Ондатра является небольшим полуводным грызуном. Относится к млекопитающим растительноядным животным из отряда грызунов, семейства хомякообразных, подсемейства полевок. Средняя живая масса зверька составляет 0,9–1 кг, общая длина тела с хвостом – 50 см, почти половина приходится на хвост. Продолжительность жизни – около 5 лет. Высшая продуктивность у самок на 2 – 3-ем году жизни. К людям ондатры привыкают медленно, агрессивны.

Ондатра имеет 16 зубов, на каждой челюсти располагается по шесть коренных зубов и по два самозатачивающихся очень острых, длинных резца, которые растут в течение всей жизни ондатры. Обладает очень хорошим слухом и слабым обонянием. Конечности у ондатры пятипалые, задние ноги длиннее передних, имеют широкие ступни с хорошо развитыми пальцами. Между пальцами, которые заканчиваются острыми коготками, располагаются не очень развитые перепонки, которые увеличивают площадь опоры. На внутренней стороне передних ног имеются пучки волос, которые называют карпальными вибрисами.

Хвост, округлый у основания и уплощенный с боков, служит в качестве средства терморегуляции и помогает при движении в воде. Покрыт мелкими чешуйками и редкими волосками. У самцов около полового члена имеются железы, выделяющие жидкий секрет со специфическим запахом, который называется мускусом. За это ондатры получили название мускусная крыса. Выделение секрета, который служит для привлечения самок, во время брачного периода увеличивается.

На нижней стороне туловища самок имеются от 8 до 12 сосков. От 4 до 6 располагаются на груди, позади передних лапок, остальные находятся в паховой области. В обычное время соски не различимы, только в последние дни беременности и при лактации они становятся заметными. Взрослая ондатра имеет густой, упругий, шелковистый волосяной покров. Передняя часть груди и низ головы остевого волоса не имеют, на теле ость редкая, блестящая, благодаря чему волосяной покров приобретает глянцевый оттенок. Верхняя часть туловища окрашена темнее нижней. Окраска может быть разнообразной – от темно-бурой до охристо-ржавой.

Наибольшую ценность имеют шкурки почти черной окраски. У лучших представителей своей породы подпушь темно-стального цвета с голубоватым отливом. Наилучшей опушка бывает ранней весной. Линька почти не заметна, так как растянута во времени.

Чтобы от ондатр получить максимальную пользу, необходимо знать, где приобрести их, как ухаживать за ними, кормить и содержать. Для приобретения животных можно обратиться в органы управления охотничьим хозяйством, где с учетом состояния запасов ондатры определят количество животных, разрешенных к отлову. Однако чаще всего ондатр приобретают на специализированных фермах или в личных хозяйствах, предварительно узнав о его ветеринарном состоянии.

С целью разведения лучше всего приобретать молодняк, выращенный в клетках. Такие животные уже адаптированы к условиям жизни в клетках, с ними легче общаться, у них высокие воспроизводительные особенности, за ними установлен ветеринарный надзор. Приобретают ондатр обычно в августе или сентябре. К этому времени молодняк из первых пометов достигает трех-четырех месячного возраста, когда уже можно оценить их по племенным признакам. К концу сезона создания пар они доформируются и адаптируются к новым условиям.

Совершая покупку, необходимо внимательно осмотреть животных. Молодняк должен быть крупных размеров, крепкого телосложения и хорошо упитан. Упитанность определяют по хвосту. Если он эластичный, округлый и не прощупываются позвонки, то упитанность хорошая.

Здоровые ондатры очень подвижны и охотно съедают предложенный корм. Волосяной покров у них блестящий, глаза ясные, без выделений, зубы без патологических изменений, резцы сточены равномерно, половые органы без болезней.

Совсем не так выглядят больные ондатры. Ведут они себя беспокойно, стараются забиться в угол, выглядят неухожено, в глазах гнойные выделения, шерсть взъерошенная, тусклая. После отбора животных, необходимо узнать об условиях их содержания, кормления, составе корма и др., что необходимо для лучшей адаптации на новом месте. На новом месте следует постараться создать примерно такие же условия, в которых они жили на ферме.