Евгений подошел к серому вытянутому вдоль Садового кольца зданию бывшего международного пресс-центра, в котором теперь находился клуб «Up and DAUN» и ресторан «Три пескаря». Слегка поежился, втянул голову в воротник кожаного пальто и тревожно осмотрелся по сторонам. Москва со свойственным великому городу безразличием никак не отреагировала на его появление. Любой человек, рискующий передвигаться по тротуарам Садового кольца пешком, неизбежно превращается на фоне громадин домов и несущихся четырехколесных сверкающих монстров в легковесное насекомое. Евгений не стал исключением. Как всякий среднестатистический москвич, он больше привык к духоте и толчее в метро, к усталым скучным лицам сограждан, выражающих покорную терпимость к себе подобным. Ежедневный заученный маршрут от дома до работы и обратно вбирал в себя все пространство Москвы, и поэтому сейчас Евгению казалось, что он попал в какой-то неведомый ему город-призрак, существующий по чужим неземным законам.

Самыми впечатляющими чудовищами этого мира являлись автомобили. Некоторые из них сворачивали с кольца и замирали возле входа в престижный клуб. В основном «Мерседесы», «Саабы» и «БМВ». Из их затемненного чрева выскакивали здоровенные парни в длинных черных пальто. Тяжелыми свинцовыми взглядами продавливали пространство до стеклянных дверей и только после этого слегка раздвигались в стороны, пропуская вперед вальяжных владельцев припарковавшихся авто. Те важно шествовали мимо Евгения, глядя себе под ноги. Как он ни пытался разглядеть их лица, ничего не получалось. Его присутствие нервировало охранников. Чтобы не навлекать на себя неприятностей, он предупредительно вынул руки из карманов, давая понять, что не замышляет никаких террористических деяний. Лишь иногда незаметно поглядывал на часы, для чего приходилось приподнимать левую руку. Стрелки упорно не хотели приближаться к трем часам дня. Никогда еще Евгений не ожидал с таким трепетом и нетерпением. Через несколько минут должно было произойти чудо. И он свято верил в неотвратимость этого события.

Судьба и раньше была благосклонна к Евгению. Но за последний месяц он вдруг потерял веру в свою везучесть. Поддался панике и впал в самую настоящую депрессию. Случилось это в тот момент, когда начальник отдела загранпоставок фирмы «Главцемент» вызвал его в кабинет и кратко сообщил о том, что он уволен. Несколько африканских стран отказались от закупок российского цемента, и опытный специалист Евгений Архипович Петелин оказался не нужен. Нельзя сказать, что беда пришла ниоткуда. В течение нескольких лет руководство «Главцемента» планомерно избавлялось от лишних работников. Кольцо вокруг Евгения сужалось, но он старался этого не замечать, убеждая себя в собственной незаменимости. Ведь в фирме он работал с самого ее основания, произошедшего после развала министерства стройхимматериалов СССР. После беседы с начальником отдела Евгений безропотно забрал трудовую книжку, конверт с шестьюстами долларами окончательного расчета и, совершенно не представляя, как жить дальше, на полном автопилоте отправился домой — в маленькую комнатушку, доставшуюся ему после развода с Милой.

Наблюдая за подъезжавшими бизнесменами, Евгений ловил себя на мысли о печальной несправедливости человеческого существования. Какая мистическая сила одних усаживает в «Мерседесы», а других выбрасывает на улицу? Ведь те, кто стремительно скрывался за дверями престижного клуба, были не умнее и не талантливее Евгения. Скорее, наоборот. Но так уж повелось — в бизнесе ловкий нанимает умного. Нравственный закон, который культивировали в себе завсегдатаи московских интеллигентских кухонь, стал тем непреодолимым порогом, о который с треском разбивались умные головы.

Почти все знакомые Евгения ушли в бизнес. Начинали с перепродажи всего подряд и в конце концов разорились. Он посмеивался над их потугами. А заодно и над теми, кто вкладывал деньги в «Чару», «Тибет», «МММ». Евгений считал, что единственным гарантом стабильности может быть государство. Поэтому дорожил своей работой, хотя и получал не более шестисот «зеленых» в месяц.

Когда Евгений в сопровождении двух охранников подошел к бронированной двери квартиры № 50, его прошиб холодный пот. Пока они ехали к дому Ариадны Васильевны, знакомому Евгению еще со школьной скамьи, он, сидя в просторном салоне «БМВ», думал не столько о возложенной на него миссии, сколько о том, как бы побыстрей отделаться от приставленной охраны. Теперь же представил себе глаза пожилой женщины, которой должен сообщить о смерти сына, и ему стало не по себе.

— Не тяни, — нетерпеливо прошептал один из охранников.

Евгений, подняв руку, ощутил пальцем кнопку звонка и замер. Почему все это случилось именно с ним? Убийство школьного приятеля, гнусный допрос и мучительная роль черного вестника… Все свалилось на его несчастную голову. За что он прогневил Бога? А за что Артем? А Ариадна Васильевна, еще не подозревавшая о потере сына?

— Не тяни, — вторично напомнил охранник. — Скоро объявят в «Новостях». Дядька нам вломит.

Пришлось нажать на кнопку. За дверью было тихо. «Слава богу, ее нет дома», — с облегчением подумал Евгений. Но тот же охранник, дышавший ему в затылок, предположил:

Евгений стоял возле роскошного гроба из красного дерева, утопавшего в цветах. На шелковой подушечке монументально возлежала лысая, хорошо загримированная голова Артема с белой повязкой на лбу. "Нижняя губа его была все так же оттопырена. Казалось, покойник выражал презрение ко всему происходящему.

«А ведь где-то здесь рядом находится убийца», — промелькнуло в голове Евгения. От этой мысли ноги стали ватными. Ему снова захотелось бросить все и убежать. Рядом, опираясь на его руку, неподвижно стояла Ариадна Васильевна. Ей уже несколько раз предлагали сесть, но она отказывалась. Сотни глаз были устремлены на Евгения. Слух о том, что он станет преемником, молнией чиркнул по финансовому небосклону Москвы.

Панихида проходила в Доме ученых на Пречистенке. Оказалось, что незадолго до смерти Артему была присуждена степень доктора экономики и звание почетного профессора Московского университета. Поэтому Ариадна Васильевна выбрала именно это место, освященное именами великих ученых России. Под звуки траурной музыки все ждали появления вице-премьера правительства.

Большое неудобство доставляли телевизионщики и журналисты, норовившие брать интервью прямо у гроба. Всех волновал вопрос — кто и за что убил крупнейшего бизнесмена. Те, кто знал на него ответ, пожимали плечами, остальные путались в догадках и многозначительных намеках.

Вообще, если бы не гроб, стоявший в большой гостиной, можно было бы предположить, что в Доме ученых происходит встреча партийных и финансовых элит. Евгению, впервые попавшему на такое представительное сборище, трудно было сохранять траурную физиономию и не глазеть по сторонам. Дамы были в умопомрачительных темных нарядах. Мужчины в основном в смокингах. Все вели себя с достоинством, присущим моменту, но чем дольше тянулось ожидание появления вице-премьера, тем больше нарастал шумок в траурно оформленной гостиной. Многие, отвесив полупоклон в сторону гроба, перемещались на первый этаж к стойке буфета. Там же за стеклянной стеной, отгораживавшей зал ресторана, шла подготовка к поминкам.

Девять дней со дня гибели Артема Давыдова официально не поминали, но в бизнес-клубе, расположившемся за высоким кирпичным забором в Газетном переулке, собрались многие финансисты, близко знавшие покойного. Инициатором встречи был Геннадий Волохов, которому и принадлежало это элитное закрытое заведение. На правах хозяина он встречал гостей и провожал их в японский дворик, уютно обустроенный под стеклянной конусообразной крышей. Пришедшие неторопливо ступали по травяным дорожкам мягкими итальянскими подошвами и задерживались возле разнообразных камней, олицетворявших великую мудрость Востока. Приветливо шумел низкий водопад, и в небольшом озерце плавали золотистые и красные рыбки. Все дышало покоем и умиротворением. Артем любил бывать в этом саду.

Безмолвные официанты в серых фраках предлагали напитки. Предпочтение отдавалось коньяку «Рено».

Собравшимся предстояло не только помянуть безвременно ушедшего партнера, но и обсудить, как вести дела дальше. После смерти Давыдова «Крон-банк» потерял свою магическую силу и превратился в лакомый кусочек, за который стоило побороться. Однако никто не выражал хищных намерений. Разговоры велись вполголоса и в основном о состоянии финансового рынка.

Среди присутствовавших находился председатель Высшего экономического совета Виктор Андреевич Покатов, человек энергичный, всесильный и крайне осторожный. Разглядывая огромный желтовато-пепельный булыжник, он беседовал с Артуром Александровичем Сарояном — президентом Межбанковской ассоциации.

— Президент в последнее время весьма пристально наблюдает за взаимоотношениями коммерческих банков с ЦБ. Уж больно много грызни в этой сфере. Чуть что, сразу начинают лить друг на друга помои… Сароян улыбался понимающей улыбкой и в знак согласия кивал красивой коротко остриженной седой головой с крупным носом и все еще черной бородой. Ему ли было не знать, на что намекал приближенный к президенту сановник. Речь шла о предстоящей схватке за «Крон-банк»…

Клиника, принадлежавшая Кире Давыдовой, расположилась в здании бывшего детского сада для детей работников ЦК. Место сказочное. Вокруг лес, соединявший территорию с санаторием «Отрадное», что неподалеку от Митино. Рядом больница от второго управления, облюбованная чиновниками московской мэрии. Прекрасные дороги, дивный воздух и чистые ключевые пруды. Как когда-то большевики с комфортом въехали в барские усадьбы, так и теперь демократы заняли бывшие закрытые цековские здравницы.

Кира продемонстрировала недюжинные деловые качества в пробивании этого места. Раньше, будучи замужем сначала за Алексеем Суровым, международным чиновником МИДа, а потом за Артемом Давыдовым, она считалась мужниной женой. Красивой, холеной светской дамой, способной блистать в обществе и красиво принимать гостей в собственном доме. От ее высшего образования осталось лишь свободное владение несколькими языками, что она удачно использовала, поддерживая контакты с иностранцами еще в доперестроечные времена. Ее любили за легкий беззаботный характер и желание помочь всем во всем. Но при этом относились к ней с легкой долей иронии, как к порхающему роскошному созданию, не касавшемуся своими длинными стройными ногами земных невзгод. В поисках применения своего человеколюбия она вечно моталась по Москве в зеленой «девятке», с сигаретой во рту и рыжей собачкой на коленях. Потом пересела на «БМВ».

Жизнь ее изменилась после того, как приняла решение расстаться с Артемом. Во многом их разрыв ускорила Ариадна Васильевна, имевшая на Артема большое влияние. Подруги были в шоке. Кричали в один голос: «Таких мужей не бросают!» Но она бросила. И осталась, как говорится, «на бобах».

Тут-то и проявились деловые качества Киры. Где она взяла деньги на покупку и оборудование клиники, не знал никто. Склонялись к тому, что Артем через подставных лиц оплатил счета и через дочерний банк финансировал текущие расходы. Кира, рассказывая о своем бизнесе, ни разу не обмолвилась о помощи бывшего мужа. Скорее всего, и он, и она боялись гнева Ариадны Васильевны.

Как бы там ни было, но очень скоро клиника стала популярна среди московского бомонда. Главным врачом Кира пригласила старинного друга — хирурга

В Москве Егор Пантелеймонович Вакула считался чужаком. К нему присматривались с опаской и недоверием. А все оттого, что характером обладал буйным и непредсказуемым. Русский мужик из глубинки плохо вписывался в отлаженную систему отношений столичного истеблишмента. Артем Давыдов был первым из крупных банкиров, кто протянул ему руку дружбы. В результате Вакула, приобретя одного друга, тут же нажил нескольких могущественных врагов и множество тайных неблагожелателей. Пока Давыдов контролировал ситуацию, беспокоиться было не о чем. Но после его смерти предстояло либо сохранять независимость, либо искать новых союзников. Вакула понимал, что только поддержка вице-премьера Суховея делала его более или менее неуязвимым. Однако поскольку вице-премьер занял выжидательную позицию, приходилось действовать на свой страх и риск. Вакула сильно сомневался, что Ариадне Васильевне при всем ее несгибаемом характере удастся сохранить контроль над банком. Поэтому решил связаться с человеком, которому доверял не меньше, чем Артему, — Геннадием Ивановичем Волоховым.

Банщик встретил его с распростертыми объятиями. Двери бизнес-клуба радушно распахнулись для встречи дорогого гостя. Хозяева помнили о любви Вакулы к обильным застольям, и поэтому праздничный стол ломился от яств. Украшением же вечера служили специально приглашенные дамы.

— Ну, ты, как всегда… — оценил Вакула размах дружеского приема.

— Не каждый день Москву навещают нефтяные бароны! — похлопал его по крутому плечу Волохов.

Присутствие в клинике Ариадны Васильевны создавало нервную атмосферу. Больше всех нервничал Петр Наумович. Через его руки прошло множество самых высокопоставленных пациентов. Но никто из них, уважая опыт и авторитет Чиланзарова, не пытался диктовать методы лечения. Старуха отличилась и в этом. Считала, раз он является другом ненавистной невестки, значит, не заинтересован в ее скорейшем выздоровлении.

— Я ей объясняю, что нужна еще одна операция, а она заявляет, что и так встанет на ноги! — возмущался он, сидя в кабинете Киры.

— Ну, так не делай!

— Я же врач!

— Выпей и успокойся…

На Арбате забрезжило позднее зимнее вялое утро. В серой изморози уличные торговцы развешивали свои товары — набивные шали, военные шапки, аляповатые украшения. Одиноко голосили продавщицы мгновенной лотереи, обещая вернуть деньги в случае проигрыша. Открывали двери владельцы многочисленных антикварных магазинчиков, бутиков, букинистических лавок. Зазывалы с ленцой подмигивали редким прохожим, указывая на вход в рестораны. Мартышки, одетые в детские комбинезончики, зябко жались к своим безжалостным хозяевам-фотографам. Одичалые бомжи с видом коллекционеров копались в занесенных снегом мусорных урнах… Все было как обычно. И только увеличивавшееся с каждой минутой количество милиционеров говорило о том, что в центре столицы готовится что-то необычное.

Впрочем, к полудню кое-что прояснилось. Обычную туристическую публику, прогуливавшуюся по мостовой, стали оттирать к стенам домов стайки тинейджеров, шумно стекавшиеся к Кривоарбатскому переулку. Где-то уже из грузовых машин вытаскивали осветительную аппаратуру. Рядом припарковался автобус с буквами «ТВ» на синих боках. В нем находилась передвижная телевизионная станция. Короче, даже замшелому провинциалу становилось ясно, что скоро начнутся съемки. Из слухов, циркулировавших среди быстро увеличивавшихся толп подростков, можно было узнать, что намечается грандиозное событие — съемки нового клипа самого популярного рок-певца Ария Шиза.

Периодически над толпой повисал крик: «Едет»! — и волнение фанатов достигало точки кипения. Но ни в одном из переулков малиновый «Линкольн» певца замечен не был. Зато уже скапливались «Мерседесы» других участников съемок. Среди толпы сновали репортеры с микрофонами и простуженными голосами задавали идиотские вопросы. Милиционеры вели себя довольно демократично, следя лишь за тем, чтобы никто не прорывался за оцепление. Основным местом съемок должен был стать Кривоарбатский переулок, на котором уже устанавливалась металлическая конструкция, напоминавшая остов гигантского динозавра. Вокруг по затоптанному снегу змеились шланги и кабели.

Наконец появились затянутые в кожу, с байкеровским прикидом музыканты. Толпа их встретила свистом и криками. Они в ответ бросали пустые банки из-под пива. Ветер разносил по Арбату горьковатый дымок травки. Мрачное небо давило на крыши домов. Из многочисленных динамиков вылетали редкие пронзительные звуки настраиваемых инструментов. Из освещенных окон на происходившее внизу взирали привыкшие ко всему арбатские жители. С наступлением ранних сумерек вспыхнул разноцветными огнями железный динозавр. Из его пасти полыхнули языки пламени. Вся площадка залилась светом огромных юпитеров. И в этот момент словно ниоткуда возник Арий Шиз. Его лысую голову украшала корона из костей. На голой груди красовалось огромное колье из полудрагоценных камней. Одет он был в короткую куртку и брюки, сшитые из меха снежного барса. По всем переулкам разнеслось его пронзительное завывание и знаменитое приветствие: «Ну что, подсядем на шизуху?!» Толпа ответила громогласным «Врубай!» И началось…

По освещенному пространству метался режиссер клипа. Операторы снимали сразу несколькими камерами, а над головами плавно парил телевизионный кран. Кривоарбатский переулок утопал в вакханалии звуков, воплей и света. Разноцветные дымы обволакивали динозавра, на которого ловко взбирались и совершали немыслимые трюки каскадеры. По громкой связи то и дело раздавались команды: «Снято!» «Повторили!», «Мотор!»… И только трехэтажный особняк с задраенными окнами казался абсолютно безучастным к происходившему.

В уютном респектабельном ресторане «Кабанчик», что на Тишинке, собрались на деловой ужин сотрудники «Крон-банка» — управляющий Марат Хапсаев, главбух Нелля Стасиевна Фрунтова, начальник кредитного отдела Эдуард Семенович Усиков и Клим Молодече, занимающийся связями с общественностью. Солидной компании предоставили роскошный стол-аквариум, под стеклянной столешницей которого среди подводных зарослей плавали диковинные рыбки. Инициатором встречи был Клим, он и углубился в изучение изысков грузинской кухни, предложенных в меню. Нелля Стасиевна с недоверием поглядывала по сторонам. Она избегала посещать публичные места:

— Ты уверен, что мы сможем здесь поговорить?

— Именно здесь и сможем. Алексей Гаврилович появится с минуты на минуту. Будем есть сациви?

— Давай, давай, — поддержал его Усиков. — Мне седло барашка и побольше зелени.

— Давно не пил грузинские вина, — заметил Хапсаев.

Факт освобождения Евгения Петелина не предавался огласке. Смеян приехал в клинику Киры, чтобы лично поставить в известность Ариадну Васильевну. Старуха не ожидала его появления.

— С чем пожаловал? — спросила она, продолжая смотреть телевизор.

— Хочу показать любопытный видеофильм.

— Ты мне лучше Петелина покажи.

Смеян, достав из портфеля кассету, взвесил ее на руке.