Тонкие струйки воды взлетали в зеленоватое вечернее небо, описав дугу, падали в широкую стеклянную воронку, изображавшую цветок на длинном полом стебле. Большая часть влаги стекала по стеблю в фонтан, но меньшая часть переливалась через края воронки отдельными каплями. Они отрывались и со звоном падали на хрустальные листья. Искусный мастер добился того, чтобы падение каждой капли сопровождалось звуком определенной высоты, и получалась тихая, но красивая мелодия.

Чиан Чен, самый молодой из иерархов, предпочитал этот маленький фонтан всем остальным. Его собеседником и гостем был высокий седобородый старик, смотревшийся безобидно и добродушно.

– Знаете, когда я был ребенком, вы выглядели точно так же. Разве что казались мне огромным,- при этих словах собеседники усмехнулись. – Вот почему мне трудно представить вас молодым. А ведь когда-то "вечный" Эйо Икен, должно быть, ходил на горшок, учился в младшей школе и сдавал экзамены в старшей.

– Да… экзамены, было время, уж этот случай я не забуду,- в глазах старика словно запрыгали чертенята.

– Может, расскажете? Догадываюсь, что история должна быть интересной.

Стража Столицы тогда представляла собой множество отрядов, побольше и поменьше. Система слегка отличалась от той, что действует сейчас, так что мне, пожалуй, стоит рассказать о ней, хотя бы вкратце.

Некоторые отряды служили определенному человеку в качестве охраны, если он был достаточно богат для того, чтобы нанять целый отряд. Такие группы назывались "фалангами". Охранники получали постоянное жалование до тех пор, пока клиент оставался жив.

Ключевая фигура, "лицо" такого отряда – командир, который, как правило, был одновременно самым искусным и опытным воином. Командир фаланги обладал очень серьезной властью, зато и за провалы отвечал единолично. Члены фаланги были натренированы на слаженную работу в команде, умело учитывали достоинства соратников и компенсировали недостатки.

Другие отряды предоставляли клиентам по одному охраннику, изредка по два на определенный срок или всего на день: для охраны какого-нибудь мероприятия вроде свадьбы или сделки. Подобный отряд назывался "конторой". Воины объединялись в "конторы" по одной простой причине: так было проще найти работу. Ни о какой слаженности тут речи не шло, да и командиром подобного отряда ("конторщиком") чаще всего оказывался какой-нибудь купец, ни капельки не воинственный.

Клиенты приходили к конторщику и объясняли, что им нужно. Тот предлагал им "ассортимент" охранников, описывая, кто из них на что способен и насколько успешно действовал раньше. Само собой, от этого зависела цена услуг. За работу охранники платили конторщику небольшой процент.