Ночью буран гулял. Снегом запорошило степь. А утром солнце брызнуло по белому покрову ослепительным светом, глазам больно. Морозец пощипывал. Тихо, ни ветерка.

Султан

[1]

Али-ан-Насир, подгоняя поджарого карабаира, задорно летел впереди отряда воинов. Кипела пылкая кровь в гибком, сильном теле молодого наездника, сердце сладко томилось в предчувствии удачи. Взгляд дерзких угольно-черных глаз вперед устремлен, словно бы в саму судьбу.

Справа и слева от владетельного всадника, огромной дугой концами вперед, так же стремительно мчались сотни лихих батыров. Рядом с Али-ан-Насиром, не отставая ни на шаг, ехал на рыжем иноходце кривой, с сабельным шрамом на лице, медвежьего обличья, угрюмый человек в лисьем малахае и просторном овчинном полушубке. Звали его Сагадей-нойон

[2]

. Он был тысячником в войске султана. Но сегодня ему все подчинялись, даже сам властелин, ибо Сагадей-нойон возглавлял царскую охоту.

Бинбаши Тамиржан был опытным военачальником. Поэтому недолго он вел свой отряд по открытой степи.

— Куварза-батыр! — позвал тысячник одного из самых смышленых воинов. — Бери трех нукеров и скачи вперед. Будешь моими глазами.

— Повинуюсь, бей

[13]

! Эй, Баюк, Карим, Ма-рулла, за мной!

Покамест устанавливали шатер, Анвар-табиб не терял времени даром. Он влил в рот раненого несколько капель крепкого вина и куском кошмы стал растирать окоченевшие руки замерзающего. Один из воинов помогал ему.

— Хорошо, что мороз не очень сильный, — говорили окружившие незнакомца нукеры. — Иначе дух его давно бы улетел к престолу Аллаха.

— Почему его волки не тронули?

Куварза-батыр и приземистый силач Марулла стояли позади пленника. Могучая пятерня Маруллы сжимала плечо чужеземца, не давая тому подняться с колен, а спесивый невольник все время порывался сделать это.

Все сановники с любопытством смотрели на эту троицу.

Али-султан кивнул, и великий карача Аля-утдин-мухтасиб спросил, ткнув пальцем в Кувар-зу-батыра:

Они чем-то походили друг на друга: оба высокие, широкоплечие, ладные. Лица их суровы, степными ветрами задублены, бурями ратными овеяны.

Первый, черноволосый и черноглазый, с широкой густой бородой, — Великий Князь Московский и Владимирский Дмитрий Иванович. «И Владимирский» означает, что он старший князь на всей Русской земле, что именно к нему стекается дань со всех княжеств, а уж он сам дает выход в Золотую Орду.

За честь быть «и Владимирским» упорно боролись Тверской князь Михаил Александрович и правитель Нижегородско-Суздальский Дмитрий Константинович. Не единожды татарские султаны присылали противникам Москвы ярлык на старшинство, но великий князь Московский силой ратной принуждал их отказаться от хитрой ордынской «милости».

Сразу после полудня в княж-терем прибыли посланники всесильного эмира Мамая — Усман-Ходжа и военный советник тумен-баши Кара-Буляк, брат царствующего султана Золотой Орды Мухаммед-Буляка Гияс-ад-Дина...

Снаружи терем Великого Князя Московского и Владимирского не восхитил татарских мурз и их телохранителей: обширное деревянное строение с позолоченными маковками прилепилось к белокаменной стене Кремля, ограждавшей детинец со стороны Москвы-реки.

«По-видимому, урус-коназ Димитро может подняться на стену прямо из дворца», — подумал Кара-Буляк, определив такую возможность глазами военного человека.

Пир в честь послов султана Мухаммед-Буляка и Мамая продолжался до темноты. Великий Князь Московский и его ближайшие сподвижники пили мало, а Усман-Ходжу и Кара-Буляка к подворью посольскому на руках унесли: хоть и мусульмане, а разговелись

[97]

.

Следуя по улицам вечерней Москвы, ордынцы горланили татарские песни и сквернословили по-русски. Когда Владимир Серпуховский спросил их об этом несоответствии, Кара-Буляк ответил со смехом:

— По-русски ругаться злее получается! Ха-ха, как загнешь, кр-расота-а! О-о, Ульдемер, ты щедрый и верный друг. Давай споем по-нашему!

В отличие от младшего своего брата Бориса, князя Городецкого, властитель Нижегородско-Суздальской земли Дмитрий Константинович, или Дмитрий-Фома, как его звали в народе, не отличался особой храбростью и государственным умом. Ко времени позорной для руссов битвы на реке Пьяне исполнилось ему пятьдесят четыре года — возраст самый подходящий для свершения мудрых дел и поступков. Но... к этому возрасту великий князь Нижегородско-Суздальский успел дважды попасть в плен к ордынцам, и дважды его выкупал своими деньгами сердобольный купец Тарасий Новосильцев. Дмитрий-Фома радовался безмерно избавлению своему, но боярский чин пожаловал доброхоту только после того, как тот выкупил из татарской неволи украденную супругу властелина.

По примеру своего младшего по возрасту, но старшего по чину тезки и зятя — Великого Князя Московского и Владимирского Дмитрия Ивановича — начал было Дмитрий-Фома огораживать Нижний Новгород стеной белокаменной, но потянулось у него дело это на долгие годы, то есть ни шатко ни валко... Если налетала на его пределы татарская изгонная рать, «отец народа» спешно бросал своих подданных на произвол судьбы, садился в ладью, уплывал в Суздаль, древнюю свою отчину, и там отсиживался до лучших времен.

Нижегородцы же брались за топоры, мечи и копья, отбивали вражеский натиск и всегда в этом случае звали на помощь стремительного и бесстрашного полководца Бориса Городецкого. Ордынцы хорошо знали его тяжелую карающую десницу, в открытую битву с таким воеводой вступать не стремились и на быстрых конях своих улетали восвояси.