Действие фантастических романов известной американской писательницы Энн Маккэффри разворачивается на неизведанной планете Айрета, населённой динозаврами, птицами, обладающими разумом, и другими экзотическими существами. Члены исследовательской экспедиции Объединённой Конфедерации высаживаются на Айрете, но вскоре группа распадается на два враждующих лагеря. Некоторые члены экспедиции уверены: их бросили на произвол судьбы на чужой опасной планете. Бунтовщики решают убить своих коллег, считая их виновниками сложившейся ситуации… И лишь спустя много лет оставшимся в живых членам экспедиции удалось разгадать тайну этой загадочной планеты.
Глава 1
Едва Кай закончил запись и отключил аппарат связи, как послышались легкие шаги Вариан, эхом отдававшиеся в пустом пассажирском отсеке шаттла.
— Я пропустила сеанс, прости меня, Кай. — Вариан задыхалась от бега. От ее промокшего комбинезона несло удушливым зловонием «свежего» воздуха Айреты. Вариан виновато посмотрела на потухший экран, потом перевела взгляд на Кая, пытаясь понять, очень ли он рассержен из-за ее опоздания, и тут же ее притворное раскаяние сменилось торжествующей улыбкой. — Мы все-таки поймали одного из тех ящеров!
Вариан излучала такую радость, что Кай не удержался от ответной улыбки.
Долгими часами она упрямо выслеживала это существо, без устали рыская по вонючим болотистым джунглям Айреты, но неутомимые поиски каждый раз заканчивались неудачей. Несмотря на уважение к Дисциплине, Вариан всегда испытывала отвращение к нудному сидению в удобном кресле во время сеансов связи с Тхеками. Кай не сомневался, что она обязательно найдет какой-нибудь предлог, чтобы избежать утомительной процедуры обмена информацией. На сей раз предлог оказался достаточно веским — она принесла отличную новость.
— Как тебе удалось поймать эту тварь? Она попалась в один из капканов? — спросил он с неподдельным интересом, забыв о том, что ради установки пресловутых капканов лучшему механику пришлось отвлечься от сборки сейсмической станции, в которой так нуждались его геологи.
Глава 2
На всем пути домой людей сопровождали встречные ветры и дождь, поэтому гравитанты и Кай достигли лагеря немного позже мощного грузового флиппера.
Когда они приземлились, Вариан и трое подростков уже занимались сооружением вольера для осиротевшего малыша.
— Ланзи начал разрабатывать для него схему питания, — сказала Каю Вариан.
— Какие-нибудь аномалии обнаружила?
— Как ни странно, мы спасли самое обычное млекопитающее. Во всяком случае, у его матери были соски. Детеныш совсем маленький, но вполне готов к жизни, видишь, он уже может ходить, бегать… почти с самого рождения…