Республика Бирманский Союз занимает западную часть Индокитайского полуострова. Ее площадь 677,6 тыс.

кв. км,

население — около 30 млн. человек. Бирма протянулась с севера на юг на 2 тыс.

км

(включая узкую полосу Тенаосерима). С трех сторон она ограничена труднопроходимыми горами и лишь на юге омывается водами Индийского океана. Основные реки Бирмы — Иравади, Ситаун и Салуин — текут с севера на юг и отделены друг от друга невысокими меридиональными хребтами.

Для Бирмы характерен тропический муссонный климат с относительно прохладной сухой зимой, жаркой весной и дождливым летом. В пределах муссонного климата Бирма делится на ряд климатических районов, от прохладных гор и плоскогорий на севере и востоке да засушливых степей Средней Бирмы и влажных прибрежных лесов Аракана (ныне Ракхайн) и Тенассерима (ныне Танинтайи).

Около двух третей территории Бирмы занято горами и лесами. В этих зонах сконцентрированы основные залежи полезных ископаемых — цветных металлов и драгоценных камней, а также ценные породы дерева, в первую очередь тик. В долине Иравади издавна разрабатываются нефтяные месторождения. Однако в целом запасы разведанных источников природного сырья в Бирме невелики.

Население Бирмы распределено неравномерно. Если по общей плотности населения Бирма стоит на одном из последних мест в Азии и ее горные районы населены чрезвычайно слабо, то в речных долинах плотность населения весьма значительна. Крупнейшая национальная группа Бирмы — бирманцы, народ тибето-бирманской языковой группы, — составляет три четверти населения. За бирманцами по численности следуют карены (2,5 млн.) и шаны (около 2 млн.) Кроме них в Бирме проживает более ста народностей и племен, находящихся на различных уровнях общественного развития.

Основное занятие населения — сельское хозяйство. В деревнях живет около 80 % населения, и почти все они в той или иной степени связаны с производством риса— главной сельскохозяйственной культуры Бирмы. В последние годы в связи с ростом промышленности и некоторым уменьшением доли рисоводства в экономике процент городского населения растет.

Люди заселили Бирму много тысячелетий назад. В этом отношении Бирма не отличается от других районов Юго-Востояной Азии, которая была, возможно, родиной одной из ветвей человечества. Ведь именно в Юго-Восточной Азии, на Яве, были найдены Э. Дюбуа кости питекантропа. Питекантроп и родственные ему предки человека Явы во многом близки синантропу или пекинскому человеку. А орудия, которыми пользовались и синантроп, и питекантроп, и так называемый моджокёртский человек, обитавший на Яве еще раньше, чем питекантроп, сходны с орудиями аньятской культуры (500–300 тыс. лет до н. э.), обнаруженными в Бирме.

Стоянки древних обитателей Бирмы и раннепалеолитические орудия были найдены экспедицией геолога Никкольса в 1900 г. Впоследствии более подробные и достоверные исследования провели в долине Иравади Т. Моррис (1932) и де Терра (1937–1938). Их экспедиции нашли следы палеолитической культуры на большой территории — от Пагана на севере до Таемьо на юге. Найденные орудия были изготовлены из гальки речных террас. И хотя останки создателей аньятской культуры до сих пор не обнаружены, есть основания полагать, что предки человека обитали в Центральной Бирме уже более 400 тыс. лет назад.

Палеолитические орудия, как и орудия последующих эпох, найденные в Бирме, говорят об общности путей развития человека в ней и других районах Юго-Восточной Азии. Аньятские орудия схожи с орудиями синантропа, а так называемые овальные топоры эпохи неолита обнаружены учеными как в Бирме, так и в Камбодже, Ассаме и на восточных островах Малайского архипелага. Неолитические топоры с плечиками встречаются от Индии  до Японии, топоры прямоугольной формы обнаружены по-всеместно в долинах рек Китая, Бирмы, Таиланда и Индии.

Связь различных типов неолитических топоров с определенными волнами переселений — проблема сложная и по сей день не решенная окончательно. Были ли вла-дельцы прямоугольных топоров протомалайцами, были ли топоры с плечиками характерны для мон-кхмерских племен и т. д. — все это объект споров археологов и ис-ториков. Однако вне зависимости от возможного исхода этих дискуссий можно утверждать, что в период неолита (IV–I тысячелетия до н. э.) Бирма была уже освоена человеком, и это относится не только к долине основной реки Бирмы — Иравади, но и к долинам Ситауна, Салуина и Чиндуина.