Я спешно подкрашивала ресницы перед зеркалом, шипя проклятия, когда кисточка нечаянно пачкала веко, и периодически косила глазом на циферблат наручных часиков. Опаздываю, опять опаздываю! Шеф меня точно прибьет…

Привычно мазнув по губам блеском, на ходу засунула ноги в черные лодочки на высокой тонкой шпильке, прибавляющей моим скромным «метр пятидесяти» добрый десяток сантиметров, и, подхватив сумочку, рванула к выходу. Может, все же успею? От дома до редакции добираться минут двадцать… если без пробок.

Нет, я все же удивительно везучее существо! Разухабистый молодой молдаванин на убитой «шестерке», громыхавшей басами из стареньких колонок, довез меня закоулками всего за пятнадцать минут, получил свои честно заработанные пару сотен и весело пожелал удачи. Его слова, да богу в уши! Лучшим везением для меня будет отсутствие шефа — редактора «Светского вестника», а в просторечии «Светского сплетника». Ибо господин Вурковский, за глаза ласково именуемый сотрудниками Вурдалаком, был удивительно занудлив, когда дело касалось опозданий на работу. Ну да, именно редактор, а я — журналистка! Точнее, студентка четвертого курса журфака МГУ Евгения Власова.

Как ни странно, но устроиться корреспондентом в небольшой тематический журнальчик оказалось совсем несложно. Подозреваю, что произошло сие чудо в основном благодаря моей внешности. Все же, будем откровенны, натуральные блондинки имеют некоторые преимущества при трудоустройстве. Особенно голубоглазые и довольно симпатичные. Тем более при устройстве на работу в гламурный журнал, чьей главной жизненной целью является сбор сплетен и слухов на различных тусовках. Затем информацию, подслушанную «достоверными источниками», щедро разбавляют в редакции собственной нездоровой фантазией и распространяют со страниц журнала охочим до жареных фактов читателям.

Главное — попасть на эти тусовки и не «попасться», уж простите за тавтологию. А я, благодаря внешности, некоторым знакомствам и с детства воспитанной уверенности в себе, без проблем проходила практически любой фейсконтроль.

Я что, напилась? Непохоже на меня… Ох, а голова-то как болит!

Перед глазами промелькнул кабинет Вурдалака, «Бергот» и пьяный Кирилл за рулем «Мерседеса». И темнота… Черт! Лучше бы напилась, а так… Похоже, мы в кого-то врезались. Довыступался, придурок!

Тяжело вздохнув, я открыла глаза и равнодушно уставилась в белый потолок. Больница? Интересно, насколько все серьезно? Болит вроде только голова. Больше вообще ни фига не чувствую. Меня что, обкололи обезболивающими? Стало как-то не по себе. Осторожно пошевелив пальцами рук, ног и согнув колени, с нескрываемым облегчением убедилась, что все конечности на месте и ощущаются вполне себе целыми. И даже не болят, что несказанно обнадеживает. Хочется верить, что бедолаги, в которых мы врезались, тоже не пострадали.

Медленно, стараясь не тревожить ноющую голову, приподнялась на локтях, чтобы осмотреться… и звучно выругалась. Услышь меня мама — учительница в третьем поколении — упала бы в обморок. Но ругаться было от чего — неизвестные «айболиты» сняли с меня всю одежду, позабыв накрыть даже простынкой. Так что в данный момент весь мой небогатый гардероб состоял из пары сережек и крупного коктейльного кольца.

[2]

Ну, когда я поймаю этих юмористов — мало им не покажется!

Ох, моя голова… не стоило так резко вставать.

Солнце опускалось все ниже, подсвечивая узкие полоски облаков и вершины гор багрово-алым огнем. Скоро совсем стемнеет, и до этого времени мне нужно найти более надежное убежище, нежели развалины какой-то сараюшки, до которой я добралась практически ползком, с трудом преодолев преграду из камней возле пробитой нападающими дыры. После обряда, к счастью не оконченного, чувствовала я себя отвратительно. Слабость, тошнота, легкий тремор рук. В голове шумело, и окружающий мир казался нереальным, словно фильм ужасов. Чудо, что на взорвавшем тело адреналине мне удалось добраться до этих развалин. Здесь я свернулась испуганным комочком, забившись поглубже в щедро присыпанную битым щебнем и пылью пещерку, образованную двумя упавшими наискось обломками, и затаилась. От холода и напряжения меня трясло, как в лихорадке, но воспринималось это словно издалека. Стараясь отвлечься, я подползла ближе к узкой щели, что дало возможность понаблюдать за происходящим снаружи. Из укрытия было видно, как люди, одетые в серую форму с непривычными эмблемами во всю грудь, штурмуют покинутое мною здание и десятками растворяются в подземных коридорах. Очень странные люди. Даже издалека они казались мне настоящими великанами — метров трех ростом. Такое ощущение, что в детстве, вместо манной кашки, мамы кормили их стероидами. Не хотелось бы попасть таким под горячую руку… Но сил, чтобы отползти подальше от опасного места, у меня просто не осталось. Я с трудом удерживалась на грани реальности. Казалось — еще чуть-чуть, и провалюсь в обморок.

Черт, надо убираться отсюда, и как можно скорее. Только как?

Шанс представился довольно быстро. Хотя, если честно, это было форменным безумием, и не чувствуй я себя так паршиво, никогда на подобное не решилась бы.

Все началось с местного автомобиля, остановившегося недалеко от приютивших меня развалин. Он был несколько крупнее того, что привез меня сегодня с космодрома, но в общих чертах не слишком отличался: такой же плоский, без колес и с несколькими рядами сидений. Водитель, высокий темноволосый мужчина, одетый в уже привычный серый костюм агрессоров, выскочил из-за консоли управления, гортанно выкрикнул какую-то команду и откинул с заднего сиденья тент. Несколько обладателей серых мундиров, повинуясь его окрику, подбежали ближе и начали споро разгружать непонятное мне снаряжение, похожее на древние телескопы, установленные на треножниках. Затем, повинуясь очередной команде, потащили «телескопы» внутрь продолжавшего сотрясаться от глубинных взрывов здания. Похоже, что это надолго, и виденные мною залы были лишь вишенкой на пирожном, доставшемся серомундирникам.

Именно в этот момент я и решила рискнуть. Возможность оказаться как можно дальше от военных действий пересилила чувство самосохранения, подсказывающее, что сейчас безопаснее затаиться.

— Рассказывай…

Открыв глаза и с трудом сфокусировав взгляд на темной, нависающей надо мною фигуре, я несколько секунд тупо пялилась на нее, а потом завизжала. Точнее завизжал… О нет, только не это! Пусть это будет кошмар! Хочу к добрым докторам в Кащенко!

Пощечина была сильной и болезненной. Голова бессильно мотнулась из стороны в сторону. Однако ударивший меня мужчина своей цели добился — я заткнулась.

— Я не люблю повторять. Но сейчас готов сделать исключение… Рассказывай, что произошло. С самого начала и подробно!

— Дай попить, — тихо попросила я, и, получив вожделенную бутылку с кисловатым шипучим напитком, начала свой рассказ.

— Дарен? — Я осторожно коснулась плеча замершего в кресле космонавта. Он до дрожи пугал меня своей бледностью, неподвижностью и пустым взглядом. Но когда он заговорил — стало еще хуже. Хриплый, усталый голос словно принадлежал другому человеку:

— Знаешь, малыш, мы с Дирком познакомились на одном из Новых миров — Тиу’шерре, когда были зелеными новобранцами. Два желторотика, вступивших в Армию Маркеша по идейным соображениям. Свобода, равенство и… приключения — мы были такими идиотами! Везучими идиотами. До сих пор поражаюсь, как нам удалось выжить? Демоны Варры, тридцать лет прошло, а я все помню, как будто это было вчера…

Плохо… Все очень-очень плохо! Случилось что-то непоправимое, я чувствовала это, и было безумно жаль человека, спасшего мою жизнь, а также незнакомого Дирка, который, похоже, больше никогда не вернется на «Летящую». Но я не знала, чем могу помочь… поэтому просто слушала, давая Дарену возможность выговориться.

— …А мы ведь сначала терпеть друг друга не могли. Постоянно устраивали разные каверзы. До сих пор помню, как этот мерзавец вылил мне в сапоги содержимое одного из переносных ватерклозетов и накрыл нанопленкой, чтоб никто запаха не почувствовал. И в чем только дотащил, сволочь? А ночью нас подняли по учебной тревоге… Ох и орал же наш сержант! С его легкой руки ко мне и прилепилась кличка Скунс. Правда, я жестоко отомстил — взломал сеть и дал объявление от имени Дирка: «Ищу активного друга…» Хмм… впрочем, тебе это рано знать, малыш. Но прозвище он тоже заработал! — Дарен поразительно ехидно ухмыльнулся. Воспоминание явно было приятным. — Скажи нам кто тогда, что станем лучшими друзьями, и мы бы долго ржали, предварительно набив шутнику морду.

Я, не сдержавшись, тихонько хрюкнула, представив «нежную дружбу» пары новобранцев. Им явно карцер был родным домом, с такими-то шуточками.

— Джен, на Ненее слушаешься меня беспрекословно! — За прошедшие десять дней мое имя сократилось еще на несколько букв, к которым добавилась фамилия. Дарен меня удоче… тьфу, усыновил. Теперь я — Дженья Шарт, а если короче, то просто Джен. А еще мой добрый приемный папочка щедрой рукой на полчаса продлял рукопашные тренировки сверх обычного за каждое слово о себе, произнесенное в женском роде, что очень быстро отучило меня от этой нехорошей привычки. — Никуда не отлучаешься. Ни с кем не разговариваешь. Почувствуешь опасность — стреляешь не раздумывая! Понял?

Этот инструктаж был уже третьим, произнесенным практически слово в слово, поэтому я не слишком прислушивалась, а машинально кивала на каждую фразу, жадно всматриваясь в экран радара, на котором виртал вычерчивал посадочную кривую.

— …сидишь на корабле и не высовываешься, — не меняя интонации, закончил Дарен.

— А?.. Что?! — возмутилась я.

— Я сказал, если ты не желаешь меня слушать, то сидишь…

— Дарен, а мы где? — отлипнув от спины космонавта, я настороженно рассматривала посеревшие от старости и грязи странные дома. Для моего непривычного к архитектуре Ненеи взгляда они смотрелись более чем непривлекательно. Здания находились существенно ниже уровня дороги, с которой их связывали вытертые, непривычно широкие — с полметра — ступеньки по всей длине трассы. Стены были скучно-серого цвета, не «облагороженные» рекламными проекторами, без окон, балконов или каких-нибудь украшений типа мозаики или лепнины. Они возвышались по обе стороны переулка, настолько извилистого, словно его проложила пьяная сороконожка. Тротуаров, газонов, бордюров и прочих излишеств цивилизации здесь также не наблюдалось. Импровизированная лестница спускалась сразу к стенам домов.

— Идешь за мной след в след, ни на что не отвлекаешься, никуда не отходишь, дурацких вопросов не задаешь… — проинструктировал меня Шарт, отвлекая от созерцания «дивного» пейзажа.

Дарен слез с «байка» и, полностью игнорируя мои вопросы, ехидно добавил:

— Да, и постарайся не крутить задницей!

Вот гад! Ну я же уже извинилась за недоразумение в баре! Он что теперь, так и будет надо мной стебаться всю оставшуюся жизнь?

— Вам не стоит здесь оставаться! Это… опасное место.

Подскочив от неожиданности и едва не уронив сидящую за спиной девчонку, я резко развернулась на голос. Несостоявшаяся покупка генетической лаборатории крепче прижалась ко мне, явно не желая ни с кем общаться.

— Какой забавный кайрес, — рассмеялся поразительно красивый светловолосый парень, с интересом рассматривая мои рожки. — Любишь смотреть мнемы?

— Кайрес? — ошарашенно переспросила я, лихорадочно пытаясь сообразить, что он имеет в виду. Меня так поразила его внешность, что я как-то даже забыла бояться. Да и незнакомец не проявлял агрессии, к тому же выглядел явно моложе, чем показался с первого взгляда: видимо, мой первоначальный испуг прибавил ему пару лет. Сейчас я бы дала ему не больше шестнадцати. Хотя, если честно, я была в не котором шоке от увиденного. Одет мой собеседник был более чем легко. А точнее, вся его одежда состояла из длинной белой рубашки без рукавов, больше всего напоминающей древнегреческую тунику. Ткань одеяния была тонкой до полупрозрачности. Поверх туники был надет пояс, составленный из узких металлических пластинок, на ногах — короткие полусапожки и, видимо, в качестве украшения, «бархотка» на шее из какого-то золотистого плотного материала. В общем, выглядел парень весьма непристойно. К тому же при более внимательном рассмотрении он оказался действительно необыкновенно красивым, чем-то неуловимо напоминая сегодняшнего бармена. М-да… Я еще раз окинула взглядом блондина. Не мне, конечно, судить о здешней моде, но я бы не рискнула в таком виде ходить по улицам, невзирая на пол.

— А, ты про рожки? Да, действительно забавный… кайрес, — отозвалась я, подобрав наконец челюсть и вспомнив о ситуации, в которой мы оказались. — Извини, за нами погнались какие-то люди, и, убегая, мы заблудились. Ты не подскажешь, как добраться до космопорта?

Где это я?

Проснувшись, ошеломленно обвела взглядом незнакомую комнату. Потом воспоминания о случившемся нахлынули ледяной волной, заставив зябко поежиться. Нет, не от холода, просто это было слишком даже для меня. Впрочем, и заснула я не столько от усталости, сколько от пережитого потрясения — таким образом организм боролся со стрессом. Интересно, я долго провалялась? А Дарен уже пришел? Да и моя чумазая спасенная, наверное, уже проснулась. И вообще у меня на сегодня большие планы — пора бы начать претворять их в жизнь.

Настроение было… странным. Как бы правильнее охарактеризовать: уверенность в принятом решении мешалась с чем-то шало-предвкушающим. Все ужасы вчерашнего дня словно отодвинулись, стали кинопленкой с фактами, из которых нужно было сделать сенсацию. Да, меня тянуло творить и вытворять. Именно с таким состоянием души я выдавала свои самые сумасшедшие идеи, и именно его отец со вздохом называл «катастрофой».

Позволив себе пару минут блаженных потягушечек, я наконец поднялась и отправилась искать сопровождающих и новости. Надо же, даже не заперли… Ну что ж, попробуем другие двери моего коридора — может, найдется кто-нибудь, кто отведет меня к Яксену. Первые две на меня никак не прореагировали — ни на поднятую рядом с распознавателем ладонь, ни на вежливый стук. А вот третья попытка ткнуться в чье-то жилище увенчалась неожиданным успехом — не успела я поднять руку, как створка, заслоняющая вход, истаяла до прозрачности, предоставив мне возможность вломиться в комнату.

В общем, вошла я совершенно бесшумно. Однако парень, переодевающийся в простой серый комбез, заметил меня моментально. Развернулся и, отбросив тряпку, замер в атакующей стойке. Шустрый!

Устало прикрыв глаза, я снова мысленно проиграла перед глазами наш законченный мнем. Да, он получился коротким, но скажу, не хвастаясь: очень сильным. И для мира, где не существует художественных фильмов, эффект должен быть ужасающим.

Вирт доработал песню и изменил внешность клонов, попавших в фильм. Причем, следуя моему иезуитскому приказу, старался подобрать профайлы пропавших или погибших детей. Если уж бить, то со всей силы. Помимо основной причины — удара по элите Старых миров, мне просто не хотелось светить настоящими лицами клонов перед всей галактикой — кто знает, как сложится их дальнейшая судьба? Вдруг повезет? А вот с их клиентами я так не церемонилась — почему бы не сделать «хороших» людей известными на весь мир?

Предложение Пэйна поставить перед началом показа логотип какой-либо известной компании-производителя мнемов, для скорейшей реализации нашего детища, я отвергла как неприемлемый. Нет, я верю, что виртал затрет все следы, и вовсе не веду кампании против пиратства, просто есть вероятность, что это будет далеко не единственное созданное мною кино. И дарить кому-то такое сокровище я не собираюсь! В общем, пришлось пошевелить мозгами и придумать нам свой опознавательный знак.

Логотипчик у нас получился отпадный. Нет, я, конечно, подозревала, что Дарен при знакомстве мне не комплимент сделал, но такого не ожидала! В общем, варрейская песчаная крыса была небольшим, размером с десертную тарелку, животным золотисто-бежевого окраса. Практически лысым, точнее покрытым почти незаметным невесомым пушком — как наши кошки породы сфинкс. Ну любит же кто-то и этих уродцев? Значит, и нашу красулю полюбят! Небольшие вислые ушки, маленькие черные глазки… и огромные изжелта-зеленые резцы, которые зверюшка скалила, когда была испугана. А если добавить, что передвигалась она заячьим скоком, забавно подкидывая зад с кургузым лысым хвостом, то картина становится полной…

В общем, на заставке я оторвалась. Очень хотелось внести хоть какую-то позитивную ноту. При активации мнема появившаяся песчаная крыса делала пару скоков, поднимала морду с ехидными черными бусинками глаз, делала резкий рывок, ловя пролетающее мимо крупное насекомое, и, прикрывая глаза полупрозрачными мембранами, расплывалась в блаженной улыбке, которой вовсе не мешали торчащие изо рта подрагивающие конечности чешуекрылого обеда.