В одном из залов Государственного исторического музея есть экспонат, который непременно привлекает к себе внимание всех посетителей. Блестящий красавец-глобус в массивной резной раме. Такой большой, что в нем может поместиться взрослый или два-три ребенка. Ученые называют такие глобусы глобусами-гигантами, а про этот еще говорят, что он рукописный. Это значит, что другого такого нет на всем свете: давным-давно он сделан в единственном экземпляре. С этим глобусом связано несколько загадок. И некоторые из них мы сейчас попытаемся разгадать.

Исторический музей находится в Москве на Красной площади. Это один из старейших музеев России — ему уже почти 140 лет, а в его коллекции более 5 миллионов экспонатов.

Музей отличается от склада или другого хранилища тем, что не просто держит вещи на хранении, а заставляет их «разговаривать», рассказывать о себе. Все музейные предметы внимательно и тщательно изучают ученые-историки. Такие разыскания подчас длятся годами: иногда проходят долгие десятилетия, прежде чем ученым-исследователям и хранителям удается выяснить историю вещи — кто ее сделал, когда, как и из каких материалов, сколько она стоила и кому она принадлежала. Вот тогда и разглядывать музейные предметы, предметы с историей, становится гораздо увлекательнее.

В те времена долгое плавание в открытом море было очень опасным. Сбившись с верного курса, судно могло долго блуждать в бескрайнем водном пространстве, не имея возможности пополнить запасы пресной воды и еды. А сбиться с курса было несложно: не было точных карт, а те, что были, не учитывали, что поверхность Земли не плоская, а сферическая. На такой карте было крайне сложно проложить курс корабля, даже пользуясь компасом и угломерными инструментами, потому что углы между двумя линиями на плоскости и на выпуклой поверхности Земли не совпадают.

Великий фламандский картограф Герард Меркатор (1512–1594) придумал такие карты, на которых курс корабля можно было изображать прямой линией, а азимуты направлений при этом не искажались.

Эти карты принесли ему всемирную известность. Первая такая карта занимала 18 листов и называлась «Новое и наиболее полное изображение земного шара, проверенное и приспособленное для применения в навигации». На ней Меркатор применил новый способ изображения сетки параллелей и меридианов, получивший впоследствии название меркаторской (или цилиндрической равноугольной) проекции. Меркатор для удобства придал Земле форму цилиндра, а не шара, и получилось, что меридианы — это параллельные прямые, пересекающие параллели под прямым углом.

Это было удобно прежде всего мореплавателям. Благодаря этому можно было проложить маршрут на карте и держаться курса, сверяясь с ней. Но и у такой проекции есть недостаток: она позволяет с точностью отмечать углы и направления движения корабля, но расстояния на ней сильно искажаются, причем чем дальше от экватора, тем сильнее. Впрочем, для путешествий знать направление движения гораздо важнее, чем расстояния, которые к тому же можно рассчитать отдельно.

Так что карты Меркатора произвели в картографии настоящую революцию. Даже нынешние карты, сделанные с помощью спутников и новейших навигационных приборов, по-прежнему изображаются в проекции Меркатора. Эту проекцию можно видеть на Google Maps, большинстве навигаторов, которые знакомы каждому автомобилисту, и даже карте Марса.

Кстати, Меркатор однажды сделал глобус, один из лучших того времени. На нем была нанесена сетка кривых линий, предназначенных для облегчения морской навигации. Его Меркатор подарил Карлу V (1500–1558), императору Священной Римской империи.

А еще Меркатор придумал называть сборники географических карт «атласами». До него их называли по-разному: и «Зрелищем мира», и «Зеркалом мира». Меркатор же свое самое обширное собрание карт назвал в честь греческого титана Атланта (или Атласа — это второй вариант его имени), который, как мы знаем из греческих мифов, держит небесный свод на своих плечах. «Атлас, или космографические рассуждения о сотворении мира и вид сотворенного» начинался с обширного предисловия, в котором излагались предмет и задачи географии, и собрания карт. Этот труд пользовался большой популярностью, его перевели на многие европейские языки и так часто переиздавали, что теперь все сборники карт называют атласами, а на их обложках нередко можно увидеть греческого титана. Хотя сам Меркатор на титульном листе своего сборника изобразил титана, изготавливающего глобус, потому что, по одной из версий мифа, именно Атлас, он же Атлант, впервые сделал небесный глобус.

В России «Атлас» перевели по приказу царя Алексея Михайловича Романова (1629–1676), и он получил название «Книга, глаголемая Козмография сиречь описание сего света и государств великих».