Автомат Калашникова является индивидуальным оружием и предназначен для вооружения личного состава подразделений армии и сил охраны правопорядка.

Не вызывает сомнения тот факт, что штурмовая винтовка Калашникова — так за рубежом окрестили наш автомат — является на сегодня самым распространенным видом пехотного автоматического оружия. Покойный Эдвард Клинтон Изелл, бывший президент Института исследований стрелкового оружия и международной безопасности (США), профессор и автор известного труда «История АК-47», подсчитал, что с момента начала массового производства в 1948 году и до наших дней во всем мире было произведено более 50 миллионов автоматов Калашникова разных модификаций. Для сравнения отмечается, что ближайший конкурент семейства АК — автоматическая винтовка Юджина Стоунера М-16 — насчитывает около 10–12 миллионов. Активно применяемые в боевых действиях во Вьетнаме, Афганистане, Никарагуа, на Африканском континенте, в районе Ближнего Востока и десятках других «горячих точек» на планете, «Калашниковы» не раз подтверждали свою репутацию оружия, обладающего выдающейся надежностью, эффективностью и простотой конструкции. Как неоднократно заявлял сам Михаил Тимофеевич, в 1947 году, будучи сержантом Советской Армии, он решил поставленную перед собой задачу разработать такое изделие, которое было бы понятно простому солдату. По словам конструктора, в его автомате нет ничего лишнего — каждая деталь «как бы сама просится на свое, только ей отведенное место».

В разных уголках России и за ее пределами можно встретить многих, для кого АК — это не просто символ надежного оружия. Очень многим он сохранил жизнь в самых жарких, самых суровых боях. Как-то на одном симпозиуме были приведены такие цифры, что во Вьетнаме около 30 % потерь живой силы со стороны американцев произошли из-за отказа штатного стрелкового оружия. Со стороны тех, где на вооружении были АК такой горькой статистики не велось по той причине, что автомат просто не давал для этого повода даже в самых жесточайших условиях эксплуатации. В грязи, в пыли, при высокой влажности, в жару автомат четко выполнял то, что от него требовалось в реальных условиях боя.

Вот мнение Питера Кокалиса — технического редактора журнала «Солдат удачи» (Soldier of Fortune). (Питер — полковник Армии США в отставке, в еще недавнем прошлом — профессиональный наемник, «Дикий Гусь». Грек по происхождению, человек необычной и порой противоречивой судьбы, Кокалис считается одним из признанных авторитетов в области стрелкового оружия. Его профессиональной оценки достаточно, чтобы новому образцу либо создать удачную карьеру, либо уготовить имидж, с которым успеха не видать.)

«Мне довелось стрелять из нескольких сотен „Калашниковых“ всевозможных вариантов, по крайней мере четырех различных калибров (7,62х39 мм, 5,45х39 мм, 5,56х45 мм НАТО и 7,62х51 мм НАТО). При этом было произведено десятки тысяч выстрелов без какой бы то ни было задержки. Нет более надежного штурмового оружия. Простое в обращении и рассчитанное „на дурака“, творение Михаила Тимофеевича Калашникова навсегда останется одним из великих классических образцов в истории современного боевого стрелкового оружия».

В мире сложилась такая практика, что примерно каждые 20–25 лет на свет появляется либо принципиально новый вид боеприпаса, либо новый образец «пехотного» стрелкового оружия. Иногда эта цикличность может либо ускоряться, либо наоборот замедляться в силу причин исторического (военного) характера. Так после первой Мировой войны начались активные разработки комплексов автоматического стрелкового оружия. Предпочтение отдавалось двум направлениям: пулеметам и пистолетам-пулеметам. Наиболее распространенным калибром был калибр размером в «три линии» (линия — старинная единица измерения, равная 1/10 дюйма, т. е. 2,54 мм; три линии, соответственно, в сумме давали 7,62 мм — диаметр канала ствола). Различались только размеры гильзы, определявшие мощность боеприпаса: более мощный 7,62х54 мм — винтовочный патрон и малогабаритный — 7,62х25 мм — пистолетный.

В ходе Великой Отечественной войны, с активным применением автоматического огня было выявлено, что ручное оружие, разработанное под винтовочный патрон, было трудно управляемым, хотя и обладало высоким пробивным действием. Пистолеты-пулеметы, к примеру легендарный ППШ, в смысле управляемости автоматического огня были значительно лучше, но они не обеспечивали необходимой точности стрельбы на расстоянии более 100 метров.

Работы по разработке нового автоматического оружия повсюду велись весьма интенсивно. Успеху в разработке новых образцов способствовал ряд предпосылок:

1). Опыт, накопленный при совершенствовании винтовок. Винтовки стали подвергаться изменениям — укорочению и облегчению, иногда с одновременным внесением в их устройство самых незначительных усовершенствований, касающихся главным образом прицельных приспособлений. Эти меры, направленные на улучшение пехотного оружия, были, конечно, половинчатыми, так как они хотя и делали эти новые винтовки более маневренными и удобными в обращении, почти или абсолютно не влияли на скорострельность, оставляя в целом винтовки тем, чем они и были. Это были меры по устранению недостатков без устранения причин, вызывающих эти недостатки. Поэтому они не могли решить вопрос об улучшении пехотного оружия коренным образом. Лишь на определенном этапе такие изменения имели известный смысл, так как с экономической точки зрения были наивыгоднейшими — они не вызывали расходов, связанных, во-первых, с коренным переоборудованием уже налаженного производства оружия и боеприпасов и, во-вторых, с ликвидацией имеющихся запасов старых патронов.

Укорочение и облегчение винтовок преследовало только одну цель — приспособить пехотное оружие, стреляющее старыми патронами, к новым условиям боя, сделать винтовки более удобными в обращении, несколько сократив при этом дальность стрельбы.