Яромир по прозвищу Нехлад проснулся, когда солнце уже взошло, но на ноги поднялся не сразу. Слишком необычный сон ему привиделся, и казалось, в любой миг он вернется, закрутит, увлекая в пучину неясных образов.

Не открывая глаз, Яромир перебирал сохраненные памятью смутные видения.

Душный пепельный туман и жаркое дыхание неостывших углей…

Это почему-то казалось важным. Нежный голос, полный скорби…

Как будто знакомый, хотя он точно знал, что никогда не слышал его раньше.

Лихские проводники так и не приблизились к древнему городу. Предупрежденные Крохом и Укромом, что поход продолжается, они загодя выехали вперед, по дуге огибая не понравившееся место, и встретили славиров у подножия хребта.

Три дня тянулись справа зеленые склоны, недостаточно пологие, чтобы проникнуть в горы. Видно, помимо Хрустального города, другого пути из равнины на север действительно не существовало.

На третий день редколесье, покрывавшее склоны, шагнуло на равнину, и это почему-то сильно обеспокоило лихских проводников. Но они вспомнили, что в глубине Ашета должно быть озеро Монгеруде. Славирам уже не признать было в этом названии искаженные слова родного языка «много» и «руда».

[5]

Предки лихов, а может, еще кто-то, чей язык в некоторой степени был сродни славирскому, назвали озеро Много Крови.

Против озера, несмотря на жуткое имя, проводники ничего не имели. Наткнувшись на светлую реку, стекавшую с гор, отряд свернул к югу и достиг Монгеруде через два дня.

Озеро покоилось на ладони равнины — чистое, прозрачное, в обрамлении редких древесных гигантов. Лес остался верст на двадцать позади. Сомкнувшись недреманной стражей вокруг заводей, он отпустил реку на волю, и потянулись вокруг до самого окоема неохватные просторы. Только горная гряда на севере, отсюда видевшаяся дымчатой, пресекала волнение трав.

Они загодя позаботились о топливе, но костер развели только в сумерках, когда проблеснула под тучами бритвенно тонкая полоска багряного заката, и ненадолго, чтобы не выдавать себя ни дымом, ни огнем. Сварили еды, запарили травяной настой, снимающий усталость — его секретом поделились лихи, знавшие тайны каждой травинки в Безымянных Землях, — а потом, по обыкновению, прикрыли угли дерниной, положив рядом вязанки хвороста.

И опять сгустилась тьма, беззвездная(тяжкая, насквозь пробитая порывами северного ветра. Люди кутались в плащи — и вновь не спешили засыпать.

— Близнецы и Горибес, в дозор! — резко приказал Ворна. — А остальным спать! Ровно дети малые, стыдоба. Забыли, как в былые годы смерть рядом ходила? Воины рядом со мной или бабы пугливые?

Проняло. Люди поплотнее закутались в плащи, устраиваясь. Нехлад задремал, неосознанно держа руку на рукояти меча.

Он проспал не больше двух часов, во всяком случае, дозорные еще не успели смениться. Испуганное ржание коней и резкий крик Горибеса: «Тревога!» — выдернули его из объятий сна.

У шестов стояли по часу, потом менялись. Следующей тройкой были Горибес, Торопча и Найгур. Третьими порывались заступить Тинар и ученые, но прямолинейный Ворна сказал, что, если кое-кто порастеряет шесты, плот понесет на стремнину. Потом все же смягчился и позволил им поработать — для начала только четверть часа, чтобы втянулись.

Вечерело. Нехлад отстоял еще одну смену и, расправив натруженные плечи, подсел к Кручине, который взялся перебирать свои записи.

— Подмокли, — сообщил он молодому боярину. — Хорошо, чернила надежные, и все равно по новой перечерчивать придется.

— Дай до дома добраться, я тебе помогу, — пообещал Нехлад.

— Добро. Только вот плохо, последние дни я почти и не смотрел по сторонам.

Потоки, стекающие с восточных отрогов Безымянного хребта, образуют Житу — реку, у истоков своих капризную, но обретающую мирный нрав, когда, протиснувшись между холмами в предгорьях, она выливается на равнину, прозванную Владимировой Крепью. Правда, и здесь Жита любит поиграть да пошутить — такие порой коленца выписывает, что с непривычки и заплутать недолго.

В нижнем течении, подле лесов, Жита успокаивается, игры ее становятся степенными, как плавный танец, — здесь выгибается она широкой дугой, какое-то время течет прямехонько с запада на восток, потом поворачивает к Туманному и лишь перед самым впадением в него опять резко виляет в сторону: не хочется ей расставаться с вольной волей, подчиняться озеру! Но от судьбы не уйдешь…

Поселения славиров имеются на предгорных холмах, где устроены заставы, стерегущие землю от Немара. Есть они и на юге, по реке Верее, вытекающей из Туманного озера, — там от опасности со стороны Хаража заслоны поставлены.

А на Жите, на широкой дуге, получившей название Булатовой, стоит на восточном берегу город Новоселец. С чужой меркой подойти — так и не город, одно недоразумение: крепостная стена, высокий боярский терем и пустота, слегка разбавленная бараками, капищами, а по большей части мастерскими. Всего — домов с полсотни да под сенью стен четыре сельца хлебопашеских.

Но за год и это отстроить — дело немалое, а ведь главные труды еще впереди… Было так.