А

тлантический океан является вторым по величине океаном на планете Земля. В одном из его морей, в северном полушарии, начинается эта история.

Заслонив собой звездное небо, большие свинцовые тучи погрузили во мрак бурный океан, беспощадные волны которого играли с огромным трехмачтовым фрегатом, гордостью императорского флота, кидая его из стороны в сторону, словно маленькую игрушку. Разыгравшийся шторм набрал полную силу. Море и тьма смешались друг с другом.

За штурвалом затерявшегося в бушующем океане судна стоял взрослый мужчина крепкого телосложения. Заросший, со шрамом над бровью, он больше напоминал пирата, нежели того, кем он являлся на самом деле. Лишь только тяжелый, промокший насквозь мундир офицера выдавал его статус — это был капитан корабля. Его звали Янтарь. Даже ему, ходившему всю свою жизнь в море, бывавшему в разных передрягах, стало страшно: такой бури он не встречал никогда.

Ни пощады, ни шанса выжить не дал разряд молнии, разбивший судно пополам. Как будто сам Зевс метким выстрелом поразил его.

Красивый, вооруженный фрегат, исправно служивший своей команде в бою и ставший для нее вторым домом, развалившись на части, стремительно пошел ко дну.

Янтарь очнулся на резной деревянной кровати, лежа под теплым пуховым одеялом. Слабость помутила его разум, сковав руки и ноги. В голове шумело.

— Где я? Что произошло? — это было первое, о чем подумал он.

— Капитан! — окрикнул его кто-то.

Медленно повернув голову, Янтарь увидел спешащего к нему паренька среднего телосложения. Одетый в белоснежное белье, слегка отражающее солнечный свет, он был похож на ангела.

Из распахнутого окна в комнату врывался легкий ветерок, принося с собой приятное благоуханье незнакомых трав, которое только сейчас почувствовал капитан.

На следующий день, снарядившись и взяв с собой запас еды, Антон с Янтарем отправились в путь. Запряженная лошадьми карета увозила путешественников далеко от Луарского замка, в самые удивительные места Архии.

Пока Антон мирно дремал, Янтарь смотрел на молодого мужчину, отправившегося проводником вместе с ними. Это был Алфей, один из придворных хранителей Луарского замка. Пару часов назад их познакомил Пардис.

— Алфей! Расскажи мне про древо, — попросил его Янтарь.

— Про древо жизни? — переспросил тот.

Кивнув головой, капитан взглянул на спящего Антона.

Уставшая, не выспавшаяся троица продолжала свой путь. Свежесть утренней росы бодрила, перебивая всю охоту ко сну. Через некоторое время они вышли к огромному бескрайнему полю, открывающему перед ними целый мир. Этот мир существовал отдельно, это был мир безграничных фантазий, ярких сказок и бесконечных неповторяющихся историй.

Душистый аромат цветов пьянил своим изобилием. Вот маленькие огненные цветочки, вот тюльпаны, а вот и розы. Здесь нет хаоса, каждый вид произрастает отдельно. Этот дивный цветочный сад с огромным количеством разноцветных полей представлял собой безбрежный океан красок. Маленькие, как пчелки, существа, сильно напоминающие людей, летали над цветами и собирали в свои корзиночки пыльцу.

— Царство снов…. — сказал Алфей. — Именно здесь создаются наши сновидения. Когда люди спят, они видят сны. Подбор разной пыльцы и создает ее — иллюзию. Конечно же, сам сновидец играет немалую роль, именно его подсознание является толчком к самому процессу создания. Иногда мы контролируем свой сон, но чаще всего пускаем все на самотек, так интересней.

— Смотрите! — воскликнул Антон, — такой же цветок держала та девочка на картине в замке.

Цветы на этой поляне действительно были чудесны, над раскрывшимися алыми бутонами парила пыльца, сверкающая на солнце.

Там, где серые угрюмые тучи спрятали небесное светило, там, где уныние и страх, в окружении топких болот тундры Уфлан расположил свое логово. Как затмившая его душу книга, затмил он солнечный свет. В этом месте холодно и безжизненно, здесь постоянно идет дождь.

Две высокие статуи со звериным оскалом покорно стоят у главных ворот замка, охраняя вход в обитель зла. Окаменелые, мускулистые фигуры демонов-воинов сжимают когтистыми лапами остро заточенные алебарды. Их облик: копыта, длинный заостренный хвост, желто-коричневый оттенок кожи и черный волосяной покров головы, плавно переходящий на плечи и грудь чудовищ преисподней.

Оглушительные раскаты грома и сверкающие молнии вокруг замка дополняли мрачную картину жилища колдуна. Единственный путь сюда — это длинная извилистая дорога, проходящая сквозь сырые топи этих мест. По ней на большой скорости летела тень — та самая, что представала ночью перед Антоном в Луаре и перед Янтарем в лесу.

Промчавшись мимо молчаливых охранников замка, она пересекла громоздкие ворота и отправилась по длинному темному коридору к лестнице, ведущей на верхние этажи.

В полумраке небольшой комнаты, откинувшись на спинку кресла, за столом сидела женщина в черном одеянии. Ее бренное тело давно уже высохло и окоченело. Без жизненной поддержки шейных мышц голова трупа опрокинулась назад, отчего широко открылась ротовая полость, оголив серые от налета зубы.

Успокоившись, река вернулась в прежнее русло.

Словно одинокий капитан чужого корабля, Антон плыл на тетроте до тех пор, пока тот не сел на прибрежную мель. Покинув дерево, он по-прежнему находился в каньоне, создававшем своей протяженностью впечатление бесконечности.

А в это время мокрый и грязный Алфей очнулся среди болот и сразу же почувствовал зуд, распространявшийся по всему телу: его кусали комары.

— Кровожадные насекомые! — злобно произнес хранитель, убив одного из них.

Задерживаться здесь было опасно: маленькие кровососы не давали покоя, да и дурно пахнущий торф тоже раздражал Алфея. Срубив длинный шест, он отправился на поиски выхода из этого гиблого места.

Тем временем в обреченном городе продолжалось одинокое странствие хранителя. Навязчивые мысли Алфея обретали свое мрачное постоянство:

— Все, это конец, здесь нет выхода, я не смогу отсюда выбраться, Озео стал и моим проклятьем.

— Темные силы обманули меня, я даже не успел воспользоваться плодом древа.

— Плод! — хоть и маленькая, но все же позитивная мысль оживила его.

Он тут же вспомнил слова древа:

Пока Алфей выбирался из Озео, Антон преодолел тайгу и оказался у пригорода Киприда. Он держал свой путь в единственное знакомое ему место, туда, где его знали, и рады были бы видеть снова: парень направлялся к Маме-плюшке. Но сначала он все же решил зайти в магазин Дэбилла Фотта, чтобы отдать ему то, что когда-то обещал вернуть.

Драгоценных камней Антон не имел, поэтому передвигаться ему приходилось только пешком, а это было тяжело вдвойне. Во-первых, сам город был очень большой, и для того чтобы пересечь его, нужно было потратить много сил и времени, во-вторых, незнакомые кварталы, улицы и дома только осложняли поиски нужного места, вынуждая впустую тратить драгоценные минуты.

Первые, кого встретил в пригороде Антон, были местные мальчишки: семь или восемь маленьких архов играли в какую-то интересную игру.

У каждого из них в руках была длинная, очищенная от коры палка, служившая им своеобразным орудием.

— Пастух, пастух! — выкрикнул кто-то из толпы.

Разбогатевшему за ночь Антону не составило особого труда добраться до центрального рынка Киприда. Лихой извозчик в конном экипаже за пару часов доставил юного пассажира в нужное ему место.

В обычный будний день торговцы отдыхали, базарная площадь пустовала, а окружающие ее магазинчики молчаливо ждали редких, но все же желанных посетителей. Неподалеку находилась лавка Дэбилла Фотта, куда и пошел наш путешественник.

— Неужели! — радостно выкрикнул хозяин магазинчика.

На лице Антона расцвела улыбка.

— А где твои товарищи? Почему ты один?

Проделав долгий путь, Алфей оказался в хвойном лесу, расположенном между двумя великими городами Архии — Луаром и Кипридом.

Исходя из своего небольшого опыта, он усвоил некие тонкости существования загробного мира души. Оказывается, проходить сквозь какие-либо предметы не составляло особого труда. Поначалу это было даже забавно, но чем чаще хранитель так делал, тем быстрее он слабел, теряя свою далеко не бесконечную энергию.

Облетая попадавшиеся на пути деревья, неприкаянная душа заметно сбавила скорость, что говорило об ее усталости. Вместе с тем, как только Алфей замедлил свой темп, он почувствовал постороннее присутствие, ему показалось, что за ним кто-то следит. Развернувшись, хранитель остановился.

Предчувствие не обмануло его. В ускоренном темпе навстречу Алфею приближалось непонятное существо, облаченное в длинный черный плащ с капюшоном. Растворяясь в воздухе у одного дерева, фантом тут же появлялся вновь у другого, более близкого к своей добыче. Так продолжалось до тех пор, пока он не оказался прямо перед светлой душой хранителя.

Высокая тень, пригнувшись, нависла над своей жертвой. Это была сила, которую можно было чувствовать, но нельзя было видеть. Заглянув под капюшон, Алфей почувствовал, как безликое существо принялось его поглощать.