Темно, сыро и зуб на зуб не попадал — первые мысли, пришедшие мне в голову после пробуждения. С трудом все же удалось вспомнить, кто я и где нахожусь. Наверное, мы достигли конечной точки полета, поэтому просыпаемся. По крайней мере, я точно проснулся. Сумка с вещами была привязана ко мне. Я попробовал спихнуть крышку гроба. Не поддавалась. Спокойно, без паники, быть такого не может, чтобы ты, Кланк, навсегда остался запечатанным в металлическом гробу. Ты только что пришел в себя, сил пока мало, нужно чуть-чуть подождать.

— Давай! — подбадривая себя, я что есть сил, начал давить на крышку.

Она поддалась, и вот я уже… в воде? Демоны раздери, я глубоко под водой! Везде холодная, нет, ледяная вода! От такой внезапности я не успел набрать воздуха в легкие. Давай, Кланк, действуй! Тут не думать надо, а выплывать на поверхность! Надеюсь, что я упал не в море, ох как надеюсь…

Темно. Очень темно, я не понимаю, плыву ли вверх или вниз? Да какая разница, хочешь жить — не останавливайся. Резкий свет заставил меня зажмуриться. Я слышал какие-то странные и на удивление громкие звуки. Кажется, точно попал в океан. Но вода не соленая. Значит… А этот свет, скорее всего, от гигантской рыбины, которая сейчас меня сожрет. Хороший конец моей карьеры авантюриста, просто замечательный! Рыбина подхватила меня под руку и начала тащить за собой. Нет, это не рыба, ведь у них нет пальцев. Всплеск. Я на поверхности водной глади. Глубокий вдох, выдох, вдох, выдох…

— Остальных нашел? — я услышал голос, он показался мне знакомым, но из-за головокружения и шума в ушах я не мог сказать точно, кому он принадлежит.

С рассветом мы выдвинулись в путь. С помощью ветров Фис искала присутствие гробов Элили и ее телохранителей, но так и не нашла. Через час блужданий по лесу нам удалось выйти на запорошенную снегом мощеную дорогу. Я присвистнул от удивления, давно не видел такой качественной работы. А ширина-то какая, здесь могли спокойно разъехаться две возницы.

Эверсор рассказал, что четыре года назад ему довелось побывать в Бойле. Говорил, что выполнял важное поручение одного из лидеров организации «Пера и Шпаги». По словам Эверсора, Бойл строился как пограничная крепость, но в итоге вышло что-то среднее между городом и фортом. Может, денег не хватило, может, разворовали бюджет, а, возможно, все сразу. Передовая защита от мелких, но многочисленных и коварных северных королевств, которые занимали немалую часть нашего континента, была возложена на недостроенную крепость.

— Один точечный выстрел катапульты и все, стена рухнет, — говорил Эверсор. — Я даже удивляюсь, как вас еще не завоевали.

— Королевства с севера очень маленькие, — ответила Фис. — В основном грызутся между собой. Для них прямой конфликт с нами будет чистым самоубийством. Но если они все объединятся, то тогда… да, будет плохо.

Неожиданно для себя я понял, что Эверсор и Фис более успешные авантюристы, чем мы с Сейри и Зифой. Эти двое повидали куда больше, чем мы, и это при том, что изначально пара не ставила себе цели быть авантюристами. Надо сокращать разрыв. Но тут меня посетили совсем иные мысли. Неужели мы сбились с пути или пошли не в ту сторону?

Это пространство было чернее угля и вязким, как болото. Здесь не было ни запахов, ни звуков. Где-то далеко в пространстве резко возникло белое сияние — единственный светлый проблеск в этом мире. Им оказался полностью закованный в белоснежные латы человек. Латные рукавицы крепко сжимали двуручный меч. Пространство задрожало, оно было возмущено вторжением незваного гостя. Человек издал боевой клич, что привело пространство в дикую ярость. Вмиг чужака стали окружать уродливые громадные создания из костей. Их вид был ужасен и нелеп одновременно. Здоровые когтистые лапы; вместо позвонков длинной вереницей шли крысиные черепа, а количество челюстей достигало трех штук на одном черепе разом; в пустых глазницах горел зеленый огонь. Закружив вокруг чужака, твари разом бросились в атаку. Человек в броне быстро описал вокруг себя круг мечом. Хребты существ ломались на множество костяных осколков, а сами твари сгорали в зеленом огне. Он огляделся, противников больше не было, но очень скоро они вновь покажут себя.

Жуткий визг заставил человека посмотреть вверх. На него, раскрыв свою необъятную пасть, неслось существо. Человек замахнулся и нанес рубящий удар по черепу, но видимого урона тварь не получила, ее лишь отбросило далеко в сторону. Быстро вскочив, она уставилась на противника своими пустыми глазницами, клацнула зубами и вновь молниеносно рванулась в атаку. Чужак, что есть сил, вонзил свой меч в хребет из крысиных черепков. Те лишь пискляво засмеялись. Тварь выхватила меч чужака, отбросила оружие прочь, обхватила торс рыцаря своими когтистыми, цепкими лапами и начала неистово сдавливать противника. Броня закряхтела. Человек принялся наносить удары кулаками по черепу создания, но это не помогало. Тогда он просунул руки в глазницы твари и постарался разорвать черепную коробку. Раздался громкий хруст, тварь взвыла и почти мгновенно сгорела в зеленом огне.

Встав на колено и облокотившись на другое рукой, чужак сделал несколько глубоких вдохов, с трудом поднялся на ноги, подобрал свой меч и огляделся в поисках очередных врагов. Он услышал тихий звук сердцебиения прямо под ногами, вонзил туда клинок и провернул его несколько раз. По тьме, как по тонкой корке льда, пошла трещина. Она увеличивалась, становилась длиннее и глубже, потом с оглушительным визгом лопнула, и оттуда вздыбился светло-серый мост. Ноги чужака ощутили грубую кладку моста. На другом же конце он увидел трех людей, кота и голубоватое свечение застывшего призрака.

— Что тебе нужно, существо из плоти? — раздался голос, от которого у обычного человека по спине прошла бы ледяная лавина.

— Меня зовут Авайн Лосн, я официальный представитель горы Остфилт, — ответил незнакомец. — По приказу Хоше, хранителя горы Остфилт, прошу вернуть обратно сих представителей мира живых, — его рука указала на группу авантюристов. — Им не суждено погибнуть в твоем мире, Властелин Халлин.

«Твоя главная, Кланк, ошибка заключается в том, что ты упрямо продолжаешь верить в то, что Я противник. Будто Я причина твоих бед. Ты думаешь, что Я заставляю тебя становиться кровожадным, убивать всех, до кого дотянутся руки. Это не так. Я создан для того, чтобы помогать тебе защищать тех, кто тебе дорог. Не зря же Меня назвали стражем. Мое существование возможно только пока жив ты. Не станет тебя, исчезну и Я. Я самый грозный союзник, какого только можно представить. Прими Мою помощь, не отказывайся от поддержки и тогда сможешь свернуть любые горы, справиться с каждым противником, защитить своих друзей. Перестань бояться Меня».

Когда мне было одиннадцать лет, через нашу деревню Веселые Луга проходил восьмой стрелковый полк Его Королевского Величества. Я навсегда запомнил лица тех солдат. Слегка наглые, полные уверенности в своей силе. Ради потехи они устроили состязание стрелков, в котором мог принять участие любой желающий. Лишь трое из нашей деревни смогли приблизиться к уровню мастерства восьмого стрелкового полка. Чтобы одержать победу, нужно было поразить двенадцать тренировочных мишеней менее чем за минуту. Солдаты сдерживали смешки, когда я — одиннадцатилетний парень — решил бросить им вызов. Они считали, что паренек просто хочет развлечься, так что, почему бы не дать ему такой шанс? Мне выдали арбалет, хотя всю свою жизнь я тренировался стрелять из лука, и нужно признать, получалось у меня средне. Из двенадцати мишеней мной в «яблочко» были поражены десять. Мои руки гудели от боли, я даже представить себе не мог, что натягивать тетиву арбалета настолько сложно, но гордость от победы заглушала неприятные ощущения.

Командир восьмого стрелкового полка предложил родителям отдать меня в снайперское училище. Он был поражен тем, как я обращаюсь со стрелковым оружием, считал, что нашел настоящего самородка. Меня не интересовала карьера военного, так что это предложение было отклонено. Зато мне подарил сам командир стрелкового полка Его Королевского Величества шикарный арбалет, который стал символом моего превосходства. В тяжелые минуты мне хватает короткого взгляда на свое оружие, чтобы вернуться в тот летний солнечный день, когда я, будучи ребенком, одержал вверх над настоящими профессионалами. А время шло, арбалет изнашивался. Сейчас от него не осталось даже тени былого величия, но это не важно, он стреляет и это уже хорошо.

Мой главный и единственный козырь — меткость, в остальном я не отличаюсь от обычного человека, разве что чуть-чуть ловчее. Мои способности порой позволяют мне хорошо и грамотно вести дистанционный бой, а в рукопашном же — я представляю собой жалкое зрелище. Я бы не смог стать авантюристом, если бы не понимал истинный смысл командного духа. Команда нужна для того, чтобы компенсировать твои недостатки. Пускай я не специалист по ближнему бою, зато Эверсор всегда поможет в этом деле. Я не владею магией, Сейри же имеет талант. Не умею работать с ветром, Фис делает это блестяще. Никогда не смогу смастерить сложную ловушку, но этого и не нужно, это работа Зифы. И нам нужно совершенствоваться. С каждым разом наши противники становятся сильнее, изощреннее, опаснее.

Я не был согласен со своим внутренним «я». Во мне существовала машина убийств, она только и ждала момента, чтобы выбраться на волю и утолить свою жажду. Моей задачей было не допустить этого, иначе, какой же я человек? Я могу стать лучше и без внутреннего «я». Еще меня немного пугало, что оно решило высказать свои мысли. Не думал, что оно способно на это.

Эверсор объяснил нам суть ситуации, и мы согласились остаться на неделю в Бойле. Тем более, если выразить благодарность обещал сам Глава гильдии наемников Хорт, дело того стоило. Утром Эверсор отправился на тренировочные площадки города, Сейри воспользовался предложением Накки по усовершенствованию магических искусств, а мы с Фис и Зифой отправились в место под названием «Мастерская Чир».

«Мастерская Чир» находилась в квартале мастеровых. Это был густо застроенный квартал, в котором каждое здание было занято ремесленником. Были бронники, оружейники, специалисты по производству пушек. Лишь одно двухэтажное здание с вывеской «Мастерская Чир» не объясняло, что же там творилось. Вот есть «Доспехи Эрла» или «Клинки Шепелявого». Сразу понимаешь, чем занимается человек.

Мы вошли в здание. Внутри было темно, пахло пеплом. В середине комнаты стоял огромный стол-верстак, на котором были разложены инструменты. В углу стояла бездействующая маленькая доменная печь, рядом лежали готовые слитки метала. К стенам были прикреплены чертежи. Одного взгляда на них хватало, чтобы понять, вернее ничего не понять. Они были настолько сложными, что разобраться в них мог только истинный мастер. Зифу они заинтересовали, он попросил поставить его на стол- верстак, чтобы внимательнее изучить чертежи.

— Хозяин! — крикнула Фис. — Тут клиенты пришли!

— Вижу, — раздался спокойный сухой голос.