Жизненный цикл человека можно условно разделить на 3 этапа: созревание, зрелый возраст и старение. Провести хронологическую границу перехода организма от одного этапа к другому можно на основе изучения особенностей его роста, развития и взаимодействия с окружающей (в том числе и социальной) средой. Этап созревания характеризуется прежде всего достижением половой зрелости, способностью организма и возможностью выполнения детородной функции, что обеспечивает сохранение вида. В сохранении вида имеется в виду биологический смысл индивидуального роста и развития любого живого существа, в том числе и человека. Однако было бы ошибкой судить о зрелости человека только по степени полового развития. Не менее важный признак – это готовность к осуществлению социальных функций, трудовой и творческой деятельности. И в этом заключается социально-общественный смысл развития индивида.

Половое созревание наступает к 13–15 годам. Подтверждением этого может служить средний возраст начала менструаций у современных девочек – 12 лет 7 месяцев. Трудовая зрелость наступает гораздо позднее, обычно к окончанию обучения в школе или ПТУ, т. е. в 17–18 лет. Дело в том, что трудовая зрелость приходит только с приобретением опыта общественно-социальной активности. Кроме того, если в наше время половая зрелость наступает несколько раньше, то трудовая зрелость в условиях научно-технической революции (НТР), наоборот, позднее. Поэтому хронологической границей полного созревания организма и наступления зрелости следует считать 20–21 год. Именно к этому возрасту не только завершается процесс полного созревания и роста, но и накапливаются необходимые знания, формируются нравственные устои, т. е. создаются возможности для выполнения человеком и биологических, и социальных функций.

Процессы роста и развития протекают непрерывно, но их темп имеет зависимость от возраста. Данная закономерность является основанием для правильной группировки детей и подростков разного возраста. Весь этап созревания человека целесообразно делить на несколько возрастных периодов. В понятие «возрастной период» входит тот отрезок времени, в пределах которого процесс роста и развития, а также физиологические особенности организма тождественны, а реакции на раздражители более или менее однозначны. В то же время возрастной период – это время, необходимое для завершения определенного этапа морфофункционального развития организма и достижения готовности к той или иной деятельности.

Существует схема возрастной периодизации, основанная на оценке особенностей роста и развития организма. В соответствии с этой биологической схемой и индивидуальным развитием человека выделяется 7 периодов созревания, из них второе детство приходится на возраст у мальчиков 8—12 лет, у девочек 8—11; подростковый возраст: мальчики 13–16 лет; девочки 12–15 лет; юношеский возраст: молодые люди 17–21 год; девушки 16–20 лет.

Чем старше ребенок, тем больший отрезок жизненного пути можно объединить в возрастной период. Следует обратить внимание и на то, что вводится период юношеского возраста (17 лет – 21 год), временные границы которого дифференцируются так же, как в подростковом возрасте в зависимости от пола. Девочки и девушки на 1 год раньше вступают в эти периоды развития и раньше их завершают. Это обусловливается влиянием пола на интенсивность роста и развития. Подростковый возраст у мальчиков длится с 13 до 16, а у девочек – с 12 до 15 лет. Такое деление построено на чисто биологическом принципе, этот период охватывает время от начала полового созревания до момента, когда молодой организм обретает способность к эффективной репродуктивной функции.

Широкое распространение в нашей стране имеет схема возрастной периодизации, основанная на социальных принципах. Эта схема отражает заботу общества о подрастающем поколении, сложившийся опыт учебно-воспитательной работы детских и подростковых учреждений, организации медицинского обслуживания и целый ряд других социальных моментов.

Школьный возраст подразделяется на:

Подростковый возраст включает период развития детей от 11–12 до 15 лет (что соответствует приблизительно, среднему школьному возрасту, учащимся V–VII классов).

Подростковый возраст характеризуется важной перестройкой организма.

В этот период осуществляется интенсивное физическое созревание человека. Кроме того, этот возраст отличается формированием личности, ростом моральных и интеллектуальных качеств.

Подростковый возраст считается переходным, так как для него характерен переход к взрослому состоянию и зрелости.

К 16 годам подросток становится половозрелым, но его физическое и духовное развитие еще далеко не завершено, физическая и духовная зрелость наступает примерно на 3–4 года позже.

Подростковый возраст – это период роста и развития. Достаточно взглянуть на ребенка в этом возрасте, чтобы сразу же отметить некоторые его внешние особенности: нескладность, непропорциональность частей тела, неловкость движений. Особенно заметно увеличение и вытягивание его конечностей. Эти впечатления подтверждаются данными специальных антропометрических измерений (хотя эти данные у разных авторов весьма противоречивы). Среднее увеличение роста (прирост) за год у мальчиков – от 4,3 до 6,7 см, а в период самого интенсивного роста доходит до 8—10 см; у девочек – от 2,9 до 5,8 см (по Арно).

Рост в длину в значительной мере происходит за счет роста конечностей, грудь и таз отстают в развитии, отчего фигура становится несколько вытянутой и порой очень нескладной, грудь – впалой, подростки выглядят узкогрудыми.

Несоответствие между быстрым ростом трубчатых костей и относительно медленным развитием мышц еще более усугубляет впечатление неловкости и нескладности. Эти особенности физического развития накладывают свой отпечаток на все внешнее поведение и на характер движений подростка: он часто проявляет неловкость, резкость в движениях, не умея соразмерять, координировать их, что причиняет много беспокойства и ему, и окружающим, причем это происходит случайно, неожиданно для него самого. Подросток не замечает, что излишне размахивает руками при ходьбе, жестикулирует при разговоре, как бы восполняя недостаток выразительности речи; когда идет по улице, то не замечает, что задевает прохожих. При возбуждении резкость и порывистость движений увеличиваются. Упражнения, тренировка, повторение движений постепенно устраняют этот недостаток.

С другой стороны, отмечается, что подросток может произвольно управлять своими движениями и неловкость, порожденная указанными особенностями его развития, корригируется воспитанием.

Наряду с увеличением роста подростка отмечается увеличение его веса (общей массы его тела). Прирост веса идет неравномерно, в разные годы он колеблется от 2,4 до 5,3 кг (за год) у мальчиков и от 2,5 до 5,2 кг у девочек (по Арно).