"Из огня да в полымя" — так можно было бы назвать ситуацию, в которой оказалась Кристина. Сбежав из дому от властного и не терпящего возражений отца, она волею обстоятельств становится невестой человека, не менее жесткого и всегда уверенного в своей правоте. И что самое страшное, она влюблена в этого человека, причем безответно.
Но не является ли пресловутое "полымя" тем пламенем любви, который сжигает не только Кристину, но и ее нареченного?
1
— Мисс Гаскел, вас к телефону! — крикнул мистер Брэдшоу, хозяин небольшого книжного магазина, очередного места работы Кристины, где, как она рассчитывала, ей удалось найти, наконец, надежное пристанище и дело по душе. Мистер Брэдшоу, несмотря на некоторое занудство, оказался человеком добродушным и незлобивым. К. тому же, что было немаловажно, его весьма преклонный возраст позволял надеяться на отсутствие у него каких-либо поползновений на ее счет. Печальный опыт предыдущей работы заставлял Кристину быть осторожной.
Была пятница, конец рабочего дня, и Кристина, балансируя на ступеньке стремянки, протирала выставленные на верхних полках книги, до которых, судя по толщине слоя пыли, не дотрагивались уже много лет. Однако ее хозяин, человек консервативный и вполне материально обеспеченный, расставаться с ними не спешил, не без юмора замечая, что за все эти долгие годы они стали ему гораздо ближе, чем живущие у черта на куличках родственники.
Торопливо спустившись, она подбежала к стоящему у кассы телефону и взяла трубку.
— Алло?
— Кристина, это ты? — раздался как всегда решительный голос ее школьной подруги Линн, почти единственного человека из прежней жизни, с которым она продолжала поддерживать отношения.
2
Подойдя к двери своей крохотной квартирки, Кристина повернулась, собираясь поблагодарить своего спутника за вечер. Хотя благодарить, собственно говоря, было не за что: ничего нуднее и скучнее припомнить было трудно. Однако Кристина считала себя девушкой вежливой… Но повернувшись, она обнаружила своего кавалера стоящим позади, надежно упершись руками в дверь по обе стороны от ее головы.
Только этого мне и не хватало, мрачно подумала Кристина, предвидя малоприятное объяснение. И откуда только Линн их берет? — подивилась она, имея в виду вереницу потенциальных спутников жизни, которыми школьная подруга обеспечивала Кристину вот уже полгода. Мясистый борец Гарри был последним. Но, похоже, даже Линн, рассматривающая любую одинокую женщину как вызов себе, если не отклонение от нормы, начала терять веру в успех своего предприятия.
Может быть, я просто слишком разборчива? — подумала Кристина.
— Как ты красива, — пробормотал ее кавалер, наклонившись так близко, что его широкие плечи совершенно загородили Кристине всякий обзор. Жадный похотливый взгляд не отрывался от доступной его взору части ее груди.
Разборчива или нет, но это уже совсем ни к чему, решила Кристина, брезгливо поморщившись. Было совершенно ясно, что Гарри даже не приходит на ум, что его поползновения могут отклонить. Правда, его ум явно не относился к лучшим умам человечества.
