Полотно, сот­канное из паутиновой нити, по прочности, лёгкости и красоте в несколько раз превосходит шёлк. Оно ещё в древности изготовля­лось в Китае, где получило назва­ние «ткань восточного моря». Правда, процесс её изготовления был настолько трудоёмок, что одеться в одежду из неё мог себе позволить лишь сказочно богатый человек.

В Европе о промышленном про­изводстве ткани из паутины впер­вые задумались во Франции в на­чале XVIII столетия. Президент ко­ролевской счётной палаты Монпе-лье Бок предложил добывать нить из паука-крестовика. Как он уста­новил, паутину можно вытягивать прямо из его брюшка и сразу нама­тывать на катушку. От одного на­секомого удаётся получить до 500 метров нити. В подтверждение своих слов Бок представил в Ака­демию наук тончайшие женские чулки и перчатки, изготовленные из этого сырья, поразившие всех красотой и изяществом.

Проект Монпелье погубил фран­цузский естествоиспытатель и по­чётный член Петербургской акаде­мии наук Рене Реомюр. Он подсчи­тал, что для получения одного фунта пряжи (453,6 грамма) потре­буется не менее 663 крестовиков. Такое соотношение однозначно указывало на то, что набрать во французских лесах необходимое для промышленного производства ткани количество пауков нере­ально.

Ещё раз вопрос о производстве «паучьей» ткани был поднят в кон­це XIX века. В связи с бурным раз­витием воздухоплавания потребо­валось лёгкое и прочное полотно для воздушных шаров и дирижаб­лей. В 1899 году во Франции пред­приняли попытку получения такого материала из паутины крупного мадагаскарского паука. Удалось даже создать образец, как писали газеты, «роскошной ткани длиной 5 метров». Однако работы по аккли­матизации теплолюбивого насеко­мого во Франции закончились не­удачей.

Производство паучьего шёлка столкнулось с невозможностью массового разведения пауков прежде всего из-за сложности кормления этих хищников. И всё же паутина нашла ограниченное прак­тическое применение. Благодаря очень малой чувствительности к изменениям температуры и влаж­ности такую нить применяют в со­временных высокоточных визирах.

Сегодня че­ловечеству паучье племя не до­ставляет практически никаких не­приятностей. Однако немногим бо­лее ста лет назад оно представля­ло серьёзную опасность для электроэнергетики Японии. «Пе­тербургская газета» весной 1887 года рассказывала своим читате­лям, что влажный климат Страны восходящего солнца исключитель­но благоприятен для размножения пауков. Несметные полчища этих насекомых приспособились пере­кидывать свои сети с деревьев, где они обитают, на линии электропе­редач, изоляторы и столбы. При выпадении росы и в дождь паутина, становящаяся при намокании от­личным проводником, нередко вы­зывала короткие замыкания. Про­блема стояла столь остро, что была заведена специальная служба, ра­ботники которой время от времени очищали провода от паучьих сетей длинными бамбуковыми метёлка­ми. Но пауки оказались значитель­но проворнее людей, и решить про­блему удалось только полной вы­рубкой деревьев вокруг линий эле­ктропередач.

Неприятность иного рода пауки принесли Вашингтону. В конце XIX века множество прожекторов при­давало этому городу в ночное вре­мя неповторимый, очаровательный облик. Но вдруг как по мановению волшебной палочки их свет померк и как бы подёрнулся мрачной серой дымкой. А получилось это вот по­чему: на свет ламп слетались ты­сячи ночных бабочек, излюбленной добычи пауков, поэтому вскоре все фонари, а также памятники и зда­ния, на которых они были установ­лены, оказались густо оплетены паутиной. Пришлось властям аме­риканской столицы увеличить штат городских служб. До сих пор раз в две недели их работники очищают Вашингтон от паучьих сетей.