Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…
Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…
Пролог
Гонг прозвучал неожиданно.
Старик, увлечённый чтением, вздрогнул, с сожалением отложил пухлую растрёпанную книгу и шаркающей походкой побрёл на звук. Сколько бы раз не звучал гонг во влажном неподвижном воздухе, старик неизменно удивлялся его интенсивности, не в состоянии привыкнуть к тому, что время реверберации (процесс постепенного уменьшения интенсивности звука при его многократных отражениях) колебаний в породах подстилающего грунта приближается к минуте — настоящий церковный колокол!
Миновав длинную дорожку, выложенную плоскими прямоугольниками серо-коричневого гранита, он увидел одинокую фигуру, застывшую у "жалонёра" — последнего указателя в череде многих сотен таких же тонких, высоких, светящихся изнутри столбов, указывавших путь во владения одинокого старика.
Сделав несколько коротких шагов навстречу незнакомцу, старик на секунду остановился. По давно сложившейся традиции он никогда не пытался увидеть лиц новичков до тех пор, пока Лотос не разрешит им принять участие в Прыжке. Секундная передышка нужна была старику, чтобы по неуловимым деталям окружающего мира попытаться угадать: пройдёт ли новичок дерматотест, или присоединится к тем десяткам и сотням неудачников, которые нескончаемой вереницей проходили перед его глазами в течение многих и многих лет.
Природа молчала. Птицы не пели. Воздух сгустился до осязаемой плотности. Усталое солнце лениво жгло пышные кроны вечнозелёных деревьев.
Часть первая: Экзаменатор
Тромп (треугольный свод приёмного портала) вспыхнул холодным сиреневым цветом. Бесшумно заработали аппараты очистки воздуха, высасывая из замкнутого пространства ничтожное количество возможных примесей. Айви спокойно ждала окончания стандартной процедуры стерилизации привнесённой кислородной смеси и старалась ни о чём не думать. Конструкция тромпа была ей незнакома; за любой фальшь-панелью мог находиться активный телепатический контур, а девушке сейчас ни с кем не хотелось делиться своими мыслями.
Регламентные секунды протекли быстро.
Ближайшая коническая панель лопнула, впуская полоску яркого света. Континуальная индикация цветовой обвязки тромпа изменилась — растушёванная сирень стремительно перетекла в бледный аквамарин. Точку поставил мелодичный звонок, сообщивший об окончании процедуры успешной приёмки биологического объекта.
Айви подняла с пола багаж — вакуумную упаковку розового цвета — и шагнула к выходу. На секунду задержалась у массивного комингса — автоматика маркировала её блиц-карту. Подхватив выползший из щели пластиковый прямоугольник, девушка неторопливо пошла по хорошо освещённому коридору, стараясь угадать, после которого по счёту шага хозяин станции напомнит о себе.
