Четыре могущественные цивилизации владели Вселенной. Их сила не знала предела. Войны были давно прекращены. Повелители Вселенной могли путешествовать во времени, перемещаться через космические пространства и были практически бессмертны. Но и у них всё же нашёлся камень преткновения: небольшая окраинная планета, на которой рос факс.

Эта невзрачная синяя трава оказалась настолько ценной и для кварров — двуногих и двуруких прямоходящих гуманоидов, отличающихся от человека только наростами с боков головы и рудиментарным хвостом; и для л'гхоли — желеобразной мыслящей субстанции, размножающейся простым делением; и для уттаров — похожих на пингвинов птицеобразных, но с лицом лемура; и для триффов — разумных ящеров, похожих на поднявшихся на задние лапы крупных варанов и носящих вокруг головы гребень из перьев. Все они нашли ей применение: кварры использовали в парфюмерии из-за тонкого пряного запаха, л'гхоли открыли, что трава помогает им получать незабываемое удовольствие от процесса деления, уттары изготовляли из неё особо изысканные лакомства, триффы применяли вместо лекарств в медицинских целях. Все Повелители Вселенной были всё же живыми существами со своими страстями, и факс являлся для них чем-то новым и доселе неизведанным, хотя они, казалось, испытали всё и вся в своих мирах.

За обладание планетой все Повелители были готовы отдать, что угодно. Однажды спор едва не привёл к военному конфликту. После этого кто-то предложил разыграть права на владение планетой. Победитель получает право на монопольное использование факса в течение одного цикла (тысячи земных лет). Решение было простым и мудрым, к тому же это вносило какое-то разнообразие во всё-таки скучноватую жизнь Повелителей.

Был построен специальный полигон на одной из пустынных планет. Ландшафт на нём менялся каждый цикл, Победитель предыдущей Игры сам устраивал оборонительные сооружения. Остальные три команды должны были с трёх сторон пробираться к центру полигона, где находилась чаша с факсом — своего рода символ и цель Игры.

Воинов можно было набирать на любой известной или неизвестной планете. Одно условие: чтобы не порвать хронологическую ткань, их извлекали из своего времени за пять секунд до физической гибели и доставляли на полигон.

Четыре представителя играющих сторон рассматривали на экране голограммы будущих бойцов на этот цикл.

Вскоре очередь дошла до Харла.

— Итак, на ком же Вы остановили свой выбор? — по праву последнего победителя председательствовал уттар.

— Смотрите…

(Здесь нужно сказать, что группы не должны были превышать численностью двадцать особей. Оружие только традиционное — никаких пистолетов, бластеров и тому подобного).

— Теперь вы знаете, что вам предстоит сделать, — ровный голос звучал в головах пятнадцати землян. — У вас есть неограниченное время, чтобы выбрать предводителя, разработать стратегию и тактику и быть готовыми к походу. Если вам что-то понадобится, вам надо только подумать об этом…

Когда Рватый открыл глаза, ему стало не по себе от одного вида невозмутимо сидящего рядом японца в чёрной одежде. Последнее, что он помнил из прошлого, был красный колпак палача, верёвка с петлёй и морда дьявола, который явился за ним из ада. А теперь вот, оказывается, он в составе какого-то особого отряда должен добраться куда-то и что-то оттуда притащить. Если он сумеет выжить, то получит полное отпущение грехов и место в раю. Филька поёжился. Жуть какая-то.

Он повертел головой, привыкая к обстановке и исподтишка разглядывая своих компаньонов. Те вели себя примерно так же, кроме разве что японца.

Потом в их головах снова зазвучал голос:

— Вы можете выбирать любое оружие.

Наступило молчание. Первым опомнился гасконец. Он вскочил на ноги и разразился речью:

— Господа, надеюсь вы не будете возражать, если во главе нашего славного отряда встану я. К тому же у меня есть большой опыт…

— Чтобы мной командовал какой-то плебей! — презрительно сощурился испанец.

— Это надо понимать как вызов? — спросил Ле Конт.

— Командовать буду я и только я! — громадная фигура тевтонского рыцаря воздвигалась перед всеми.

— Извилистая линия — ваш маршрут, — говорил голос. — А вот и ваша цель. — В центре карты было тёмное пятно. — Крепость, окружённая рвом, в которой находится то, что вы должны будете отыскать. Должен ещё предупредить, что параллельно с вами пойдёт ещё два отряда. Вам надо постараться опередить их.

— Но что же мы тогда медлим? — воскликнул сэр Джон. — Немедленно в поход!

— Не волнуйтесь, все отряды выступят одновременно, — успокоил его голос. — Даже если подготовка займёт у вас времени больше, чем у остальных, вы всё равно выступите одновременно. Так что можете спокойно заниматься своим делом. Как вы видите, карта поделена на зоны. Каждую зону будет оборонять особый отряд защитников. Вам нужно будет уничтожить их или перехитрить. Все получат верховых лошадей… все, кто будет нуждаться в них, — уточнил голос. — Для остальных будет другое средство передвижения, — в голове у всех возник образ судна, сколоченного из толстых брёвен с метровыми бортами и странным образом висящего в метре над землёй.

— Поплывём на драккаре? — викинг оторвался от развесёлой игры, чтобы уничтожить интересующий его вопрос.

— Что ж, можете называть его и так, — произнёс голос. — Но об этом попозже. Сейчас я хочу послушать ваши суждения относительно операции.