Полутьма пустынного коридора, пляска огня на конце факела, танец теней, рисующих таинственных призраков тьмы. И шаги. Глухие шаги тяжело идущего человека. Или не человека? Он идет мимо факелов, одним своим движением меняя рисунок танца и огня, и теней, но не замечая этого. Не замечая ничего. Он хмурит высокий лоб в тяжелых раздумьях, в тщетных попытках предугадать, зачем. Зачем его позвали и чем это грозит. Но главное: что делать? Идти недалеко, решать нужно быстро, но… но как это трудно, решить. В нем борется соблазн и осторожность. Неужели докопался? Неужели этот недоносок Флавий что-то узнал? Конечно, есть план и на такой случай, план отступления, но опять же для него необходимо знать достоверно, что известно брату. Только ли подозрения или есть и доказательства? Рискнуть или проявить осторожность? Да или нет? Нет или да? Решай же!

Очередной поворот коридора и вот она, нужная дверь. Медлить нельзя, наверняка его уже почувствовали, а решения так и нет. Дьявол!

Осторожный стук и приглашение: «Входи!». Чуть приоткрыв дверь, он проскальзывает в комнату, с уже надетой на лицо маской приветливости и озорной настороженности.

— Здравствуй, отец! — голос тошнотворно радостный и чуть опасливый. — Ты звал меня?

— Да, сынок, — непритворная нежность и любовь во взгляде, в голосе. Как же его тошнит от этого, но нельзя, нельзя показать. И как такой мямля стал королем? Почему именно он его отец? Ненавижу! — Садись рядом. Хочешь выпить?

Дина смотрела на него издалека. Любовалась им. Его длинные черные волосы мягкой волной спускались на плечи, спину. Как странно, она ведь не любила длинные волосы у мужчин. А уж такой девчачьей длины, ей понравиться не могли совсем. Да что там! В наш просвещенный век всеобщего равенства не каждая девушка носит волосы такой длины! А он носил. И ему на удивление шло. Эти темные волны изумительно подходили его бледному, узкому лицу, да и всей стройной, изящной фигуре. Его внешность не ярка, не стандартно-модно красива. Она аристократична. Наверное, именно так и должен был бы выгладить пресловутый принц. Ему удивительно подошел бы белый конь. Или в наш век скорее крутая белая тачка? Но, впрочем, какая разница.

«Какая разница, какая разница, — приглушенно шептала Дина, мучительно вцепившись белыми пальчиками в грубую кору дерева. — Все равно он не мой принц. Но почему, боги, почему?».

На глаза навернулись слезы боли и ярости. Как она могла так глупо и бездумно влюбиться? И в кого? В этого ловеласа?! В пустого прожигателя жизни?! В представителя того племени мужчин, которых она так презирала. Как же так получилось?

Судорожно вздохнув, она, наконец, отцепила руку от дерева и вытерла слезы. Попыталась успокоиться. Как ни странно ей это почти удалось, жаль правда, что только внешне. Решительно тряхнув головой, она смело направилась к мужчине, спокойно сидящему на берегу озера. Она больше так не могла. Им надо было поговорить. Сейчас. Им надо было все выяснить. Лучше горькая правда, чем бесконечная надежда, бесконечный страх и боль. Да, так будет лучше…

Домой Дина вернулась уже ночью. Зажгла свет, зачем-то прошлась по комнате. Села на кровать и оцепенело уставилась в одну точку, а потом, неожиданно, упала и расплакалась в подушку. Горечь исчезла, исчезла ярость, осталась только боль — яркая, большая. «Лучше бы я ничего не знала», — рыдала Дина, вспоминая короткий и такой тяжелый разговор у озера, вспоминая свой страх, свою боль и бездумную прогулку по лесу. Тогда у неё в голове все крутился вопрос «что делать?», но ответа не находилось. Да и не думала она над ответом, не могла думать тогда. А сейчас? Разве можно что-то придумать в такой ситуации?

Олег бездумно смотрел на небо, темное, почти черное, но еще с синевой. Небо цвета первой звезды — так называет подобное сестра. Сестра. Как ей сейчас, наверное, больно. А ему? Нет, ему не больно. И, как ни странно, совсем не страшно. Хотя почему странно? Просто он не принимает действительность. Да, понимает, что осталось ему меньше полугода, верит, но… не принимает. Все кажется, будто не живет, а играет в жизнь. И смерти не будет, просто выключат игру, и вернется он в реальность. В реальность, которой нет. Смешно, действительно смешно, но такое чувство у него было всегда, а оттого и эгоизм, и жестокость, и щедрость и смелость. Смелый… а гори оно все! Он не хотел об этом думать, ничего сейчас не хотел — было просто хорошо лежать вот так, голой спиной на мокром песке. Лежать, слушая усыпляющий, родной голос, монотонно читающий что-то на непонятном языке. Лежать, и смотреть, как появляются звезды, смотреть на странное в отблесках света свечей небо. Лежать и ощущать, как качается мир, и плыть вместе с миром. Просто хорошо. Как хорошо. Как…

Олег закрыл глаза, отчего-то вспоминая весь сегодняшний день. Странный день. Он был невнятным с начала, с самого утра. Хотя Олег и не мог осмыслить чем. Видимо ощущением, неестественной нервозностью Дины. С чего бы? А потом появился непонятный друг Андрей, смотрящий на, пусть временную, но его девчонку влюбленными глазами. И идиотское предложение под вечер поехать на пикник. На резонное возражение, что поздно, решили ехать с ночевкой. После купания дурацкий разговор с Андреем, прямое предостережение этого благородного идиота, что Дину он собирается отбивать. Ха-ха! Олег даже не стал говорить, что через пару месяцев уедет сам, что скоро умрет и Дина об этом знает. Зачем? Чтобы слушать бессмысленные сочувствия? Чтобы видеть жалость, облегчение и злорадность в чужих глазах? И не из злобы, просто от осознания, что не он, не с ним. Это было даже не противно — скучно. Потому и не сказал ничего, лишь усмехнулся насмешливо. А затем вышла Дина и решила провести этот малопонятный ритуал. Зачем он нужен то, кстати? Не спросил. Странно, что не спросил. И вообще, то вино ему не понравилось, а теперь вот этот плывущий в неизведанные дали мир…

Олег вдруг понял, что речитатив начал звучать ближе. Значит, Дина подошла? Стало интересно, и он открыл глаза. На черном, плывущем фоне очень четко увидел руки. Тонкие кисти в белых перчатках и кинжал, стремительно падающий на него. Страха не возникло — только безмерное удивление и дурацкая мысль: «Не повезло Андрею». А затем мир взвыл и в тонком уколе боли уплыл, растворился окончательно…

Он плыл куда-то в темноте. Нет, в пустоте, темной пустоте космоса. Плыл, влекомый серебристыми словами — он не слышал их, не видел и даже не чувствовал. Он знал их. Знал, что это слова. Что они тянут, влекут и что вырваться не может. Да он и не собирался вырываться — страшно не было и любопытно тоже. Ему было странно и непонятно, но пытаться понять не мог. Он даже хотеть не мог. Ничего. Он был всем и нечем, он плыл и падал, взлетал и растворялся, пока его тянули слова. А потом они пропали — куда, зачем и что делать непонятно. И ничего не хотелось, ничего не чувствовалось, он просто был, когда что-то дернуло, завертело, и пустота сменилась тьмой, и появились чувства. Здесь чернота оказалась живая, пульсирующая — родился страх. Он… осмотрелся, и понял, что не один. Еще тут есть разноцветное нечто. И даже два — одно более бледное, другое ярче, а еще, еще… да, та же пустота, из которой пришел он. Только её мало, и она зажата в тонкой оболочке света. Приглядевшись, понял, что пустота заполняется, вытягивая золотое, бело-красное что-то из более яркого сгустка… сущности. Заинтригованный, с интересом наблюдал за странным процессом. Это действо почему-то очень нравилось, и он понял, что хочет тоже. Чего? Неясно, но хочется. Однако, что делать не известно, и он лишь наблюдал, сдерживая растущее в глубине себя нетерпение.

Вот пустота заполнилась, запульсировала трехцветьем, забилась и через мгновение вечности золотистая нить поплыла обратно. А её оплела синяя, но теперь выходящая из того самого тусклого сгустка сущности. И тут не выдержав, он стремительно поплыл вперед, не представляя, что делать. Под впечатлением момента, непонятно каким образом (без рук-то) порвал синюю нить. Задумавшись, что с ней делать, застыл, но тут почувствовал, что она оплетает… его! В ужасе отбросил эту гадость, наблюдая, как она падает на пустоту, заполненную бело-красным, и медленно втягивается, поглощаемая жадным ничто. А он под воздействием нетерпения, схватился за остатки синего и, вытянувшись в тонкую линию, опутал золото плетения. Его переполнила боль и восторг, и это странное сочетание росло, росло, росло, становясь светом и… и он открыл глаза…

Все такой же темный коридор, освещаемый рядом бездымных факелов — это место не изменялось никогда. Всегда темно, и днем, и ночью, и эти факелы со дня рождения освещают узкое пространство. Огонь на них не угасал, и неторопливая пляска его длилась уже века. «Вечный огонь». Неторопливо идущий по коридору молодой человек усмехнулся своим мыслям.

«Хотя не человек, теперь не человек. В этой подаренной жизни я мутант из рода мутантов. Принц расы Изменчивых. Забавно, но интересно. И почему мой предшественник так не любил историю? Надо бы самому в библиотеке посидеть на досуге. И кстати, неплохо было бы как-то обозвать своего предшественника, чтоб хоть в мыслях не путаться. Шат? А что вполне забавно, а я буду Тай. Первый стал вторым, второй первым. Да-а-а… а что эт, интересно, мой дорогой папочка собирается обсуждать? Да еще и в красном кабинете. Хотя вопрос чисто риторический, дорогой Тай. Ты лучше подумай, что будешь отвечать. Расскажешь все, что случилось или как? Все-таки, хорошо, что Шат не был полным придурком и его «план отступления» очень мне поможет. Однако не стоит отвлекаться от основного. Рассказать? Рассказать….».

Спокойно идущий человек остановился неожиданно резко, словно споткнулся. Лицо застыло маской, а глаза, с чуть расширившимися зрачками и искорками страха в глубине, смотрели куда-то вглубь. «Твою мать! А ведь я не могу, действительно не могу этого рассказывать. Но не все? А что именно запрещено? Про эльфа, вроде. Точно, я не должен упоминать эльфа и все с ним связанное. Видимо, таки что-то он с Шатом, а также и со мной сделал, козел. Надо бы лучше узнать, что за звание такое — арраш. А то мой предшественник кроме того, что перевод сего слова «повелитель душ» более ничего не знал. Нет, вот ведь бестолочь безграмотная был!

Хотя ладно, его безграмотность меня уже не волнует. Его нет, есть я. И выкручиваться придется мне. Так все же, что рассказать то?..»

— Ваше Высочество, случилось что-то?

Утро встретило Ол… Тайшата ярким солнцем, по намечающейся традиции бьющим в закрытые глаза. «Твою мать! Я ж вчера шторы закрыть забыл, придурок». С ворчанием парень перевернулся на другой бок, поглубже зарываясь в одеяло. Вставать не хотелось. Вместо этого тянуло полежать подольше, нежась в мягкой постельке. Кровать у принца была истинно королевской — и по размеру, и по удобству. Но…. Это вечное но, в данном случае говорящее о том, что невиннейшие наши желания имеют тенденцию быть нарушены окружающими.

— Ваше Высочество?

Подавив стон и малодушное стремление «не просыпаться», его высочество высунул растрепанную голову из-под материи.

— Да? — хриплым голосом спросил, сонно смотря на личного ангела. — Что-то случилось, Мегги?

— Ваше Высочество, Его Величество король Саурон выразил настойчивое желание, чтобы сегодня вы спустились и позавтракали вместе с семьей.

Темное предночное небо не было того синего, почти черного оттенка, к которому привык Олег. Здесь оно ничем не напоминало знакомое, коим любовался парень перед первой смертью своей. И хоть формально подходило и этому наименование «цвет первой звезды», но олегова сестра все же имела в виду совсем другой тон.

— Ваше Высочество…

— Ирин, ты меня запарил своим высочеством! Заткнись лучше, а.

— Простите, Тайшат, но вы ведете себя неприлично. Не подобает королевскому сыну в столь безобразном состоянии лежать на главной дороге поселкового городка.

— А не на главной? Не в столь безобразном? Не в поселковом? Когда я аналогичным образом возлежал на грязной улочке, в каком-то переулке Альдара, было лучше?

По прибытии в гостиницу, и принц, и Ирин сразу отправились в свои комнаты — переодеться и освежиться — затем спустились в ресторан, где и застали Кьята. Тот заканчивал обед, когда они сели рядом.

— И как прогулка? — лениво поинтересовался Изменчивый.

— Утомительно, — признал Тай.

— А чего Ирин такой пришибленный?

— А нерг его знает, — пожал плечами принц, с вожделением смотря на приближающийся в руках официанта обед. — Говорит, голова заболела.

Проснулся Тай от голода. Да не простого, а дикого, зверского, волчьего чувства голода. «Ууу, я сейчас и слона съем спокойно. Блин, даже больно!». Принц стремительно вскочил на ноги и застыл, удивленно осматриваясь. Где это он? Вроде номер похожий, но явно не его. Тихо скрипнула дверь, Тай настороженно замер, не понимая, когда успел стать таким пугливым, но рука к поясу дернулась почти рефлекторно. И по традиции оружия не нашла. «И действительно, откуда, я же только встал». Дверь открылась полностью, в комнату скользнул Кьят.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — приветливо поздоровался вошедший, окидывая принца каким-то непонятным взглядом. — Да, я тоже чрезвычайно хочу есть.

«Откуда он…?!». И тут события прошлого дня всплыли в голове принца. «Ааа… И что, он теперь будет всегда вот так знать мои чувства?».

— Доброе, — рассеяно повторил Тай, и тут смысл приветствия дошел до него. — Утро?!!

— Да, мы проспали все оставшиеся от вчерашнего дня время и всю ночь. Так что сегодня уже следующий день.

Светло-желтое с легким розоватым оттенком солнце существенно припекало, однако особой жары не чувствовалось — дул легкий, прохладный ветерок. Вокруг простиралось бесконечно-зеленое с редким желтым вкраплением «море», качалось под ветром широкими волнами, и при небольшом напряжении фантазии, можно было вообразить, будто действительно плывешь на плоту. Тем более что и укачивало соответственно — вот только ветерок нарушал вымысел, принося сладкий, дурманящий запах цветов, травы. Да и жужжание насекомых не способствовало развитию дальнейших выдумок, особенно учитывая, что эти самые насекомые надоедали чрезвычайно. Нет, комаров в данной местности не водилось, но летали мелкие, назойливые мошки. Они садились на обнаженные части тела, ходили, щекоча мягкими лапками своими и раздражая кожу, лезли в глаза, рот, нос. Тай сердито отмахивался, жалел, что поехал верхом, а не в повозке и с нетерпением смотрел вперед, туда, где высились величественные горы. А за ними скрывался совершенно другой, непонятный, неизвестный и оттого манящий мир. Тай подавлял волнение и нетерпение, стараясь оставаться спокойным и непринужденным. Как и подобает принцу. Но тем не менее мысленно клял неторопливость их хода.

Когда парень вглядывался в эту постепенно приближающуюся громаду, ему казалось, что ехать осталось недолго, что еще чуть-чуть и вот караван их будет у подножия. Однако умом принц понимал — до цели поездки еще достаточно далеко. И он откидывался чуть назад на широкой спине животного, расслаблялся, прикрывая глаза. Равномерное покачивание усыпляло, и принц находился в полудремотном состоянии ровно до того времени, пока не врезался в скопление мошек — и тогда еще с километр ему приходилось отмахиваться, злясь и с нетерпением ожидая, когда же мелкие гады отстанут. Отставали те не скоро. Но, тем не менее, это случалось, и Тай вновь уютно располагался на своем транспортном средстве, благо на широченной спине тапира устраиваться можно было с определенным удобством.

Когда Тай впервые услышал их наименование — именно услышал, а не воспользовался Шатовой памятью — его позабавило столь сильное сходство звучания с каким-то из названий земных животных. Тай не знал, каковы на вид тапиры его прошлого мира, но на Неониле данные представители фауны выглядели весьма примечательно. Во-первых, они были довольно большими, не выше лошади (если только чуть-чуть), но обширны настолько, что производили впечатление гигантов. Толстенные и для такого объема короткие лапы, широкая морда, маленькие ушки, маленькие глаза, толстые губы и длинный, шершавый язык. Тапиры травоядные, потому клыков не имели, однако и каких-либо защитных средств также не наблюдалось: ни рогов, ни когтей, ни копыт — хоть последнее и не совсем защита. Разве что шкура у них чрезвычайно толстая, такая которую не всякий прогрызет. Впрочем, охотников на прогрызания практически не находилось.

Окраска казалась необычной: ярко-желтая, синяя, светло-зеленая — причем, отчего зависит цвет, айраны не знали. Да и не интересовались особо. А вот пятна, покрывающие всю площадь шкуры, всегда оставались темно-коричневыми.

Двигались тапиры медленно и степенно, никогда не спешили, и бегать, кажется, не умели вовсе. Однако ж, при этом являлись основным транспортным средством Дамира. Изменчивых, которые сами излишней суеты не терпели, подобное вполне устраивали. Чего не скажешь о пришедших извне. Пару раз те пытались привести в королевство лошадей, но животные Захребетья жить на полуострове не смогли. И приходилось смиряться беднягам с неторопливым темпом бытия хозяев. Тем более, что роки отчего-то наотрез отказывались возить на себе не дамирцев. В отличие от флегматичных тапиров.

Отчего он проснулся, Тай не знал, однако что еще очень рано понимал. Сколько времени точно установить не мог, но за окном было еще темно. Опасности вокруг не чувствовал, потому позволил себе немного понежиться в теплой постели. Но поняв, что заснуть больше не удастся, решил подниматься…

Через пол часа одетый, умытый и голодный принц вышел из комнаты, направляясь вниз, завтракать. Из соседнего номера выполз отчаянно зевающий Кьят.

— Чего это вы так рано встали, Тай?

— Не спится, — пожал плечами тот и предложил. — А ты можешь еще полежать. Вряд ли мне здесь что-нибудь страшное угрожает.

Изменчивый лишь покачал головой и привычно пристроился позади. Тай пожал плечами. В принципе он был даже рад, что кто-то составит ему компанию — одному скучновато.