Вы держите в руках нечто знакомое и в то же время совершенно новое. Серия о корпорации М.И.Ф. занимает особое место среди фантастической литературы. Это новый роман серии, что, конечно, не новость, а вот что действительно может удивить вас – это второе имя на обложке. Книга является совместной работой Роберта Линна Асприна, создавшего серию, и Джоди Линн Най – автора двух десятков других произведений. Это дальнейшие приключения Скива и многих других героев, знакомых вам по первой дюжине книг.

Пару лет назад Джоди и Боб написали несколько коротких рассказов. Совершенно случайно некоторые из них совпадают по содержанию с этой книгой. Итак, почему Джоди Линн Най? Все объясняется довольно просто. Джоди продемонстрировала способность вживаться в мир произведения другого автора, написав четыре романа с Энн Маккэфри. Она сама создала несколько юмористических романов. Немаловажен и тот факт, что Боб и Джоди знали друг друга более двух десятков лет. Поэтому когда Асприн принял решение о совместной работе, выбор был недолгим. Джоди Линн Най.

Заметьте, я сказал «о совместной работе». Это не значит, что Роберт Линн Асприн не будет больше писать своих собственных романов. Будет.

Что же произошло после создания нового цикла? Оба автора работали над другими произведениями. Роберт Асприн закончил первый из двух фэнтэзийных романов новой серии. Кроме того, сейчас он в процессе работы над вторым детективным романом. Джоди только что завершила новый роман в медицинской серии, озаглавив его «Леди и тигр».

Короче, их сотрудничество оказалось хорошей идеей. Читатели и издатели требовали новых романов. При невероятной занятости Боба очень трудно писать юмористические романы, а мягкий юмор «Корпорации М.И.Ф.» особенно сложен для написания. А ведь еще нужно сохранить интересное содержание и свежесть мысли, несмотря на дюжину уже написанных в этой серии романов. Второй автор принес новую перспективу, свежий взгляд, свой юмор и… еще одну пару печатающих рук – жестокие издатели требуют по меньшей мере один новый роман в год.

Я уставился на свечу в медном подсвечнике в центре неубранного стола.

Свеча, зажгись!

– подумал я, сконцентрировавшись. –

Зажгись!

Каждый, кто заглянул бы в этот момент в окно, увидел бы молодого светловолосого человека с Пента (если вы имеете представление, о чем я говорю), не сводящего взгляда с незажженной свечи. Любое существо из нескольких дюжин измерений опознало бы в нем Великого Скива – мага королей и короля среди магов. Но никто не догадывается, что, несмотря на репутацию кудесника и дипломата, я до сих пор являюсь… учеником.

Ученик. Я выпрямился на скамье и почесал спину, рассеянно глядя в пустоту. От этого слова в душе моей поднималась целая буря эмоций, отвлекающих от выполнения основной задачи. И первая из них – сожаление. Я многого добился в жизни: денег, положения придворного мага благодаря хорошей репутации, бизнес мой процветал, несмотря на трудности, возникающие на пути.

Все так, но я сожалел о потерянных друзьях. Самый лучший и важный друг остался в прошлой жизни. Именно по этой причине я уединился в гостинице. Ааз – житель измерения Извр, был моим наставником, партнером, учителем и лучшим другом с момента безвременной кончины мага Гаркина, едва успевшего закончить именно этот урок, когда его настигла стрела убийцы.