Меня зовут Харлаф из деревни Большие Петухи, мне семнадцать лет, и да, если вам интересно — я маг… вернее собираюсь им стать в ближайшем будущем. Если мне удастся пережить этот день. Очень уж недобро смотрят мне в спину бывшие односельчане, молчаливой толпой собравшиеся на краю деревни… того, что от неё осталось.

Здесь, наверное, стоит разъяснить ситуацию. Если вам ещё не понятно по остающемуся за моей спиной пейзажу, я собираюсь стать магом Огня. И шансы у меня есть, причём очень неплохие, по крайней мере, опыт в поджогах имеется богатый. За все годы жизни в Больших Петухах (которые давно следовало бы переименовать в Горелые Петухи), не было ни одного месяца, чтобы по моей вине не случалось хоть самого завалящего пожара. Причём, по мере того как я рос, росла и моя способность портить жизнь соседям, так как сила огня прямо пропорционально зависела от силы испытываемых мною эмоций, которые в свою очередь во многом зависели от расстояния между мной и симпатичными представительницами противоположного пола. И особенно дочери нашего старосты… с амбара которого и начался вчера пожар.

Каким чудом моему отцу удалось успокоить собравшихся у нашего дома рассерженных крестьян и уговорить их не поднимать меня на запасливо прихваченные вилы, я не знаю. В это время я храбро прятался в подвале. Но то, что вместо вил я получил лишь затрещину от отца, говорило о немалом авторитете бывшего десятника Третьего легиона Брамака из Кунга среди крестьян. Действительно, уважать моего отца было за что: начав жизнь крепостным крестьянином одного из мелких пограничных баронов, отец, спустя двадцать пять лет беспорочной службы королю и легиону, получил вольную, помилование за побег и небольшую сумму денег на обустройство в мирной жизни. Что он с успехом и сделал. Бравый ветеран, в свои сорок пять мог дать фору многим двадцатилетним — это он и доказал вскоре, женившись на первой красавице деревни, дочери трактирщика Бригите.

А через девять месяцев родился я: милый мальчуган с волосами цвета воронова крыла и серо-голубыми глазами, которые в сочетании с аристократическими чертами (что передалось мне от матери, в предки которой во время одной из войн затесался неизвестный благородный) и упорно не поддающейся загару кожей, разбили впоследствии немало сердец. Естественно, на одной только внешности далеко не уедешь, но и с других сторон я выглядел для деревенских девиц очень привлекательно. Сын и наследник трактирщика (дед умер через три года после моего рождения, не оставив других наследников), богатейшего человека в деревне, к тому же обучен грамоте, что выделяло меня из общей массы деревенских парней и позволяло с невероятной для них скоростью убалтывать на прогулки под звёздами даже самых неприступных красавиц. Конечно, попытки поучить жизни «бледного колдуна» со стороны недовольной общественности имели место быть, как же без этого. Но, ежедневные изнурительные занятия на протяжении более чем десяти лет с одним из лучших мечей легиона, явно пошли мне на пользу. Мой нос до сих пор ни разу не подвергся надругательству, в отличие от несчастных клювов моих оппонентов.

Ладно, хватит самолюбования, продолжим экскурс в славную историю моей семьи. Итак, я родился. Целый год всё было отлично, но затем появилась на свет моя сестра, в оплату за жизнь которой боги забрали мать, умершую родами. Видимо, это и определило мою судьбу — отец, не умевший обращаться с детьми, но отлично управлявшийся с солдатами, твёрдо решил сделать из меня образцового легионера, что ему, конечно, не удалось, ибо я был твёрдо убеждён — я и армейская жизнь несовместимы. Тупые приказы и беспрекословное подчинение я терпеть не мог, хотя с понятием дисциплины и был знаком. Отец привил его мне с помощью ежедневных трёхразовых розог по особо важным местам.

Сегодня весь день у Харальда Рагнарсона было на редкость паршивое настроение, даже не смотря на праздник — возглавляемый им отряд наёмников гулял с самого раннего утра, с упорством, достойным лучшего применения, пропивая свой месячный заработок. Вокруг Харальда трактир ходил ходуном, то тут то там раздавались крики, лязг оружия и кубков. В углу трое наёмников избивали какого-то доходягу, решившего стащить кошель у одного из них. Ещё двое, опёршись руками о стол, вели разговор на повышенных тонах с охранниками жирного купца, вжавшегося в стену и обильно потевшего. Всё как всегда, но сегодня привычные развлечения казались Харальду глупыми и совсем не веселили, заставляя лишь угрюмо заливать в себя один кубок вина за другим.

Внезапно, гул в зале немного притих. Сидящий рядом лейтенант, ткнул Харальда в бок локтем и кивнул на дверь. Харальд поднял взгляд и не поверил своим глазам: в дверях трактира застыл молодой парень, одетый в одни лишь серые шерстяные подштанники. Рагнарсон окинул взглядом нежданное развлечение и в первый раз за день усмехнулся. И не он один, в адрес паренька тут же посыпались шуточки. Полупьяные солдаты нашли себе хорошее развлечение. Если чудо в кальсонах не прислушается к голосу разума и сейчас же не уберётся подальше, то неприятности ему обеспечены.

Харальд недовольно поморщился. Глупый сопляк сдвинулся с места и, стараясь держаться поувереннее, пошёл по образованному крепкими телами солдат коридору. И конечно, без инцидентов не обошлось. Где-то на середине зала, Тругге Весельчак, записной «юморист» отряда, провернул один из своих номеров, резко выставив ногу в сторону… Но, ожидаемого всеми эффекта не получилось, каким-то чудом успев заметить препятствие, парень ловко перепрыгнул ногу Весельчака и, как ни в чём не бывало, продолжил путь. Со стороны бойцов раздалось несколько одобрительных возгласов и шуток, только теперь уже в адрес Весельчака. Тругге побагровел и резко вскочил на ноги, в несколько шагов догнав парня.

— Стой, дерьмо! — проревел Весельчак, хватаясь своей лапой за плечо юнца. — Извинись!!

— Мне не за что извиняться, — спокойно ответил мальчишка, движением плеча сбрасывая руку наёмника.

Окрылённый, я выбежал из здания учебного корпуса и помчался по дорожке в указанном направлении… Но к зданию общаги я подошёл неторопливо, стараясь выглядеть как можно более уверенным в себе. Произвести правильное впечатление в первые минуты знакомства всегда очень важно, будь то армия, тюрьма или студенческое общежитие — как себя поставишь, так к тебе и будут относиться. А вот переломить негативное отношение очень и очень трудно, а зачастую и невозможно.

Я открыл дверь и вошёл внутрь.

— Здравствуйте, — поприветствовал я сидящего за столом посреди холла молодого парня, скорее всего студента-старшекурсника. — Я поступил…

Парень поднял на меня угрюмый недовольный взгляд. Проведя быстрый осмотр моей тушки и не обнаружив на пальце гербового кольца, дворянин (а вот у него кольцо как раз таки было) сморщился, словно съел лимон и спросил:

— Имя? Факультет?

Крепкий и здоровый сон — залог крепкого здоровья, так мне говорила бабушка, когда я был маленький. Что ж я бабушку-то не слушаюсь, а? Только же лёг и опять пора вставать… И не отдохнул почти, разве что голова уже не болит. Вяло, в полусне, поднявшись с постели и приведя себя в порядок, я двинул к мастеру Ронгару, раз уж обещал.

Лёгкая предрассветная прохлада и влажный от росы песок тренировочной площадки… благодать. Самое время для тренировки. Я закрыл за собой калитку и побрёл к сидевшему у стены на коврике наставнику.

— Присаживайся, — не открывая глаз, кивнул Мастер в сторону второго коврика, в полуметре от себя. Я присел, скопировав положение тела наставника — всё та же незабвенная поза пирамиды, что используется и в медитациях магов. Только на коленях Мастера Меча (о его ранге говорила серьга с рубином в мочке левого уха — в Арранской империи это отличительный знак бойца высочайшего класса, дающий право на получение дворянства) лежал длинный меч на полторы руки, с испещрёнными мелкими рунами крестовиной и узким прямым лезвием, в центре его гарды находился янтарный кругляш размером с золотой империал, заточённый в круг из рун. Чудовищно дорогое оружие, а учитывая, что выкован меч из голубой гномьей стали, стоить он должен как целый замок с несколькими деревнями в придачу.

— Расскажи о себе.

Я замялся.

Каждый человек знает, что алкоголь вреден для здоровья. Он не только разрушает мозг и печень, но и имеет обыкновение втравливать своего поклонника в самые разнообразные неприятные неприятности. И если для обладателя магического Дара первые два пункта не представляют особой опасности, то третий, по крайней мере, для одного конкретного обладателя Дара, опасен втройне. А, учитывая крайнюю усталость этого самого обладателя и практически полное отсутствие ранее практики в поглощении данного продукта, шанс вляпаться в неприятности достигает ста процентов.

— Привет, красотка, как ты относишься к неспешной прогулке по городу, плавно переходящей в ни к чему не обязывающий завтрак, — выдал подошедший к нашему столу и склонившийся над Лоран молодчик… Остроумие оценено не было.

Последовавший далее мордобой описывать смысла нет, да я его и не помню. Помню лишь, что в ответ на крики молодчика, решившего угрожать мне местью отца, я ответил крохотным фаерболом… сидеть он теперь не сможет долго. Но порадоваться успеху я не успел — по закону подлости именно в этот момент в ресторанчик за каким-то демоном занесло одного из младших преподавателей Академии.

Протрезвел я мгновенно.

— Завтра после обеда зайди в деканат забрать документы, — подойдя ко мне, произнёс маг и, не говоря больше ни слова, спокойно направился к пустующему столику в углу зала.

— Отлично! На сегодня хватит, — сотник Карс подал мне руку, помогая подняться на ноги. — Сегодня ты показал всё, на что способен, молодец, — я поморщился. Это «всё на что способен» помогло мне лишь один раз из пяти условно убить Мастера (причём в реальности я бы также умер от ран, только немного позже) и один раз свести бой в ничью (мы оба погибли). Так что способен я на не слишком многое. Казалось бы, я должен при помощи меча Духа и заключённых в нём знаний Крона Ронгара если не выигрывать, то уж точно не проигрывать с треском такому же Мастеру Меча, но всё оказалось не так просто.

Конечно, меч Духа помогает мне намного быстрее овладеть новым приёмом боя, но всё же меч это просто хранилище знаний, пусть и обладающее своим примитивным сознанием. А воин, использующий в бою тупо заученные приёмы, уязвим для более опытного противника, уязвим своей предсказуемостью. И есть только один способ избавиться от этого недостатка — научиться чувствовать Рисунок боя, научиться импровизировать, чувствовать противника и предугадывать его действия на несколько шагов вперёд.

За прошедшие полгода, после моего поступления на службу в Тайную гвардию, я, под руководством Мастера Карса и других инструкторов и наставников, избавился от своего главного недостатка — перестал самопроизвольно вываливаться из транса. Кроме того, я увеличил объёмы накапливаемой в теле энергии Мистеля и, соответственно, время нахождения в трансе с десяти до двенадцати минут (при том, что Мастер Карс мог находиться в трансе около получаса, а Мастер Ронгар больше сорока минут, мне ещё было куда расти), поднабрался опыта в боях с десятками и сотнями самых разнообразных противников, освоил с помощью меча Духа десятки новых приёмов боя. Но увидеть Рисунок так и не смог… Этому никто меня научить не мог — это можно было только понять самому.

— Могу с точностью сказать, — инструктор забрал у меня тренировочный меч и деактивировал, туманное лезвие развеялось, оставив в руках Мастера Меча лишь покрытую рунами рукоять. — Что ты сейчас находишься на уровне Мечника, и больше мне нет смысла тебя учить. Дальше ты можешь только самосовершенствоваться. Тренируйся, сражайся, и однажды ты сможешь увидеть Рисунок боя, а значит, стать Мастером Меча.

— На это уйдут годы, — вздохнул я, бросив унылый взгляд на серьгу в ухе сотника. Я не хотел признаваться даже сам себе, но я страстно желал стать дворянином. Не удивительно, когда с детства тебя считают человеком третьего сорта — стремишься доказать всем свою значимость… Жаль, ранг Мечника не предусматривает получения дворянского титула. Вообще, в империи нет такого чёткого деления на сословия, как в Эсхаре. Здесь все люди делятся только на простолюдинов и благородных. Простолюдином считается как купец Первой Гильдии, так и забитый крестьянин-арендатор, а благородным и безземельный лар (отсюда кстати пошло и армейское лэр) и титулованный лорд.

Княжество Аргос, маленькое и ничем не примечательное государство возле восточных границ империи, вернее, почти ничем не примечательное — для обычного человека… но среди людей посвятивших себя служению Мечу, об этом княжестве было известно каждому. И чем же так прославилось крохотное государство с мизерными возможностями и невероятными амбициями? А вот этими замечательными боевыми серпами, которые заставляют меня вот уже на протяжении пяти минут сидеть в глухой обороне и лишь изредка пытаться контратаковать их владельца. Среднего размера серпы, заточенные лишь с внутренней стороны, были грозным оружием в руках умельца, а возможность наносить удары на расстоянии, при помощи тонких цепей, выскакивавших из полых длинных рукоятей, позволяло лучшему ученику Мастера Рамиреса с лёгкостью гонять меня по залу. При всём при этом, учитывая мою усталость после двух поединков с другими учениками Школы Рион (полное имя наставника и владельца этой Школы Меча было Игнасио Рамирес Рион) мне нужно было закончить бой с Мечником как можно быстрее.

Первого воина, вооружённого похожим на мой меч Духа оружием, я победил быстро, секунд за десять, буквально раскатав его тонким слоем по полу, а вот второй успел меня порядком утомить, прежде чем всё же признал поражение… Зато третий оказался настоящим препятствием…

Во время тренировок в Центре, мне приходилось несколько раз сражаться и со жнецами, как казалось мне тогда, виртуозно владевшими своим серпом, но как же сильно я ошибался… Моего мастерства явно не хватало для победы над этим жнецом, далеко мне ещё до Мастера Меча, даже в ничью я бой свести, скорее всего, не смогу. Эх, жаль, меч тренировочный и запасов жизненной энергии в нём нет.

— Стоп! — неожиданно раздался слегка хрипловатый голос Мастера, останавливая бой. — Бой окончен! — Мой соперник, высокий мускулистый шатен в простой, но удобной одежде свободного покроя, тут же вложил серпы в ножны за спиной и коротко поклонился. Я поклонился в ответ. — Идите за мной Мечник, — моё сердце ёкнуло. Я сдал экзамен! От радости я, позабыв об усталости, буквально побежал вслед за Мастером, вошедшим в скромную дверь в противоположном конце зала.

Оказался я в небольшой комнатке, три на два метра, но это ничего, ведь всей мебели здесь был стол да два стула, один из которых занимал маг. На столе перед ним, на чистой тряпице лежали инструменты для нанесения татуировки, стояли флаконы с разноцветными жидкостями и какая-то коричневая деревянная коробочка.

Насчёт отдыха я оказался прав. Уже третий день я двигался в составе каравана, медленно, но верно, продвигаясь к Валору… и ни одного происшествия, если и были здесь разбойники, то они давно разбежались во все стороны только услышав сопение и хрипение тролля, очень уж громкое и раздражающее, особенно по ночам. Никогда не думал, что собственными глазами увижу такое чудо — единственного в мире тролля-астматика. Но хоть мылся тролль самостоятельно, на это его куцых мозгов хватило. А что? Логическая цепочка проста: моешься — кормят, не моешься — получаешь разряд тока из шокового шеста в задницу от доброго поводыря.

В общем, путешествие проходило тихо и мирно. Я тренировался, постоянно находясь в медитации (хотя, сидя на лошади приноровиться это делать было не легко) и пытаясь в малейших подробностях воспроизвести в ядре своего Дара Форму Наг, последнюю Форму, которую мне показали в Центре и которую я ещё не успел усвоить. Но скоро должен. И тогда я стану значительно сильнее, смогу наконец-то записать в свою книгу несколько интересных заклятий, хотя можно и не записывать — запись заклинаний, состоящих менее чем из пятнадцати-двадцати Форм, по большому счёту, и не требуется. Для чего предназначена магическая книга? Правильно, для записи заклинаний и более быстрого их воспроизведения. Вот только заклинания из трёх (минимальное число Форм в заклинании, при меньшем их количестве структура заклинания чрезвычайно нестабильна и быстро саморазрушается, иногда с летальным исходом для мага), пяти, десяти Форм маг способен сплести самостоятельно, без помощи костылей. Книга в этом случае лишь немного ускоряет процесс — погружаясь в медитацию, маг словно ныряет в ставшую объёмной при концентрации на ней страницу книги, вбирая разумом плавающие в пустоте Формы и перенося их в центр Дара. То есть, записывать в книгу имеет смысл только заклинания второго и первого классов, а также мифические А-класса:

Пятый класс — заклинания или, как их чаще называют, плетения, для создания которых не используются Формы, а только нити Силы, сплетённые в каркас, заполненный чистой энергия источника.

Четвёртый класс — заклинания, состоящие из одной-двух Форм, объединённых с плетением. Отличаются от просто плетений более высокой скоростью создания, большей мощностью, но и большим энергопотреблением.

Третий класс — заклинания созданные только на основе Форм в количестве от 3 до 10.

— Лысые, говоришь… Интересно… Ладно, продолжай, — лорд Кассий, граф Верона, мой напарник, новый наставник и… брат по Ордену, вальяжно развалившись в кресле и попивая вино из бокала, но, в тоже время, цепким взглядом оценивая даже малейшее подёргивание мышц моего лица, продолжил… допрос, наверное. Хотя и считалось, что это лишь дружеский разговор.

— Я объединил свою энергетику с энергетикой девушки и начал переливать жизненную силу в её тело и ауру, — я отхлебнул вина из бокала и поерзал в кресле. — Сначала всё шло нормально, но затем что-то непонятное произошло с её Даром…

— Он начал атаку на твой Дар, — перебил меня граф. И веско добавил. — Ты идиот.

Я непонимающе взглянул на собеседника. Раньше я с его стороны подобных выражений в свой адрес не замечал, впрочем, знакомы мы были всего-то часов десять-двенадцать.

— Тот приём, которым ты попытался излечить девушку, известен с давних пор. Да, он эффективен, но есть одно «но». Его нельзя применять по отношению к обладающим Даром! Объединяя энергетику и ауру с аурой пациента, ты тем самым пытаешься объединить и Дар, а это НЕВОЗМОЖНО. Ты думаешь, никто не пытался таким образом увеличить свою силу? Пытались, да только ничего не вышло. Мало того, один из участвовавших в процессе слияния умирает. Ведь это произошло с девушкой?

— Значит одни трупы… шикарно, — голос Кассия был не самым довольным. Видимо, у него также хорошими новостями и не пахло.

Трупы оборотней, сваленные кучей в овраге, я нашёл всего пять минут назад… что ж, по крайней мере, серебряную монету мальчишке отдал не зря…

— Мертвы приблизительно дней десять-двенадцать, — продолжал я докладывать обстановку. — Следов насильственной смерти нет… все три с половиной десятка волков умерли словно одновременно и без всякого сопротивления… просто перестали жить.

— Маг замёл следы, — буквально сорвал у меня с языка фразу напарник. — Могу поспорить, уходил он порталом.

Я, неспешно прогуливаясь во время разговора и изучая следы, как раз дошёл до места, где и был создан портал. Определил я это просто — следы трёх человек, до того довольно чёткие, в этом месте просто пропали. Я выругался… всё, упустили гадов… отследить, куда был создан портал, спустя почти две недели, абсолютно невозможно, максимум — час-полтора. И то, только для специалиста экстра-класса, к каковым ни я, ни даже Кассий, не относились и близко. Хотя, честно признаться, чего-то подобного я и ожидал, потому не сильно и расстроился.