Мне, можно сказать, повезло. Я был завербован в спецподразделение Чистки в то время, когда никто из простых людей и не слышал о нем. Мне насчитывалось тогда всего четырнадцать лет. И в те смутные времена я отсиживался в колонии для несовершеннолетних преступников, честно мотая свой срок…

«За что?» — спросите вы. Разве это так уж важно в свете сегодняшних моих заслуг. За грехи молодости я расплатился сполна, и любое упоминание об этом с чьей-либо стороны было бы крайне невежливым — кроме моего собственного, конечно.

…Итак, я отсиживался в колонии для всякого отребья: убийц, сутенеров, вымогателей, грабителей, сбытчиков нар коты, мелких воришек и насильников. В общем, имелся практически весь «джентльменский» набор, а ведь возраст сбившихся с пути истинного не превышал в колонии четырнадцати лет. К какому «славному сословию» принадлежал конкретно я, пусть останется тайной. Скажу только, что вербовщики Комитета посчитали меня еще не окончательно потерянным для общества.

Помню, играл я в орлянку с одним корешем. Не на интерес, конечно. У меня хватало ума не попасть из-за такой ерунды кому-нибудь в зависимость. Да и не мой это был профиль — шутить с шулерской фортуной. Я предпочитал баловаться со смертью и двумя пальцами протыкать пустые глазницы ее черепа — не часто, а лишь время от времени. Именно за это меня и уважали в колонии, и еще за мою, не по годам, рассудительность. Что, возможно, также послужило дополнительным стимулом для вербовщиков.

Но вернемся все же к исходной точке. Я играл в орлянку со своим корешем, когда в наш «номер люкс» ввалился Репей — это громила из внутренней охраны лагеря. Мы прозвали его так за вредность и бульдожью хватку, с которой он вцеплялся в своих жертв. Не хвастаясь, могу уточнить, что именно я придумал охраннику это прозвище. За что он меня очень «любил» и частенько жаловал своим вниманием. И на этот раз я тоже не ожидал от него ничего приятного. И был прав.

Стоящая во дворе лагеря шикарная машина была абсолютно мне неизвестна.

Таких я даже на картинках не видел. У нее не было ни выхлопной трубы, ни длинного капота спереди или сзади. Видно, промышленность за тот год, что я провел в заключении, существенно продвинулась вперед и теперь использовала особождение энергии в земных целях. Но машина меня не волновала. Я покосился на своего телохранителя. Он был слишком расслаблен, видно наивно полагая, что четырнадцатилетний юнец ничего ему сделать не сможет.

Из автомобиля вылез водитель. Сначала он открыл дверь спереди для психолога, а затем для меня заднюю. Я повернулся к телохранителю.

— Место! — издевательски скомандовал я ему и показал на открытую дверцу.

Бедняга побагровел. И не успел я вновь открыть рот, как он буквально скрутил меня в бараний рог и швырнул на заднее сиденье, не слишком считаясь с замечанием психолога об осторожности. Но все же моя рука успела нырнуть в карман несообразительного бугая и что-то оттуда вытянуть.

До станции я добирался пешком: через площадь, потом по центральному проспекту и через парк. Уверен, меня никто не заметил. Нет, я не прятался. Мне было хорошо известно, что незаметно как раз то, что находится на самом виду. Да и человек устроен так., что замечает быстрее то, чего боится: какой-то неопределенной тени за углом здания, хруста ветки за спиной или не поднимающего голову обычного прохожего. Поэтому я был простым праздно шатающимся малым: держал голову прямо и не прятал глаза, не сторонился людей, когда они обращались ко мне, и даже насвистывал на ходу. Единственное, что могло вызвать подозрение людей, — это моя рука в кармане и фигура из трех пальцев, которую я, по совету матери, держал там против плохого глаза. Да, у меня были кое-какие суеверия, впрочем, как и сейчас есть.

Название станции мне ничего не говорило. Я не сильно этому огорчился и, не задерживаясь на перроне, прошел в зал ожидания. Здесь было довольно шумно. Чего я никогда не мог понять — это зачем люди постоянно переезжают с одного места на другое. Что они ищут? А может, от скуки ездят друг к другу в гости? Возможно.

Лично я никогда не был в гостях и не испытывал в том особой нужды. Я приходил, куда желал, и брал, что хотел. В этом и заключался смысл моего существования.

Мне никогда не было скучно, в отличие от вечно скучающих обывателей.

Я прошел к висящему на стене расписанию и стал читать. Названия станций были мне абсолютно неизвестны. Но вообще-то я не блистал знаниями в географии.

Мне пришлось выйти на второй станции, так как первая оказалась в какой-то безлюдной степи, где, кроме одиноко стоящего дома железнодорожника, ничего видно не было. Я немного понервничал, сидя в туалете, но, как оказалось, напрасно. Вторая станция была воплощением моей мечты. Город с населением не меньше миллиона, масса всяческих увеселительных заведений, полно ротозеев с полными кошельками, брошенных домов на окраинах… В общем, такое место мне вполне подходило, чтобы затеряться здесь бесследно на долгие годы.

Полицейские на станции были, но они вели себя слишком неприметно. Я невольно забеспокоился, думая, что угодил в ловушку, но затем расслабился. До меня ни одному из стражей порядка не было ровным счетом никакого дела. Они просто патрулировали железнодорожный вокзал, выполняя свою привычную, рутинную работу. Людей вокруг шныряло превеликое множество, и в случае необходимости исчезнуть среди них не составило бы особого труда.

На привокзальной площади я сел в одно из пустующих такси и небрежно бросил подходящую для любого города фразу:

— В центр.

Мы ехали около получаса, петляя по оживленным улицам и неприметным переулкам. Я запоминал расположение небольших отелей, баров, овощных лоточных рядов, где всегда бродят не слишком расторопные хозяйки с набитыми кошельками.

…Пригород был обычным, ничем не отличающийся от моего родного пригорода.

Пыль так же драла горло, а надоедливая мошкара, казалось, готова была выесть глаза. Предусмотрительно купленным в городе куском ситца я обмотал лицо и отправился искать пристанище на ночь. Теперь уже действительно начиналось то, что психолог лагеря называл игрой со смертью. В пригородах обычно отсиживались самые опасные преступники, кто даже в подземке не чувствовал себя спокойно, ожидая наказания за свои грехи. Мне было это хорошо известно и доставляло настоящее удовольствие. Пусть даже, как говорил психолог, это удовольствие было нездоровым.

Дом с бандой таких головорезов я обнаружил довольно быстро. Их противомоскитная сетка была довольно плохо замаскирована для моего острого взгляда. Но полиция конечно же прошла бы мимо. Вообще-то стражи порядка предпочитали не задерживаться в пригородах. Тучи самых разнообразных кровососущих насекомых, в основном мутировавших, служили для них хорошим пугалом. Сюда почти не доходила волновая защита городских башен, и процентов на тридцать существовал риск подхватить какую-нибудь малоприятную болезнь, а потом долго от нее лечиться. С бесчисленным множеством насекомых и возможностью заразиться от них здесь был только один способ борьбы — сетка и хлопушка.

Вход в дом не был заперт. Видно, отсиживающаяся здесь банда чувствовала себя в безопасности, что, с моей точки зрения, было довольно глупо. Хотя вполне могло статься, что у них имеются свои изолированные люди на стреме. Это дорого стоило, но при хорошем организаторе свое оправдывало.

Я предусмотрительно сунул нож с открытым лезвием себе в рукав и ступил за порог старого деревянного дома. Лица пяти взрослых здоровенных мужиков, сидящих за карточным столом, сразу же обернулись ко мне. Ничего не говоря, я прошел вперед и остановился. Контингент здесь был довольно разнообразный для одной банды. Имелись даже две девки, которые сидели у парней на коленях.

Учеба закончилась. Мне присвоили — уже по-настоящему — звание лейтенанта Чистки, выдали жалованье за месяц вперед с вычетом должка и выпустили на волю.

Темно-серое обмундирование сидело на моих массивных плечах как влитое, и, идя по улицам города, в окрестностях которого неприметно существовала моя учебная база, я не раз ловил не себе взгляды молоденьких девушек. Можно было понять их восторг при виде светловолосого плечистого офицера Космических Сил Конфедерации с непонятной желто-черной эмблемой на рукаве.

Мне дали трое суток на то, чтобы выпустить пар, а затем я должен был прибыть в учебный центр и сесть на челнок, который уже доставит меня в Центральное Управление Чистки для знакомства с шефом. Трое суток… Мне и в голову ничего не шло, чем можно было бы занять себя на это время. Разве только зайти в бар… В последний раз, когда я был в подобном заведении, меня вышвырнули на улицу и «вежливо» посоветовали подождать годка три до совершеннолетия. Сейчас мне было уже девятнадцать, но я не чувствовал себя взрослым. Будучи пять лет оторванным от внешнего мира, я так и остался в душе четырнадцатилетним. Правда, добавилось немного уверенности в себе, которой у меня и раньше было хоть отбавляй. И еще оставили свой след псевдовысадки.

Мои ноги сами остановились у сияющей неоновыми огнями вывески.

— «Бар «Звездное небо», — прочитал я и улыбнулся. Кажется, это было именно то место, которое нужно для офицера Космических Сил Конфедерации. Изнутри доносилась непонятная мне меланхолическая музыка, слышались смех и крики посетителей. Почему-то я заволновался. С одной стороны, повод для этого был пустяковый, но с другой… Я всегда боялся мира простых обывателей, потому что вырос в другой атмосфере. Нормы общественной морали мне были знакомы лишь теоретически — с уроков в учебном центре. Но я даже приблизительно не знал, как подступиться ко всему этому на практике. Мои ноги дрожали, а ладони потели, как у какого-нибудь Лозика.

На челнок мы сели все втроем — я и еще два таких же лейтенанта, Терри и Самус. Мы пять лет ходили вместе на тренировки и занятия, только спали каждый в своей комнате. Но за эти пять лет между нами так и не возникло дружбы. Почему?

Я думаю, что мы специально были подобраны разными. Хотя, возможно, для дружбы нам просто не хватало свободного времени. Нет, мы не ненавидели друг друга, даже не были холодны при разговорах. Просто… между нами не было дружбы.

Понимайте это как хотите. Точнее я все равно не смогу объяснить.

В Центральном Управлении Чистки было немноголюдно. В основном нам встречались молоденькие секретарши разных немыслимых отделов, в большинстве своем абсолютно ненужных, и охранники из внутренних войск Конфедерации. Кабинет шефа находился в самом конце длинного коридора. Здесь у двери тоже стояли два охранника с портативным импульсным оружием. Оно было не самым лучшим. Подобные «игрушки» в арсенале Чистки занимали далеко не первое место.

Мы протянули охранникам свои пластиковые карточки. Я невольно улыбнулся, представив, как смог бы пройти в кабинет шефа без всяких документов. Как, впрочем, и Терри с Самусом.

Результатами высадок в псевдореальности я был очень доволен. И без сомнений, мой первый взвод мог дать большую фору в этом вопросе и второму, и третьему. Но то все же были лишь учения, к которым мы давно привыкли.

Неизбежно, где-то глубоко в подсознании возникала мысль, что происходящее лишь плод чьей-то необузданной фантазии. И как следствие этого, почти полностью исчезал страх. Так бывает иногда в кошмарах, когда вдруг осознаешь, что только спишь. Ты еще вроде продолжаешь бояться, но уже совсем по-другому. Так же дело обстояло и с нашими имитаторами. И к концу занятий в псевдореальности с ужасом для себя я начал понимать, что явь будет куда ужаснее. И гибель даже одного солдата станет большим потрясением для других. Ведь они уже никогда не вернутся.

У нас еще оставалось два дня. Я решил пренебречь рекомендациями шефа и за это время просто познакомиться с солдатами поближе. Я дал им свободное время, правда, в пределах территории казармы. И пока два дня ребята занимались своими делами, я успел переговорить с каждым из них по душам. Тогда еще мне не было известно, кого из этих молодых парней мы скоро потеряем. Я не сентиментален, нет — просто… я люблю своих ребят! Мне никогда не приходилось испытывать жалость к тем, кого мы подвергали чистке, даже если операция проводилась ошибочно. В такие моменты я и в самом деле становился бездушным. Так меня учили, по-другому на чистке просто не выжить. Но мое отношение к смерти менялось, когда она своими костлявыми пальцами касалась моих ребят. Каждого потерянного в операции солдата я оплакивал, как последнего своего родственника, пусть даже иногда это никак не выражалось внешне.

В оперативном зале шеф собрал все три взвода, а также нашего общего психолога — без имени. За спиной полковника горел большой (во всю стену) экран монитора, подключенного к главному компьютеру Центрального Управления Чистки.

Мне и всем остальным были хорошо видны звезды на нем и серая планета с редкими зелеными пятнами. Именно ее нам предстояло чистить.

Планета класса «2А» системы КТ.01.4. «В живую» она была более привлекательна. Ее серость, казалось, диктовалась веянием некой галактической моды, а редкие зеленые островки прекрасно дополняли элегантность строгого «наряда».

Я сам сидел за управлением десантного челнока. И я не спешил… Одно дело увидеть вид планеты на экранах монитора, сидя в уютном кресле оперативного зала, и совсем другое ощутить ее таинственность воочию. Это запоминается.

Конечно, сейчас «2А» системы КТ.01.4 почти обыденная планета, но тогда было нечто в ее облике настолько загадочное и величественное, что невольно хотелось поклониться ей, как какому-нибудь могущественному божеству. Хотя, может быть, это мне только казалось В свете тех необъяснимых смертей обслуживающего персонала станции и посланного спецподразделения.

Что мне не нравилось в предстоящей разведке, так это собака. Я совсем не хотел, чтобы какое-то существо, имевшее непосредственный контакт с неизвестной тварью, находилось рядом. Никто не может знать, какой фортель захочет вдруг выкинуть этот старый пес. Но психолог с полковником настояли. Нет, конечно, они имели на это право, но все же это моя разведка, и распоряжаться здесь должен был только я!

Челнок уже входил в плотные слои атмосферы. Я немного притормозил и замедлил падение. Тихо было в челноке. Не нравилось мне это. Ребята были слишком напряжены перед разведкой. Не особо заботясь о своей репутации, я включил внутренний селектор и запел известную когда-то, но уже забытую песню.

Я лежал в своей каюте и отрешенно смотрел в потолок. Почему-то мне не хотелось вновь спускаться на эту планету. А ведь, без сомнений, послать должны были опять меня. И во второй раз уж точно все пройдет не так гладко. Я просто был уверен в этом. И мне ничего не удавалось сделать со своим плохим предчувствием. Но почему, ведь еще не было никаких результатов обследования находок? Да и диск просмотрен не до конца. Но плохое предчувствие, как дурной сон, все равно преследовало меня. Слишком уж гладко прошла разведка. Ребята в следующий раз могут расслабиться и… Я упрямо уткнулся лицом в подушку и уже в который раз попытался уснуть. Напрасно, сон не хотел идти ко мне.

Я встал и, подойдя к своему селектору, нажал кнопку вызова.

— Это лейтенант Селий. Есть какие-нибудь результаты из лаборатории?

— Пока нет, — ответил оператор и отключился.

— Долго возятся, — пожаловался я сам себе и опять лег на кровать.

Пять лет службы в спецподразделении Чистки — это, скажу я вам, не шутка.

За это время мне приходилось выполнять многие задания. Я не просто убивал. Мне нравилось проводить чистку открытых планет. Чтобы рассказать о всех — не хватит времени. Время идет слишком быстро. И я не знаю, успею ли рассказать о самом важном. Да, мне приходилось выполнять много заданий, но лишь на этом я впервые почувствовал, что занимаюсь чем-то не тем.

Там, где нас нет, говорят, всегда хорошо. Вот та основная мысль, которой руководствуются люди, отправляясь осваивать чужие, неведомые миры. И попав в такой, они всеми силами пытаются сделать так, чтобы их надежды не разошлись с реальностью. Только этим я могу объяснить, что всего за пять лет человечеству достаточно успешно удалось освоить и колонизировать более пяти десятков планет.

Впервые за многие столетия Земля по-настоящему двинулась к процветанию. Иногда, выходя в город, я не узнавал ранее запущенных пригородов и других злачных мест.

Все менялось. Безработица быстро исчезала. Теперь достаточно было иметь желание работать и дело тебе находилось — на старушке Земле или на другой планете. В основном все предпочитали последнее. Один только факт для справки. За пять лет число переселенцев перескочило аж за три сотни тысяч!!! А число людей, так или иначе связанных с ними, вообще не поддавалось исчислению. Иногда у меня создавалось такое впечатление, что на Земле уже невозможно найти человека, который бы не заработал на освоении космоса хотя бы тысячу. Все бросились делать деньги, и никого в то время не волновало, что деньги эти почти всегда пахли кровью. Потому что, могу сказать вам это точно, ни одна из освоенных за пять лет планет не миновала чистки! Во многом это была «заслуга» Терри — теперь уже капитана.

На космодром мы отправились утром. Взвод новобранцев должен был ждать нас уже на месте. До космодрома было не слишком далеко, но Лок с похмелья перенес дорогу на удивление плохо. И перед тем как явиться на корабль, я затащил сержанта к врачу. Привести Лока в чувство оказалось несложным делом. Врач дал ему какую-то белую дрянь из бутылочки и обмыл под краном голову холодной водой.

Этого ему хватило. Лок хоть и выглядел еще помятым, но вполне мог принимать здравые решения. Я так думал. Да и четыре дня полета должны были помочь ему восстановиться.

Взвод новобранцев находился уже на звездолете. Мы с Локом поздоровались со всеми и быстро заняли свои места. До старта оставалось совсем мало времени.

— Взлетаем через две минуты, — доложил мне командир корабля.

— Хорошо, мы готовы, начинай, — ответил я через переговорник.

Итр упрямо не желал говорить. Я протянул ему сухой паек и сам стал есть, думая, что это успокаивающе подействует на парня. Что-то было не так с этим солдатом. Он не мог рисковать собой ради пиратов. Можно было предположить, что он встретил родственников, но этого просто не могло быть. В Чистку брались лишь круглые сироты. Даже самых дальних родственников у нас не было, а уж о близких и говорить нечего. Я быстро покончил с обедом, но Итр к своей еде даже не прикоснулся. Он, словно загипнотизированный, смотрел в пол и даже не моргал.

— Значит, говорить не будешь? — поинтересовался я в очередной раз, вставая на ноги и собираясь уходить. — Дело твое. Жаль, ты неплохой солдат. Я даже хотел взять тебя в свое подразделение.

— Что с ребенком? — спросил вдруг Итр.

— Он мертв, — ответил я, вновь присаживаясь рядом. — После звукового удара у него не было шанса. Послушай, если ты из-за ребенка съехал с катушек, то напрасно. Нужно было предупредить, и мы бы не стали обстреливать коттедж из звукового оружия. Пленного ты тоже зря отпустил. И дело вовсе не в нас. Ему ведь некуда пойти, понимаешь?

Итр молча кивнул.

В лагере нас ждала еще одна неприятность. Каким-то непостижимым образом Итр убил охранявшего его солдата и бежал, спрятавшись на звездолете. Взлететь он, конечно, не смог, зато смог задраить все лазейки, кроме хода в мусорный утилизатор. И что было особенно неприятно, Итр захватил с собой «смерч», звуковое оружие и еще «ИО-35». Теперь он мог продержаться там один против всего нашего взвода.

Со всех сторон звездолет окружили ребята, и бежать Итру теперь было некуда. Но лично я предпочел бы, чтобы он все же бежал. Из звездолета его выкурить было почти невозможно.

— И что будем делать? — спросил я Лока. У меня самого не было никаких решений данной проблемы.

— Думать, — пожав плечами, ответил сержант. — Бойцы устроили нам хороший сюрприз. Я, как задницей чувствовал, не хотел в лес уходить. Из звездолета нам его не выманить — это точно. И штурмом не взять. Он «смерчем» всех ребят положит. Единственный выход — расстрелять звездолет из космоса.

— Это не выход, — ответил я хмуро. — Знаешь, сколько этот кораблик стоит?!

Перед возвращением на базу я и Лок взяли на звездолете челнок и еще раз спустились на планету — к добывающей станции, к той самой черной скале. Мы сели на плато. Здесь тоже шел дождь, но не такой сильный. Шумела станция, где автоматы добывали ценный минерал. Шумел недалекий лес, где ожила вся местная мерзостная жизнь. Не любил я здесь находиться, наверное, потому, что именно с этого места начался отсчет погибших парней Чистки. Ребят, для которых спецподразделение было самой близкой семьей. Я не любил бывать здесь, но почти после каждого задания садился на грузовой звездолет и прилетал сюда. Зачем?

Чтобы вписать в черную скалу имена очередных погибших. Как и сейчас…

Лок смотрел на скалу и молчал. Он был первым, кто узнал, для чего я сюда летаю. Лок читал имена шестидесяти трех погибших ребят и, наверное, вспоминал все те чистки, где их настигла смерть.

Я взял в руки свой «ИО-35». Лок прикрыл меня плащом и тихо сказал:

— Давай.

Вот я и майор, так же, как и Терри. Но, надо сказать, майора мне присвоили сразу же после операции с каарами, а на следующие пять лет о моей скромной персоне просто забыли. Я имею в виду карьеру. Без работы же нас, как и прежде, не оставляли.

Что же произошло примечательного за эти пять лет? Да ничего существенного.

Даже не знаю, останавливать ли на этом ваше внимание. Капитан Самус погиб в одной из последних чисток. Его сожрала какая-то морская тварь — даже ботинок не оставила. Что же еще? Ах вот, Лок, теперь лейтенант, уже года три, как имел одну постоянную подружку. Для него — необыкновенный рекорд. И насколько я мог судить, отношения у них были вполне серьезные. Правда, год назад подружка укатила на какую-то колонизированную планету, но Лок наведывался к ней и туда.

Куда точно? Этим я не интересовался. С меня, да и с шефа было достаточно того, что лист с пометкой «Семья» в его досье оставался по-прежнему чистым. До остального нам не было ровным счетом никакого дела.

На моем же личном фронте никаких существенных перемен за это время не произошло. Ката по-прежнему была со мной, чем существенно усложняла мне жизнь.

Шеф, как обычно, прислал посыльного. Я еще спал, когда раздался звонок в дверь. Моя рука скользнула к прикроватной тумбочке и нащупала часы. Еще было только половина пятого, и я сразу понял, кто в такую рань может нас с Катариной беспокоить. Наверное, намечалась срочная Чистка. Я встал, лениво потянулся и, накрыв одеялом Катарину, подошел к двери. Открывать мне не хотелось, но выбор в этой ситуации оставался не за мной.

Как я и предполагал, за дверью оказался посыльный — новобранец из школы, который и в чистке-то ни разу не был. Я презрительно глянул на его безукоризненно выглаженную форму. Этот идиот, видимо, еще до конца не понял, где служит. Надеть форму при выходе в город… Мы уже года три как старались избегать подобного. Но каждый, как говорится, познает мир своим лбом.

— Майор Селий? — поинтересовался новобранец.

— Он самый. — Я лениво потер правый глаз, который почему-то ни с того ни с сего зачесался. — Что надо? — задал я риторический вопрос, хотя ответ и без того был очевиден.

— Вам пакет, — произнес посыльный и протянул запечатанный конверт с грифом «По прочтении уничтожить». — Прошу, распишитесь в получении.

На базу я заявился лишь после полудня. Отчитал какого-то новобранца, который встретил меня на КПП, ногой отшвырнул старую кошку, всегда ошивавшуюся возле нашей столовой, и перевернул еще по дороге одну урну с мусором. Я был зол оттого, что опаздывал и мне достанется за это от шефа. Он никогда и слушать не хотел ни о каких особых обстоятельствах.

Но на этот раз шеф почему-то не обратил никакого внимания на мое опоздание. И был он на редкость доброжелательным. Мне это сразу не понравилось.

Уж если шеф становится ягненком, то, значит, намечается чистка. И не просто чистка, а такая, которую мог выполнить только я, то есть мое подразделение.

Когда я заявился в кабинет шефа, у него на столе уже стояли две чашки крепкого чая с лимоном и тарелка печенья с фруктовой начинкой.

— Садись, Селий, выпьем чаю перед разговором. — Шеф показал рукой на стул.

Лок был на месте. Он лежал на своей кровати и, закинув руки за голову, внимательно изучал потолок. На полу валялся его полуразобранный дорожный чемодан.

— Не удалось улететь? — спросил я, проходя в типично холостяцкую комнату.

Здесь все было в беспорядке, начиная от трех пар грязных носков, валяющихся в углу, до полной корзины нестираного белья.

— Рейс отменили, а следующий только через неделю, — угрюмо пробурчал Лок.

— Боюсь, что и через неделю ты не улетишь, — осторожно осведомил я его.

Я никогда не питал особой любви к звездам, скорее уж уважение к их величине и бесчисленному множеству. Но само космическое пространство Вселенной… Перед ним я преклонялся! Вы стояли когда-нибудь на краю бездны?

Тогда вам должны быть известны те ощущения, которые испытывал я, находясь перед обзорным экраном рубки управления звездолета. Здесь бездна была кругом, и каждый неверный шаг мог стать моим последним шагом. Это одновременно пугало и вселяло в тебя ощущение собственной значимости. Потому что ты — пылинка в бескрайних просторах Вселенной — осмелился дать вызов тому, чего даже не мог лицезреть полностью, лишь только небольшими обрывками, которые выхватывали из общей картины твои глаза,

Мы были уже в полете шесть суток. Все это время мне невыносимо хотелось поделиться с Локом и Волатом истинной целью нашей операции, но я не мог. Уж конечно, не лишним было бы разработать детальный план предстоящей чистки и основательно над ним поразмыслить, выявляя слабые стороны. Вместо этого мне приходилось составлять схему мнимой атаки скешей и уточнять ее детали со своими ближайшими помощниками. И ни Лок, ни Волат не в состоянии были понять природу все возрастающего во мне раздражения. А для меня просто невыносимо было впустую тратить время, когда недоработки предстоящей операции могли стоить жизни моим солдатам.

Но шесть суток все же прошли в относительном спокойствии, и только на седьмые события начали развиваться несколько неконтролируемым образом. Мы втроем — я, Лок и Волат — решили как раз пообедать вместе, когда в мою каюту вдруг прибыл дежурный по связи солдат. Уж лучше бы он подождал, когда я останусь один. Но солдат не знал о сверхсекретности нашей миссии и поэтому не стал делать из сообщения тайны.

— Майор, получен сигнал о помощи, — доложил он.

С той памятной чистки на Хамеоне во мне что-то как бы надломилось. Это чувствовал не только я, но и шеф. Нет, на чистках я был прежним, но как только вновь оказывался на Земле, то сразу становился каким-то неуверенным в себе и мягкотелым: терялся перед шефом, был уступчивым с ребятами и даже иногда прощал обиды тем парням, которые временами задевали меня на улицах города. И часто, очень часто я вспоминал ту чистку на Хамеоне, хотя, видит Бог, всеми силами пытался ее забыть я.

Никто о тех невинных жертвах не знал, но, наверное, многие догадывались. И шеф не был исключением. О гибели группы Терри тоже забыли, списав все на тех же «мутантов». Последующие пять лет если мне и, поручали какие чистки, то лишь те, с которыми не могли справиться другие подразделения. Я стал избранным, тем, кого не беспокоили по пустякам. И время потекло как-то быстро и незаметно. А последний год перед увольнением так вообще выдался на славу. Времени у меня было предостаточно, и я, использовав это, основательно подправил свои финансовые дела. Хватило как раз на то, чтобы прикупить многоквартирную высотку и стать домовладельцем. Теперь у нас с Катой был свой постоянный источник дохода и, можно считать, бесплатное жилье. Себе мы выделили две находящиеся рядом трехкомнатные квартиры. Группа рабочих разбила стену между ними и из двух сделала одну. И какую! Чтобы обставить наши царские палаты мебелью, мне пришлось потратить остатки своего удачного заработка. Но результат, конечно, того стоил. Даже Ката на пару месяцев забыла о своей страсти к покупкам и полностью отдалась благоустройству квартиры.

Но для полного счастья мне не хватало свободы. Хотя до моего увольнения оставалось уже меньше трех месяцев — ни я, ни Ката не хотели ждать. Особенно Ката. Ей вдруг стали сниться какие-то странные сны. Любой другой, наверное, не обратил бы на них никакого внимания, но Ката — это Ката. Она накупила целый ворох специальной литературы по толкованию снов и стала усиленно вникать в смысл своих ночных видений. Ничего хорошего из этого, конечно, не получилось.

Что ни сон, у Каты выходило: или смерть близкого человека, или расставание с близким человеком, или неожиданная и скверная перемена в жизни. А так как другого близкого человека, кроме меня, у Катарины не было — отца она уже таковым давно не считала, — то ей не пришло в голову ничего лучшего, как устроить мне «веселенькую жизнь».

Для начала мы обходили с ней около десяти разнотипных гадалок. Все они, на взгляд любого здравомыслящего человека, ничего определенного не говорили, но Кате оказалось и этого достаточно, чтобы вынести свой «приговор». Теперь уже ее никто не мог разубедить в том, что моей жизни угрожает серьезная опасность.

Пообещать Катарине поговорить с шефом было одно, но вот выполнить это обещание — совсем другое. Мои ноги деревенели, когда я проходил КПП базы. А в коридоре Центрального Управления Чистки они и вовсе мне отказали. Я сел на один из стульев, расположенных вдоль стены, и задумался. Обещание, конечно, нужно было сдержать, но… Я чувствовал себя круглым идиотом. А шеф, ребята… Кем я буду выглядеть в их глазах? Уж наверняка не крутым майором спецподразделения Чистки.

Я уже собрался встать и пойти обратно и еще раз поговорить с Катариной, когда меня неожиданно позвал шеф. Оказывается, ему уже успели доложить о моем прибытии, и он вышел мне навстречу.

— Ты ко мне, Селий? — спросил шеф, пожав мне руку.

— Нда-а, — протянул я. — Решил выяснить, не намечается ли чистка в ближайшее время. Шеф посмотрел на меня из-подо лба и улыбнулся.

— Не ожидал от тебя этого, — честно признался он. — Последнее время ты не сильно интересовался чисткой. Но если ты хочешь поговорить, то давай сначала пройдем в мой кабинет.

Эти три дня меня переполняли разные противоречивые чувства. Да, я был солдатом Чистки, и это откладывало свой отпечаток на мою жизнь. Взять хотя бы, к примеру, поведение тех немногих знакомых Катарины, которые знали или догадывались, чем я занимался. Редко кто из них опускался до приветствия со мной, а уж о доверительной беседе и говорить не стоило. Давно привыкший к такому отношению, я бы удивился, поведи себя кто-нибудь иначе. Но когда Катарина решила отпраздновать мою практически уже решенную отставку и пригласила к нам домой всех своих друзей… Вот тогда-то я по-настоящему, каждой частицей своего сознания почувствовал ту отчужденность, которая царила между нами.

Их было много — разных, преуспевающих и нет, — друзей Катарины. В основном все они остались от того ее прошлого, когда лишь принадлежность к влиятельной семье открывала перед ней многие двери. Прошлое осталось в прошлом, а друзья…

Они иногда навещали Катарину, но всегда в те моменты, когда я был на чистке. За пятнадцать лет я лишь дважды встречался с некоторыми из них. Теперь же на нашем, можно сказать, семейном празднике они собрались все. И для меня не было секретом, что я их интересую лишь как объект любовных страстей Катарины.

Возможно, им было любопытно, но не более того.

Веселились, наверное, все, кроме меня. Я предпочитал наблюдать за своим праздником со стороны, сидя в мягком уютном кресле и потягивая иногда из рюмки приятный на вкус, старый коньяк. Уж не знаю, где его раздобыла Катарина, но стоил он наверняка прилично.

Мой личный кабинет. Нет, на кабинет эта комната походила меньше всего.

Здесь стояли только большой широкий диван, старый письменный стол, которым я никогда не пользовался, и стул. Комната была совсем маленькой, три на три. Для меня она служила некой своеобразной отдушиной. Я иногда закрывался здесь, ложился на диван и долго изучал трещины штукатурки на потолке, совершенно ни о чем не думая. И так вот, лежа часа два или три, я отстранялся от всего окружающего меня мира и как бы очищался от чего-то неприятного, мерзкого и липкого. Эти два-три часа мои мысли витали очень далеко от реальности, рисуя в своем воображении совсем иной мир, где светлого было значительно больше, чем темного. Там не было крови, там не было Чистки. Там были живы Лок и другие ребята, умершие лишь потому, что так хотел Совет.

Пройдя в комнату, я упал на диван и привычно уставился в потолок. Трещин там прибавилось. Я сразу же выделил новые линии среди общего витиеватого рисунка. Но сейчас мне некогда было их изучать. Предстоял разговор, и, насколько я понимал, разговор серьезный.

Марк, не дожидаясь моего приглашения, сам взял стул и сел на него.

— Ну давай расскажи, что тебе известно про интересные дела, которые происходят в Чистке и Совете, — потребовал я у него.

Через три дня посыльный от шефа не явился. Не показался он и на четвертый, и на пятый день. Только на шестой, когда мы с Катариной уже совсем измучились от томительного ожидания, рано-рано утром неожиданно зазвонил телефон. Я быстро поднял трубку и сонно буркнул, будучи не в лучшем расположении духа:

— Ну…

— Селий?

Это был шеф. Уж не знаю, по какому поводу он мог звонить, но устав Чистки строго запрещал нам пользоваться телефоном для служебных переговоров. Для этого имелись посыльные.

— Ну… — вновь повторил я, что было ответом на вопрос шефа.