— Нет, командир, нет! Разобьёмся!

— Выполнять!

— Нет…! Я не могу…! Я хочу жить…!

— Покинуть кресло первого пилота! Немедленно покинуть кресло!

Однако с первым пилотом уже началась истерика, при которой он не только не мог управлять кораблем, но и не слышал команд, которые отдавал ему командир.

«Первая Межзвёздная Ассоциация» просуществовавшая более тысячи лет, сейчас, по всей видимости, стремительно двигалась к своему закату.

Новые миры, открытие цивилизаций, контакты с инопланетным разумом — человечество с пелёнок мечтало об этом и одновременно боялось этого! В красивых песнях, в остросюжетных фильмах, в захватывающе-интересных книгах были отражены мечты о покорении космоса, но действительность оказалась весьма суровой. Путь к звездам был сложен и труден, и далеко не везде землян встречали с распростертыми объятьями. Жизнь в галактике и до прихода землян не была спокойной, а появление новой молодой и агрессивной расы, спровоцировало новые военные конфликты. В процессе покорения просторов вселенной человечество с планеты Земля оказалось на краю гибели под ударами могущественных галактических цивилизаций, и всё-таки сумело выжить. И не просто выжить, а переломить ход межзвёздной войны и завоевать господствующее положение в галактике. После установления земной диктатуры, очень много горячих голов хотели полностью уничтожить некогда враждебные цивилизации, но разум всё же восторжествовал, и в галактике воцарился мир. Состоялась межзвёздная конференция, на которой и была образована «Первая Межзвёздная Ассоциация» с Наблюдательным Советом на планете Земля. При её создании были учтены все существующие методики управления, и на их основе была разработана новая. Она и легла в основу жизни в галактике. Отсутствие войн и глобальных конфликтов в течение многих земных столетий подтвердили правильность выбранного направления, но тут неизвестно откуда появился всего один человек, и все пошло кувырком…

— Командир, в радиусе пяти километров ничего существенного не обнаружено. Форм жизни обнаружено много, но угрозы для нас они не представляют. Следов разума, пригодного для вступления в контакт, пока не обнаружено. Район осмотрен и признан безопасным, — прервал мысли командира начальник поисковой группы.

— Хорошо, продолжайте разведку, — ответил командир и вновь погрузился в размышления.

Никто до сих пор толком не знал, откуда возник Дариус Квинтана, но его появление сопровождалось большими и быстрыми переменами в галактике. Началось это с конфликта между двумя небольшими цивилизациями, когда представитель от Наблюдательного Совета впервые за столько времени не сумел разрешить возникший спор. Его просто не слушали. Обеим сторонам казалось, что война — единственный выход из сложившейся ситуации и ни к каким доводам разума ни та, ни другая сторона прислушиваться не хотела. В самый драматичный момент, когда решение конфликта ещё было возможно мирным путем, переговоры были прерваны, и сам представитель едва успел унести оттуда ноги. Дариус Квинтана был лидером одной из этих цивилизаций, но ходили слухи, что родом он вовсе не оттуда, однако толком никто ничего не знал. Мир, противостоящий Дариусу Квинтане, начал и проиграл войну так быстро, что Наблюдательный Совет был вынужден принять это как факт, не успев принять никаких мер. Почти сразу за этим разразился следующий конфликт, и на этот раз представитель Наблюдательного Совета даже не успел прибыть на место переговоров. Война, на этот раз сразу между четырьмя цивилизациями, шла полным ходом, и когда Наблюдательный Совет опомнился, уже была завершена к торжеству Дариуса Квинтаны. Было просто невероятно, с какой скоростью он одерживал победы. Ходили слухи, что он умеет читать мысли и способен внушать людям свои, — этим объясняли его поразительные успехи, но Бен Тиммс не верил этому. Для профессионалов высокого калибра победы Дариуса не были загадкой. Секрет его успехов был стар как мир, он действовал по давно известному на Земле принципу «Разделяй и властвуй», стравливая между собой двух противников, а после того, как они достаточно сильно ослабляли друг друга в междоусобной склоке, выступая на стороне одного из них и быстро добиваясь победы. Правда затем, та же участь ждала и второго, так что удивительными были не методы, а скорость, с которой он вел завоевание миров.

Жёлтый огонек, загоревшийся на приборной панели, означал вызов на связь. Командир приложил палец к нужному значку и произнес:

— Да, слушаю.

— Командир, важная новость!

— Ну, так выкладывай, чего тянешь?

— Мы нашли, наконец, что это за планета!

Посидев в кресле ещё некоторое время, командир встал, вышел из Капитанской рубки и направился на Пост управления, чтобы задать там несколько интересующих его вопросов.

— Ну, что за пределами атмосферы? — спросил командир Главного навигатора.

— Всё чисто, командир, — ответил тот. — Кораблей Конфедерации нет, похоже они ушли, нам удалось оторваться.

— Думаешь, они не сообразили, что мы сели на планету?

— Я думаю они не поняли, что у нас возникли неполадки с главным двигателем и решили, что мы снова нырнули в гиперпространство. Если бы это было не так, они уже давно бы обшарили поверхность планеты, и наверняка бы нашли нас. Но их нет в ближнем космосе. Нет их и на планете — посадку кораблей такого класса мы бы обязательно обнаружили. Так что, я думаю, на этот счёт можно не беспокоиться.

Он встал, поблагодарил Пита, вышел из столовой и направился в Капитанскую рубку, по пришествии в которую, вызвал для отчёта Первого помощника. Из результатов отчёта было ясно, что неразрешимых проблем, как и предполагал командир, в данный момент нет. Всё шло своим чередом. Все повреждения были устранены, стартовый двигатель цел и готов к взлёту, автопилот навигаторы починили, топлива было достаточно, гиперпространственный двигатель работал как часы. Оставалось только дождаться, когда будет заменён и проверен процессор, и Главный механик завершит тестирование главного двигателя. Командир отпустил Первого помощника но вызвать Кана Дуану не успел, — на приборной панели замигал жёлтый огонёк.

— Докладывай! — раздался короткий приказ.

— Обнаружена цивилизация, командир!

— Так. Продолжай!

— Цивилизация гуманоидная. Отличие от нас только в цвете волос и кожи, что неудивительно, учитывая схожесть планет. У представителей местной формы жизни цвет волос ярко-красный, а кожи — светло-серый, с зеленоватым оттенком, проявляющимся при попадании на кожу прямого света местной звезды. Уровень цивилизации пока точно не определён, но с уверенностью можно сказать, что технология расщепления атомного ядра, так же, как и межзвёздных полётов, им неизвестна. Однако они знакомы с электричеством, и этим, по-видимому, объясняется обнаруженное искусственное свечение на ночной стороне планеты. У них имеются города и им знакома торговля. Орудия труда достаточно примитивные. Электричество им хоть и знакомо, но больших достижений в этой области нет. Для планирования дальнейших действий считаю важным отметить следующее: обнаруженная цивилизация — одна из немногих в галактике, которой неизвестно о существовании внешних миров. То есть, в соответствии с «Инструкцией по контактам», мы не имеем права обнаруживать себя, и продолжать исследования можно только в том случае, если удастся выдать себя за местных жителей. В данном случае это возможно. Пигментировать соответствующим образом нашу кожу можно без труда. Анализатор речи показывает, что имплантировать звукогенератор тоже будет нетрудно. Остаётся только немного познакомиться с их обычаями. Для обсуждения дальнейших планов, предлагаю вернуть группу на базу и сделать необходимые приготовления.

Бен Тиммс — бывший командир военного космического корабля «Первой Межзвёздной Ассоциации» поднял голову и огляделся. Прямо перед ним лежала его неожиданная спутница, бывшая, по всей видимости, без сознания. Оба они находились в клетке, но это его не беспокоило — он знал как открыть её. За пределами клетки ничто не говорило о присутствии на острове людей. Почти не ощущалась правая рука, — в момент, когда клетку опускали на землю, она приняла крайне неудобное положение, а изменить его было нельзя ещё в течение целого получаса, пока полностью не стих шум от покидаемых остров людей. Бен Тиммс потёр занемевшую руку и чувство онемения сменилось сильным покалыванием. Это означало, что кровь вновь наполнила её ткани и новое неприятное ощущение вскоре пройдёт. Поглядев по сторонам ещё немного и убедившись в их одиночестве, он решил заняться неожиданной спутницей, так отважно собравшейся лишиться жизни и поэтому чуть не угробившей их обоих. В том, что она жива, сомнений не было, — в противном случае мёртв был бы и он сам. Сразу после погружения в воду возникло чувство парения в воздухе, — это было создано силовое поле с воздушной подушкой внутри, следовательно, — скафандр работал. Одновременно включились гравитаторы, позволяющие легко регулировать общий вес и по желанию либо всплыть, либо остаться на дне, либо быть в любом промежуточном положении. Девушка никаких признаков жизни не подавала, однако Бен Тиммс отчётливо ощущал её дыхание у себя на лице. Все полчаса под водой она не шевелилась, но, возможно, её обморок был и к лучшему, поскольку неизвестно, как повела бы она себя под водой и как на это отреагировал бы скафандр. Спустя положенное время клетка дёрнулась и стала подниматься вверх, а бывший командир крейсера занял положение, при котором он мог спокойно пролежать не шевелясь ещё полчаса на глазах у немногочисленных зрителей и ещё раз отметил, что бессознательность его спутницы была очень кстати. Исполнители, совершающие обряд, посчитав, что навредить никому уже не смогут, опустили клетку очень неаккуратно и Бен Тиммс крайне неудачно лёг на свою собственную руку. В этой позе ему пришлось пролежать всё оставшееся время, пока на острове ещё были люди. Девушка, при ударе клетки о землю, слегка застонала и немного повернулась, однако это осталось незамеченным.

И теперь, дождавшись, когда остров совсем опустел, полностью восстановив контроль над рукой, Бен Тиммс решил привести в сознание спутницу и поговорить с ней. Он взял её за левое запястье: пульс ощущался отчетливо, дыхание было ровным, зрачок на свет реагировал. Потом он похлопал её по щеке — девушка мотнула головой. Он отпустил её и стал смотреть. Девушка ещё немного полежала, затем застонала, повернулась на бок и открыла глаза. Она обвела мутным взглядом близлежащее пространство, увидела Бена Тиммса, раскрыла широко глаза, резко села на корточки и молча со слегка приоткрытым от удивления ртом во все глаза уставилась на него. Бен Тиммс, видя по её удивлённому взгляду, что она осознаёт окружение, с доброй улыбкой сказал:

— С чудесным избавлением от смерти! Как вы себя чувствуете?

— А? — проговорила в ответ она. — А где мы? В раю?

— Нет, мы не в раю, — всё так же мягко ответил Бен. — Живым там делать нечего!

И Бен Тиммс и Стора медленно повернулись на звук и замерли. Перед ними стоял незнакомый мужчина средних лет, хорошо одетый по меркам галактической цивилизации, совершенно не похожий на старца, да ещё и говоривший на стандартном галактическом языке! Бен посмотрел на Стору и обнаружил, что она всё поняла. «Что за чудеса! Она понимает наш язык?»: подумал он. Незнакомец, словно прочитав его мысли, ответил:

— Конечно же, она знает этот язык! Важны не звуки, а то, какая мысль ими выражена, и понимание незнакомой речи — это вопрос намерения получить мысленный концепт сказанного. Хотя, конечно, для полного понимания этого мало, необходимо ещё намерение говорящего вызвать понимание. Однако, что же вы остановились? Прошу за мной! Я покажу вам именно то, для чего вы сюда прибыли!

— Что-то вы не очень похожи на старца, о котором мне говорили! Кто вы?

— Я тот, о ком вам говорили, а что до старца, то так ли важен внешний облик? Вам говорили о старце, поэтому вы ожидали увидеть старого человека, а мне показалось, вам приятнее будет видеть более молодую форму. Что же до «старца» — считайте это аллегорией. Я действительно стар, но не телом, а тем количеством древней мудрости, обладание которой обычно приписывают старцам.

— Похоже, вы знаете очень много о нас! Откуда?

Процесс обучения захватил Стору и Бена с такой силой, что они порой забывали о необходимости есть и спать. Открытия и озарения сыпались как из рога изобилия и каждое сопровождалось бурей восторга и желанием поделиться им. Познакомившись с технологией обучения, они начали постигать материал со скоростью, существенно превышающей подготовку в лучших учебных заведениях галактики. Многое из того, что им встретилось, было уже знакомо Бену Тиммсу из имеющихся у него материалов, но многое узнавалось впервые. В свете новых полученных знаний становилось понятным больше количество «давно известных» истин, догм, расхожих выражений, поговорок. Стало понятным происхождение и подлинный смысл древних легенд, которые, как оказалось, изначально вовсе не были выдумками, пока не «обросли» фантастическими подробностями. Появилось понимание причин того или иного поведения любого живого существа во вселенной, а также, почему эти существа порой ведут себя крайне неразумно. Однако самыми поразительными открытиями были их познания в области «самих себя». Вопросы, которые почти забыл любой взрослый, но которые одолевают любого малыша, вновь ожили в сознании. Кто я? Откуда я? Зачем я здесь? Как появились, для чего и что здесь делают все остальные? — всё это вспыхнуло с новой силой и теперь постепенно становилось понятным.

Появление огромной массы знаний неизбежно сопровождалось большим количеством новых вопросов, однако подача материала была такой гладкой и своевременной, что «ученики» находили ответы на свои вопросы почти сразу после их появления. Многие ответы появлялись в ходе выполнения контрольных заданий.

Шло время, и уровень понимания и осознания обучаемых повысился до невероятных высот, и всё же некоторые озарения вызывали бурное обсуждение.

— А ведь я с самого детства знала, что не в первый раз живу! Правда, строгое воспитание дочери жреца почти полностью уничтожили мою уверенность в этом, но всё же не до конца!

— А я не помню, знал я это в детстве, или нет. Но сейчас вижу, что по-другому и быть не могло. Как же всё-таки необычно узнать самого себя в известном историческом персонаже!