— Всё просто. Летишь вот сюда, — тощий и сильно нервный заказчик ткнул слегка дрожащим пальцем в карту сектора.

— Подойдёшь к бакену, он тебе точные координаты аварии передаст, — он облизал губы и огляделся по сторонам, словно опасаясь слежки. Мы стояли в ангаре, подле трапа моей Анаконды и более никого тут не было.

— Там, по тем координатам, будет стандартный неопознанный сигнал. Чтобы ты не ошибся — твой комп его цветом выделит. В нем найдёшь обломки курьера и нужный конт, он тоже будет дополнительно промаркирован — я данные уже залил тебе в комп, возьмёшь его на борт и сюда.

— Что в конте? — Игра в секретность мне не нравилась, и я согласился на данное задание только по одной причине — заказчик обещал дать мне два образца программного обеспечения, ПО, проще говоря, сделанного в какой-то секретной военной лаборатории. Со слов инженера Тода именно такое ПО позволяло сделать моё оружие на порядок более смертоносным.

— Ничего противозаконного. — он снова нервно осмотрелся.

Вернувшись в рубку, я быстро протестировал системы, заказал нормальной еды — теперь я был не один и питаться всухомятку посчитал моветоном, в конце концов, я мог себе это позволить, забив холодильник пусть не деликатесами, но нормальной едой. Так же я заказал несколько новых скафандров — для Сергея. Оружие ему покупать не стал — сам разберётся, да и полного доверия он пока у меня не вызывал. Немного поколебавшись закупил пару ящиков пива и более крепких напитков. Пиво сгрузили в нижний сегмент, а вот остальное — пол дюжины коньяка и с десяток разных ликёров я распорядился доставить мне в каюту. Потом в капитанский бар закину.

— И куда мы направляемся? — Клён появился неожиданно, я занимался прокладкой курса и вздрогнул при звуках его голоса. До базы Тода оказалось более трех сотен световых лет, вот я и просматривал построенный компом маршрут на предмет звёзд класса К, L и T, от которых нельзя было заправиться.

— Для начала, — к одному моему знакомому, он…

— Он пират, да? — Перебил он меня.

В рубке Анаконды царила тишина. Освещение было выключено и темноту лишь слегка разгонял отражённый от поверхности мёртвой планеты свет.

Система располагалась в стороне от оживлённых трасс и не представляла никакого интереса ни для кого, собственно из-за этого я её и выбрал. Бортовой хронометр коротко звякнул, отмерив очередную четверть часа и я, в очередной раз постарался сдержать зевок. По бортовому времени было пол четвёртого ночи, что ж — сам виноват, решил воспитывать нового члена экипажа — терпи.

Встреча с Лизой прошла как-то не так. Я ожидал совсем другого приёма. Нет — она была вежлива, приветлива и даже угостила нас чаем с собственноручно выпеченными плюшками — но при всём этом она держалась как-то отстранённо. Что было тому виной — не знаю. Может присутствие Сергея, а может она нашла себе кого-то более надёжного и стабильного, не чету мне.

Станция Хай Тек системы ничем особенным от всех других, виденных мною ранее, не отличалась. Та же центральная ось и несколько жилых колец. Предсказуемо сонный диспетчер, позёвывая, дал добро на посадку и отключился.

— Вы сами или мне доверите? — Повернулся ко мне Клён, и я разрешающе махнул рукой. Пусть развлекается — мне эта рутина уже порядком поднадоела. Но, к моему удивлению, он тоже не стал заморачиваться — выровняв корабль напротив шлюза, Клён сбросил скорость и активировал автопилот.

— Хм…. Прошлого раза мало? — Недовольно осведомился я, наблюдая, как автоматика плавно подводит нас к внешней обрешётке.

— Два раза в одну воронку не попадает, — беспечно отмахнулся он, но всё же придвинулся к рукоятям управления и, на всякий случай, открыл правую панель, готовясь в случае чего аварийно обесточить систему автодока.

— Случаи разные бывают, — буркнул я себе под нос и включил планшет, надеясь заблаговременно прицениться к модулям с беспилотниками. Едва экран включился как на меня, с его поверхности уставилось чьё-то сильно бородатое лицо. Текст ниже гласил — Юрий Гром, новый Диктатор Галактики.

Как я и ожидал, до самой Станции мы добрались без проблем. Ну, не считать же проблемой попытку напасть на нас какого-то Питона. Я даже отвлекать Клёна не стал — тихо подчинился перехвату, а когда мы оказались в обычном пространстве — перекинул энергию на движки и втопил форсаж. Всё же профессор отлично доработал двигатели — Питон сразу остался далеко за кормой и всё, чем он мог помешать мне — так это своими ругательствами, на которые я даже отвечать не стал, хотя пилот Питона очень старался меня разозлить.

Прыжок — и мы отдалились от него на два десятка световых лет, с некислым таким хвостиком ещё в три года. Ему при всём бы желании не хватило мощи нас догнать.

А, спустя ещё несколько прыжков, мы уже были в Системе, где с нами немедленно связался заказчик страстно жаждущий получить своё топливо.

Дальше всё прошло штатно — я отключил автопилот, ну, не доверяю я автоматике и ничего не могу с собой поделать — я уж лучше ручками, сам. Так вот — отключил, сел, сдал груз, получил оплату и ткнул Клёна. Не физически, конечно — по внутренней трансляции.

На новостных лентах царил абсолютный хаос. Информации было мало, вернее сказать её не было совсем — все официальные структуры что Федерации, что Империи молчали и информационное поле было заполнено сомнительной публикой, гордо именующей себя — экспертами и аналитиками. И, в отличии от гос. Структур, эти не молчали. От их прогнозов становилось нереально тошно — одни грозили Судным Днём Человечеству, другие наоборот — ожидали прибытия Учителей, которые вот-вот займутся поднятием нашего социума на новый уровень развития. И, конечно, обе эти стороны не упускали случая облить грязью, да погуще, своих оппонентов. Прочитав с десяток статей, по диагонали, и просмотрев столько же ток шоу я, для себя, точно вывел одно — кто бы не были эти пришельцы, но уничтожить человечество стоило только из-за этой братии.

Впрочем, как это водится, крупицы полезной информации были, вот только для их нахождения, как обычно, пришлось перемазаться информационным дерьмом по самые уши — что, впрочем, сорри за повторение, было обычным делом для нашего мира.

— Итак, дорогие мои, давайте решать — что дальше делать будем. — обратился я к своему экипажу. Мы висели в пространстве около навигационного буя соседней с нашей последней точкой назначения, системой. Трюм был пуст, и сканирующие нас время от времени криминальные личности, только зло чертыхались, не желая рисковать без навара. Нам же близость с нав буем давала возможность получать все самые свежие новости, благо Грей имел некоторый опыт во взмывании информационных каналов.

В дверь рубки постучали и я, не отрывая взгляда от звезды, в фотосфере которой мы сейчас находились, коротко рявкнул: — Да?

Корабль находился в первой точке заправки, и я вёл его по краю гравитационного колодца то углубляясь, то выныривая из потоков плазмы, источаемых этим светлом. Слишком долго погружаться в корону я не мог — несмотря на все системы охлаждения, корабль начинал греться, что было чревато выходом из строя модулей, вот и приходилось время от времени подниматься вверх, снижая скорость закачки топлива — с одной стороны, и позволяя охладителям выполнять свою работу — с другой.

— Разрешите подняться в рубку, капитан? — послышался голос Грея, и я снова, не желая отвлекаться от выполняемой задачи коротко бросил: — Да. Чего надо?

Признаюсь — это прозвучало грубо и совсем не гостеприимно. Каюсь. Но мне было не до любезностей — полоска нагрева подползала к отметке в восемьдесят градусов, и сигнализация уже начала попискивать, предупреждая об опасности.

Бак был почти полон — проецируемому на лобовое стекло индикатору состояния топливного бака, не хватало какого-то миллиметра до ограничителя. Температура, меж тем росла и сигнал перегрева уже был слышен вполне отчётливо.

— И что такого? — Жанна запустила реактор, и мы, освободившись от скафандров, сидели в кают-компании, где она уже успела навести относительный порядок: — Приварим костыли и взлетим.

— Ты не понимаешь, — девушка оставила в сторону кружку с чаем. Палуба была перекошена на всём корабле и нам, что бы более-менее комфортно перекусить пришлось подложить под ножки стола стопку книг — к счастью, у Жанны оказалось несколько достаточно толстых сборников «о Вкусной и Здоровой пище на борту», которые мы и применили не по назначению.

— Автоматика контроля так устроена, что без сигнала от выбранного шасси мы на суперкруз не выйдем и в прыжок не зайдём.

— Так закороти датчик, пусть система думает, что оно, шасси, то есть, убрано.

— А остальные? Это один поток, одна шина данных, понимаешь? Нельзя вот так, — она развела руки в стороны и покачала ладонями: — Тут убрал, тут нет. Это — комплекс и при нарушении одной компоненты блокируются все элементы. Баланс, понимаешь?

Мы стояли около освобождённого от камней носа корабля. Мы — это я и пара металлических фигур, управляемых парнями из рубки.

— Значит так, парни, — я залез на кусок скалы, который совсем недавно был скинут с корпуса и уселся на него, свесив ноги вниз: — Вот примерно тут, — я показал рукой: — выходят сопла маневровых.

Я ориентировался по видимым мне с камня таким же соплам, но расположенным на верхней части корпуса. Где-то внизу, точно под верхними, должны были быть и нижние — оставалось только их откопать.

План был прост и незатейлив.

Первое — мы откапываем нижние сопла.

До ближайшей Имперской Станции мы добирались две недели. Конечно, мы могли бы и быстрее преодолеть данное расстояние, но желания торопиться обратно не было. На всех навалилась какая-то апатия и в день мы совершали три, максимум четыре прыжка. А куда спешить? Защищённый трюм — детище профессора Палина получить не удалось, а без него не складывались и наши надежды на относительно быстрое обогащение, совмещённое с высокой целью защиты человечества. Просто так, забесплатно, лезть в драку с неведомыми Чужими? Нет-нет, спасибо.

Понимаю, что это всё выглядело непатриотично и, местами даже предательски, но что поделать — вот такая команда подобралась. Да и происходящее в нашем пузыре — я имею в виду ситуацию с пришельцами, как-то на подвиги не мотивировало.

Империя и Федерация сидели каждый в своём куске пространства, не торопясь вводить в бой свои флоты. Альянс независимых миров так же сидел тише воды, ниже травы, при этом находясь под пристальным наблюдением первых двух сил — за Альянсом давно закрепилась репутация если не предателей, так не совсем благонадёжных представителей Человечества. Сколько я помню — всегда ходили слухи, что именно представители Альянса, около полутора сотен лет назад, вошли в контакт с Таргоидами и передали им формулу вируса, с помощью которого человечеству удалось нанести вторгшимся чужакам ощутимый урон — корабли то их были частично биологическими. Как, у вторгшихся сейчас. Конечно, достоверной информации — отчего тогда Таргоиды ушли, не было. Кто говорил — от вируса, кто — от армад Сайдвиндеров, но слухи о коллаборационистах ходили упорные. Обоснованные или нет — не знаю. А знал бы наверняка — наверное уже не был бы живым.