в его кабинете, поплакать и постонать в течение трех месяцев. Потом, возможно, из этого что-то получится.

На Слипи-Холлоу-роуд намечалась грандиозная вечеринка. Повсюду красовались разноцветные шары и гирлянды. Стереосистема надрывалась во всю мощь колонок. Звуки музыки доносились даже до кухни, где готовились закуски.

– Я люблю праздники, – тихо сказала Лина, продолжая резать овощи для салата. – Скажи мне еще раз, пожалуйста, что мы отмечаем?

– О, этот список бесконечен, – рассмеялась Эмили. – Но первое и самое важное – юбилей нашей дружбы. Ведь вот уже два года мы вместе. Мне казалось, все женщины станут жить своей жизнью, закрывшись по комнатам, но, слава Богу, я ошиблась. Меня переполняет счастье: мой дом всем пришелся по душе… А еще мы празднуем мою потерю веса на целых пятьдесят фунтов, хотя это произошло шесть недель назад. Кроме того, я получила диплом… Следовательно, мы отмечаем тот факт, что я наконец стерла имя Яна с его лицензии, а на письме «Дорогая Эмили…» не осталось живого места из-за моих упражнений в метании дротиков.

– Хочу заметить, список впечатляет, – весело улыбнулась Лина.

– Не знаю, смогла бы я достичь всего этого без твоей помощи, дорогая… Ты веришь поговорке: «Когда Бог закрывает одну дверь, то распахивает другую»?

Присев за стол и едва удерживая чашку с горячим кофе в трясущихся руках, Эмили застонала. Ее мучило страшное похмелье. Те, с Яном, – не в счет. Однако головная боль того стоила. Вечеринка удалась на славу. Если раньше она могла только догадываться, то теперь знала наверняка, что женщины, живущие с ней под одной крышей, – ее настоящие подруги. Конечно, у них существуют свои проблемы, и они делятся ими друг с другом. Вообще-то их лучше считать группой поддержки.

Эмили рассмеялась, взглянув на нововведение, – украшенную фотоснимками кухню. Вот будет весело, если сюда заглянет кто-то из посторонних.

– Итак, жизнь продолжается, – удовлетворенно прошептала миссис Торн.

У нее имелись вполне определенные планы на сегодняшний день. Прежде всего нужно решить вопрос об инструкторе-массажисте, чтобы тот помог ей подтянуть обвисшую кожу, потому что после потери веса кожный покров стал дряблым и некрасивым. Правда, Эмили сомневалась в возможности исправления подобного недостатка.

А вдруг ее тело просто потеряло упругость после наступления сорокалетнего рубежа?

Прошло тридцать дней, прежде чем «Клиники Эмили по коррекции фигуры» оказались готовыми к открытию. Во всех восьми помещениях стены украшали лицензии и прочие документы. Последний инспектор покинул здание, проверив пожарную безопасность и готовность ванных комнат.

Эмили была удивлена настолько, что на мгновение лишилась дара речи, когда адвокат сообщила ей неожиданную новость: половина дохода будет принадлежать ей, а вторая разделится на семь равных частей, ибо таковым оказалось желание компаньонов. Миссис Торн согласилась, но поставила свое условие: каждая женщина в конце года получит хорошую премию, она же обойдется без вознаграждения.

– Я чувствую себя котом, которого собираются кастрировать, – заявила Эмили на следующее утро, когда получала ключи от клиник в агентстве по продаже недвижимости.

– Самое приятное – наводить красоту, – спокойно заметила Лина. – Когда женщин окружает прекрасное, они хорошо себя чувствуют. Такая обстановка вызывает улыбку. Например, мне приятно, что интерьер клиник всем нам пришелся по вкусу.

– Послушайте, – напомнила миссис Торн своим помощницам, – не забудьте: сегодня придет корреспондент из «Курьера» и сделает наш общий снимок. У всех есть джемперы с надписью: «Клиника Эмили по коррекции фигуры»? Это отличная реклама! Завтра у нас побывают представители из «Стар», а в пятницу – из «Ньюс Трибьюн».

В полдень Бен Джексон переступил порог клиники Эмили.

– Ого! Да здесь же нужны темные очки, – воскликнул он, прикрывая глаза рукой от обилия света в зале. – Извини, меня вчера не было дома… Как дела с сексапильным мужчиной?

– В финансовом смысле это оказался величайший день. Если все будет продолжаться в том же духе, отлично. Но я реалистка и понимаю, что так вечно не может быть… Вчера мы разговаривали с Чарли… Давай перейдем в комнату отдыха. Ты немного подождешь меня, а я объясню вон той даме в зеленом костюме, как работать на тренажере.

– Покажи мне, где находится это помещение, и я с удовольствием подожду тебя там.

– За углом. Если надоест ждать, покорми Гарри и Гарриэтту.