В полумраке бегали крысы. Слышно было, как они, попискивая, роются в отбросах. Сквозь щели в крыше просачивались солнечные лучи, в них порой мелькали силуэты грызунов. На чердачном этаже было жарко и сухо. Раньше здесь жила семья бездомных, но сейчас все они были мертвы. За неделю крысы почти ничего не оставили от их тел. Вдруг посреди чердака послышался грохот металла, что-то заворочалось под ржавыми железными листами. Крысиный писк стал паническим, а потом затих уже в отдалении. Из-под нагромождения металлолома выбралось что-то большое и, пригибаясь из-за низкого потолка, перешагивая через торчащую арматуру и мусор, медленно двинулось к лестнице. Вскоре внизу руки отодвинули прислоненную дверь, и голова высунулась наружу. Никого. Существо протиснуло тело в проем, вылезло и выпрямилось. На вид это был обыкновенный бродяга. Не по сезону плотное длиннополое пальто, под ним вязанная кофта с капюшоном, накрывавшим голову. На ногах грязные рабочие штаны, из-под которых выглядывали босые ступни. Черные от грязи, распухшие, ступни казались огромными. Бродяга некоторое время постоял, как будто разглядывая их, а потом внезапно сорвался с места. Его лицо скрывал надвинутый капюшон, виден был лишь желтый щетинистый подбородок и открытый кривой рот. Незнакомец перелез через забор и спрыгнул на тротуар, пробежал немного вперед, свернул направо и постепенно нагнал бригаду рабочих, бредущих к дешевому кафе. Было время обеденного перерыва. Бродяга сбросил скорость, но все равно обогнал наемников. Угрюмые, со слезящимися глазами, на лицах респираторы, они проводили нищего недружелюбными взглядами. У него была странная походка. Передвигался он быстро, но как будто прихрамывал на обе ноги. По дороге то и дело проносились грузовики, а по противоположной стороне ковыляли на подзарядку громоздкие андроиды-рабочие с маленькими сплюснутыми головами и длинными руко-клешнями. На небе пылало солнце.

В этот момент в нескольких километрах от того места, прямо на магистрали, неуклюже прижавшись к обочине, моргая аварийными огнями, остановился малогабаритный автомобиль. Под капотом несколько секунд громко щелкали разряды, после чего электродвигатель окончательно заглох. Из салона, наклеивая маленький белоснежный респиратор, выбралась растерянная женщина лет тридцати, блондинка, а за ней небольшой андроид. Солнечные лучи заиграли на его стеклянистом корпусе. На огромной скорости машины летели по дороге мимо. Женщина подошла к ограждению, в десяти метрах внизу в тени виднелась свалка — автомагистраль была приподнята над землей и стояла на железобетонных столбах, словно гигантская многоножка. В правом ухе женщины из крохотного наушника раздавались гудки, она звонила шефу.

— Лена?

— Булат Талгатович… я задерживаюсь.