Была уже глубокая ночь, когда карета светлейшего князя Потемкина Таврического подкатила к особняку. Князь вышел из кареты и по широкой мраморной лестнице, украшенной нимфами и амурами, поднялся в свои покои. Потемкин был мрачен.

— Прошка! — крикнул он. Вбежал Прошка и замер в почтительной позе.

— Перо и бумагу!

Через четверть часа князь запечатал письмо и протянул его Прошке.

— Немедленно доставить главному управляющему имениями. Через три часа пакет не будет на месте — запорю, как собаку!

Было еще раннее утро, когда дед Евлампий, хлебавший за столом щи старым лаптем, услышал за окном голос старосты:

— Евлампий! Сей же секунд к господину управляющему!

— Ты что натворил, Евлампий? — испуганно прокряхтела с печки старуха.

— Ить ей-богу не знаю, Марфа! Ну да наше дело холопское! — и, почесав в затылке, вышел вон.

Управляющий был мрачен.

Был уже день в разгаре, когда Евлампий с Марфой порешили: видать, делать нечего. Старуха для верности притащила от соседки еще 2 курицы. Долго бились дед с бабкой над ними. Пытались кормить их деньгами, старуха достала три алтына, а Евлампий — позеленевший замшелый ломаный грош. Hо куры денег не клевали. Евлампий высказался в том смысле, что, дескать, кормить надо петуха, но и это не помогло. И все-таки под вечер дед вошел в избу с сияющим лицом.

— Ну? — спросила Марфа.

— Вот! — показал дед золотое яйцо. — Наша Ряба снесла. Отнеси курей соседке, негодящие они.

Никогда не оскудевала русская земля богатствами, а русский народ талантами!

Было уже позднее утро, когда крестьяне заметили клубящуюся пыль на дороге. Вся деревня давно была на ногах. За ночь перекрасили все отхожие места, вырыли 10 колодцев, из трех соседних деревень пригнали свиней. Вся деревня, от мала до стара, стояла на дороге в костюмах из княжеского крепостного театра, выданных под расписку. Впереди стояли староста с хлебом-солью, дед с яйцом и баба с Рябой.

Но облако пыли приближалось, и вместо царской кареты все увидели мужика Пахома на телеге. Пахом был мрачен.

— А вы чего ждете? Государыня здеся не поедет. Дорога в Питирбух-то сорока верстами правее будеть!

Дед с досадой трахнул яйцо о землю. Оно разлетелось вдребезги.

В кабинет следователя Знаменцова заглянула Леночка.

— Петр Петрович, вас товарищ полковник просит.

Знаменцов запер документы в сейф и вышел. Полковник ждал его.

— Проходи, садись, разговор серьезный. Тут для тебя одно дельце подвернулось… Помнишь, вызывал у нас в селе Ольховка подозрение заведующий птицефермой?

— Ольховка? Это где сельмаг ограбили?

Заведующий птицефермой оказался мужчиной средних лет, с обрюзгшим лицом и маленькими глазками. Фамилия его была Дедобаб.

— Ну и как вы это объясните? — спросил Знаменцов. — Вот, здесь ясно значится… Курица №32… Акт приемки золотого яйца… Куда же оно делось?

— Видите ли, — потупил взгляд Дедобаб, — мышка бежала…

— И хвостиком махнула?

— И откуда это милиция все знает? — лицемерно удивился заведующий.

Обыск ничего не дал. Но Знаменцов не сдавался. Он отправил на экспертизу курицу №32, предъявленный осколок золотого яйца и трех мышей, пойманных оперативниками на птицеферме. Вскоре пришел ответ: «Курица №32 никогда не золотого, ни простого яйца не сносила, потому что от рождения является петухом. Предмет №002, представленный как „осколок золотого яйца“, является самородком с Демьяновских золотых приисков, добытым 25.10. прошлого года. Представленные мыши по делам о хищении валютных ценностей и ограблении сельмага не проходили.»

— Вот! — воскликнул Знаменцов. — Все один к одному! 5 ноября прошлого года в сельмаг привезли партию кедровых орехов. В ночь с 5 на 6 он был ограблен. Несомненно, в орехах переправили золото, предназначавшееся директору. Однако кассир сообщил об этом заведующему птицефермой и предложил организовать ограбление, с тем чтобы деньги забрать себе, а золото передать Дедобабу. После ограбления директор подозревает Дедобаба и, видимо, грозится навести на него милицию, пока золото не реализовано. Тот составляет липовый акт о золотом яйце — теперь у него нет необходимости срочно прятать золото или реализовывать его по низкой цене. Неясно только, как он его сбыл и кто ограбил сельмаг.

— И это ясно! — воскликнул полковник. — Леночка подготовила нам сюрприз. Сторож сельмага опознал человека, напоившего его перед ограблением. Это рецидивист по кличке Рябой. Он же незадолго до этого работал на Демьяновских приисках. А акт о яйце действительно липовый, вот заключение экспертизы. А теперь еще одно: много ли золота в объеме яйца?

— Не очень…

— А ведь Рябой по мелочи не работает.

На другой день Дедобаб, кассир и директор были арестованы. Все они показали на Рябого. Тот был арестован в поезде МоскваКараганда. При аресте он пытался проглотить золото, но подавился. Вскрытие вернуло государству ценности. Задержанные по подозрению мыши были с извинением отпущены. Курица №32 прошла по делу как свидетель. Полковник получил повышение. Знаменцов женился на Леночке.