Скука. Пожалуй, единственная болезнь, которой подвержены все без исключения живые существа, обладающие разумом. Будь ты жалкий смертный человечишка, долгоживущий надменный эльф, злобный демон или могучий бог — скука доберется до всех. Как она добралась и до меня.

Я развалился на небольшой зеленой полянке около озера и от скуки пускал разноцветные светящиеся шарики силы в угрюмое серое небо моего личного домена. Позвольте представиться — великий и могучий, прекрасный и ужасный, светоч мира и владыка тьмы, ну и всякое такое — Омантал, один из охотников междумирья. Да, да, именно междумирья, есть миры, а то, что между ними и зовется именно так. И, как и везде, здесь тоже есть свои хищники, к числу которых я и принадлежу.

Путешествующие между мирами называют нас демонами, но это не так, любой из обычных или даже высших демонов просто откинет свои копыта, пробыв в междумирье дольше обычной недели, ну или двух биений сердца вселенной (наша единица измерения времени). Серая пустота мгновенно накинется на неосторожного гостя и высосет досуха всю его силу. Мы же, ее обитатели, умеем избегать загребущих ручек этой милой, но негостеприимной дамы, и чувствуем себя здесь как дома, создавая личные места силы — домены. Это сосредоточие нашей силы и воли, по сути — маленькие мирки, где наша власть безгранична и нам подвластно время и пространство.

Основное мое занятие — охота, да-да, охота на всех, посмевших ступить на хрупкие тропки междумирья. На самом деле, это единственное занятие и развлечение для таких как я, так же служащее источником энергии, которая в этих местах редкость. Каждый здешний обитатель за кроху силы способен убить любого, конечно, если сможет и затраты на это окупятся. Правда и в этом правиле есть исключения — некоторых из нас можно назвать богами, так как мы сами себе источник силы, но у нас нет собственного мира, что обязательно для богов, потому мы и строим свои собственные крохотные мирки, больше похожие на мыльные пузырьки по сравнению с делом рук творцов.

Это был действительно эльф, характерные заостренные уши, небольшой рост и худощавость, большие глаза и запах лесной магии не оставляли никаких сомнений в его расе. Тем изумительнее этот факт. И мое удивление не относится к его расе, что, эльфов я что ли не видел! В моем хранилище их хватает всех видов и расцветок, от бледно-зеленых до черных.

Чтобы понять всю прелесть ситуации, надо знать их расовый менталитет. Любой эльф, кроме дроу, конечно, увидев демона или демоническое создание тут же попытается его убить, если хватит сил, или удрать, впоследствии притащив с собой толпу сородичей на охоту за ненавистной "тварью", как они нас называют. Я достаточно их навидался за свою жизнь, причем не видел ни одного, чья рекция была бы иной по отношению ко мне.

Обладая лесной магией, почти все остроухие пренебрегают всеми остальными направлениями, лишь их маги владеют на довольно приличном уровне стихиями. А такие маги как некроманты и демонологи вообще не встречаются в их среде и всячески преследуются эльфами на своей территории, а иногда и вне ее. Вот и представьте мое удивление, когда я понял, что призвавший меня опытный демонолог, является эльфом — вероятность встретить такую личность почти равна нулю. Да его давно уже должны были порвать на лоскуты свои же сородичи, вне зависимости от его титула и древности рода.

Пока я разглядывал мага, он в свою очередь, пытался разглядеть меня, но в этом ему мешала туманная завеса, поставленная мной при перемещении в пентаграмму. При призыве лучше всего не давать притивнику ни единого преимущества над тобой, иначе сильно рискуешь стать рабом демонолога, не получая ничего взамен.

Машинально поймав мешочек с излучающими силу кристаллами, я вышел из пентаграммы. После заключения договора, ее ограничения уже не действовали на меня, теперь все запасы силы в пентаграмме будут обеспечивать мое нахождение в этом мире и поддерживать мою связь с доменом, из которого можно зачерпнуть силы, если своих не хватит.

Подойдя к кровати, в сторону которой махнул маг, я обнаружил, что на кровати лежали не два тюка тряпья, а два мертвых тела, завернутые в простыни. Хотя нет, не мертвые, можно сказать, почти мертвые. В них небыло душ, поэтому я не смог определить, что скрывалось под тканью на кровати.

Тела без душ похожи на скорлупу без ядра, при окончательном разрвые души и тела, тело умарает, эти же тела были оплетены нитями поддерживающего заклинания, только по этой причине в них оставалость какое-то подобие жизни.

- Это тела, принадлежавшие дочери моего младшего брата и моему внуку, — подал голос эльф. — При прошлой битве они погибли, но к счастью, после смерти души еще некоторое время остаются рядом с телом. Их вовремя принесли ко мне и я успел поймать души в кристиллы, а уж залатать тела при нашем владении медициной и помощи леса не проблема. Но я не могу ясно видеть и влиять магией на души и поэтому не способен закрепить их в телах, вся надежда была на призыв высшего демона. Поэтому и пентаграмму призыва я строил не обычную, а улучшенную с возможностью поиска за пределами нашего мира и примерной оценкой могущества захватываемого существа, так как в первый раз не удался.

Неторопливо спускаясь по лестнице, я поинтересовался у мага, как получилось, что их древесный замок имеет такие обширные каменные подземелья, никогда не поверю, что эльфы способны на такую постройку. Из последующего рассказа стало ясно, что его дом обосновался в этой части Великого леса сравнительно недавно, около полутысячи лет назад. И тогда они обнаружили несколько построек народа, некогда жившего здесь, но исчезнувшего. Естественно, ушастые даже не почесались узнать про бывших хозяев. Верхняя часть была почти уничтожена, но структура подземелья почти вся сохранилась и могла быть использована. Дом Диких Сов (где этот маг занимает пост лорда-мага, являясь соправителем дома с лордом-воином) не поскупился и нанял гномов для приведения их в нормальный для использования вид, после чего маги насыпали сверху холм земли, не тронув входа, укрепили его и возвели древесный замок. Это позволило не напрягаться с тюрьмой и хранилищами, одновременно обезопасив их от диверсантов, ведь попытки вызволить или, в крайнем случае, умертвить важных пленников предпринимались не раз, но гномьи механические ловушки и магия еще никого не пропустили.

За разговором мы прошли второй и третий подземные этажи, где были опять склады и тюрьма для обычных пленных, меня не интересовавших, подходя к самому нижнему, имевшему магическую блокаду для обладающих магическими способностями. Что не мешало мне ощущать пленников, правда, только их наличие и все.

Подойдя к массивной железной двери, покрытой эльфийскими рунами, маг постучал по ней. После чего мой чуткий слух уловил тяжелые шаги с той стороны и с той стороны раздался мощный бас, скорее похожий на рев:

- Кого там демоны притащили, чтоб вам навернуться!?

- Эй, жертва подземелий! Выйди из ступора, — рявкнул я, неслышно подкрадываясь к подпирающему стенку Диралю, — пора убираться отсюда и удовлетворить мое любопытство.

Подпрыгнувший от неожиданности (ну да, даже эльф не обнаружит меня, если я не желаю этого) маг скривил гримасу раздражения пополам с испугом и открыл рот, но я не дал ему и звука издать.

- Да-да, я знаю, что ты хочешь сказать, можешь не тратить на ругательства дыхание, давай лучше ты будешь двигать ногами, а не языком.

От такого неприкрытого хамства с моей стороны эльф только и мог, что рефлекторно двигать челюстью, всем своим видом выражая изумление и возмущение, на большее его не хватало. А что он хотел от демона? Уважительное отношение в контракте не прописано. Немного отойдя от обуревавших его чувств, маг только наградил меня полным презрения взглядом и сплюнул на пол передо мной, что само по себе являлось для эльфов верхом неприличия, после чего двинулся к двери и принялся открывать замки, явно забыв уведомить гнома о нашем отбытии. Ухмыльнувшись, я застучал в дверь сторожевой коморки и заорал:

Так, эту статую поставлю сюда, эту сюда. А этого демона можно вообще выкинуть или переставить в угол, поскольку на своем месте он теперь совершенно не смотрится. Но группа эльфов получилась просто изумительно, прямо шедевр!

Я разбирался в зале с обширным пополнением своей коллекции. Прошлая вылазка окончилась изумительно удачно, что бывает довольно редко, когда демонологи умудряются зацепить призывом такую крупную рыбку, как я. Обычно, в жертву они предлагают каких-нибудь замурзанных рабов и требуют "власти над миром". Конечно, я преувеличиваю, но примерно в таком ключе и идут пожелания, как только демонолог осознает мою настоящую мощь (почему-то, в большинстве своем, такие желания изъявляют исключительно люди, за что и расплачиваются мгновенным пожиранием души, остальные же стремятся побыстрее выкинуть меня за пределы собственного мира).

Отойдя на пару шагов, я окинул взглядом заполненный статуями зал и порадовался — и так не самое маленькое количество фигур(более трехсот) увеличилось еще больше, в этот раз даже пришлось раздвигать стенки зала, чтобы поместились все трофеи. В который раз убеждаюсь, что охота в междумирье не только отличный способ увеличения размера собственного домена, но и прекрасное увлечение, услаждающее мою тонкую натуру — в первую очередь потому, что все разумные существа обладают собственной внешностью и отличием от других(особенно у обладающих силой), что и отражается во внешнем виде. Теперь бы заполучить еще что-нибудь уникальное, как та глыба магического кристалла с женщиной в глубине и можно уже хвастаться соседям. Может, даже что поменяю у Шамала или Болерева на давно присматриваемые экземпляры, уже из их собраний. Интересно было бы у соседей побывать и полюбоваться на их пополнения, поскольку в гости ни к кому я не наведывался уже очень давно. Хотя приглашения не раз были, но в гости надо приходить с хорошим подарком, а мне как-то не хотелось расставаться с таким трудом добытыми трофеями. Увы, жадность присуща не только смертным, особенно когда наши миры находятся в стороне от общего потока перемещений, организованного Странниками.

Единственное, что меня сейчас немного огорчает — одна эльфийка оказалась никуда не годной, почти погасшей, а из такой не сделать достойную статую — чуть силу потянешь, она и рассыплется в каменную крошку, померев. Мне же этого не хотелось бы — среди ушастых мало встречается полностью отвечающих моим предпочтениям в красоте и избавиться от такой, не попытавшись ничего сделать, не позволяет обычная жадность. Поэтому, сейчас она находится во дворе в саду, среди так любимых ушастыми зеленых насаждений. Может, хоть так отойдет от длительного пребывания в подземелье. Я-то никогда не интересовался в излечении простых смертных, будь то орки или эльфы, вот и пожинаю плоды. Или стоит поискать целителей из коллекции? Хотя, это тоже маловероятно — нормальные целители сидят дома, а не стремятся шляться по другим мирам.

Богиня тяжело вздохнула, согнав улыбку с лица и покачала головой.

- Война у нас, самая настоящая война.

- Почему?! — моему удивлению небыло предела — у них же до тошноты мирный мирок!

- Кое-кто решил, что богов у нас стало слишком много и развязал междуусобную войну, стремясь избавиться от соперников.

Прекратив кататься по земле, я подскочил на ноги и вызвав новую волну визга от эльфийки, преобразился в свою боевую форму.

- Кто бы мог подумать, что мой домен смогут найти так быстро.

- Я же говорила, что Шива та еще могущественная тварь и нельзя недооценивать ее даже вне нашего мира, — ответила ма.

- Да уж я заметил, — под звуки ритмичных ударов в границу домена, я с хрустом размял массивные когтистые лапы. — Значит так, я пошел встречать "гостей", а замок вместе с вами, выпихну в пустоту, чтобы не попал случайно под удар. Думаю, несмотря на все могущество этой богини мести, я с ней и парочкой ее сопровождающих быстро справлюсь.

- Извини, но ты проиграл с того самого момента, когда решил сражаться со мной, — даже немного сочувствующе улыбнулась богиня, — этот артефакт действует на существ много сильнее тебя, так что у демонов — пусть и таких, как ты — нет и единого шанса. Это была достойная битва, но пора ее заканчивать.

Песочные часы на ее ладони приподнялись и зависли в воздухе, вспыхнув особенно ярко, а затем перевернувшись. Тоненькая ниточка искорок потекла вниз и я сразу ощутил, как несмотря на всю мою блокировку, артефакт стал буквально излучать грозную силу, очень похожую на хаос.

- И что? — спросил я. — Где гром и молнии?

Несмотря на то, что я ощутил его пробуждение и чувствовал необъяснимую тревогу, совершенно ничего не происходило.

Ах, как хорошо ощущать свое собственное тело после столь долгого времени! Что ни говори, а существование в виде домена не приносит столь различных ощущений, получаемых каждое мгновение при жизни в обычном виде. Ни тебе свободного перемещения, ни возможность полноценного общения, никакой охоты или удовлетворения насущных потребностей или даже сна. Такая жизнь здорово напрягает, к тому же приходится следить за собой, чтобы не раствориться сознанием в своей же силе.

- Как ощущения? — спросила ма, наблюдая за моей разминкой и немного дерганными шагами.

- Приходится заново привыкать ко всем движениям, — пожаловался я, — но это пройдет очень быстро, особенно с твоей помощью.

Действительно, если бы не помощь мамы, богини целительства, то я возился бы с возвращением в прежнюю форму намного дольше и еще не факт, что это получилось бы так безопасно. Помимо просто титанической задачи по перемещению моего сознания в созданное тело, необходимо было также сосредоточить все мое существо в нем же. И если первое еще как-то можно выполнить после долгих усилий, хотя процесс можно сравнить с попыткой полностью переместиться в собственный ноготь, оставив в стороне все тело, то второе без помощи со стороны для меня почти невозможно. Требуется хотя бы некоторый опыт, которого у меня нет вовсе — еще ни разу я не попадал в столь безвыходное положение, да и вообще, о возможности слияния с доменом и последствиях этого слышал от отца.