Когда караван магов из Хосттауэра, заметил показавшуюся из-за горизонта заснеженную вершину Горы Кельвина, то среди путников началось настоящее веселье. Тяжелое путешествие из Лускана до местности известной под названием Десять Городов заняло более трех недель.

Первая неделя путешествия оказалась не слишком трудной. Караван продвигался невдалеке от Побережья Мечей, и, несмотря на то, что это была одна из самых северных областей Королевств, летний ветерок с Бездорожного Моря приятно обдувал путешественников.

Но когда они обогнули западные скалы Хребта Мира, которые все называли северной границей цивилизации, и которые вели в Долину Ледяного Ветра, то маги быстро поняли, почему их все так отговаривали от этого путешествия. Долина Ледяного Ветра, тысяча квадратных миль бесплодной, ледяной тундры, была расписана им как одна из наиболее неприветливых земель во всех Королевствах, и в течение всего лишь одного дня путешествия по северной стороне Хребта Мира, Эльделук, Дендибар Пятнистый, и другие маги из Лускана заключили, что такая репутация вполне заслужена этими краями. В окруженную непроходимыми горами на юге, огромным ледником на востоке и неисследованным морем с бесчисленными айсбергами на западе, Долину Ледяного Ветра можно было попасть только через ущелье, проходившее между Хребтом Мира и побережьем, по дороге, которой пользовались только самые отчаянные торговцы, добиравшиеся до долины. Во время путешествия в головах у магов вертелись две мысли, каждый раз, когда они задумывались об этой поездке. Первая – бесконечное стенание ветра, как будто это стонала сама земля. И вторая – пустота долины, миля за милей тянулись серые линии горизонта.

Места назначения каравана лежали в центре долины – десять маленьких городов располагались вокруг трех озер, под склонами единственной горы – Горы Кельвина. Подобно остальным, кто прибыл на эту неприветливую землю, маги искали прекрасные изделия сделанные из кости рыбы, которая обитала в водах местных озер.

Хотя у некоторых магов путешествующих с этим караваном были свои планы на эту поездку.

Регис был единственным халфлингом, которого можно было встретить в этих землях на протяжении сотен миль. Он стоял, прислонившись спиной к стволу древнего дерева поросшего мхом, заложив руки за голову. Регис был невысок, даже по меркам своей расы. Вместе с рыжими волосами, торчавшими у него на голове, он едва достигал трех футов, а круглый живот выдавал его слабость к обильной трапезе.

Между своими мохнатыми ножками он держал гибкую палку, служившую ему в качестве удилища, а поплавок мирно покоился на зеркальной поверхности озера Маер Дуалдон. По воде пошли круги от слегка дергающегося поплавка. Они мягко расплывались по воде, но Регис даже не утрудил себя проверить крючок. Вся наживка была съедена в считанные секунды, но он так и не пошевелился.

Эта рыбалка была скорей ради удовольствия, чем ради наживы. Регис наслаждался последней возможностью отправиться на озеро, так как скоро оно должно было замерзнуть с приходом холодов; Он не был большим любителем зимней рыбалки, как некоторые фанатично-жадные люди из Десяти Городов. К тому же у халфлинга уже был достаточный запас рыбьей кости, который позволит ему не отрываться от дела в течение семи зимних месяцев.

Ему и вправду жилось неплохо по меркам его неприхотливой расы, даже несмотря на то, что до ближайшего поселения, которое и вправду можно было назвать городом были сотни миль. Другие халфлинги никогда не забредали так далеко на север, даже в летние месяцы, предпочитая более комфортный южный климат. Регис тоже с радостью собрал бы свои вещи и отправился на юг, если бы не небольшая проблема, которая у него была с главарем одной влиятельной гильдии воров.

Десятисантиметровый кусок “белого золота” (так он называл скелет особенно ценной в этих краях рыбы) лежал около халфлинга рядом с несколькими инструментами для обработки кости. На его поверхности уже угадывались очертания лошадиной морды. Регис намеревался поработать над этим куском во время рыбалки.

Много миль северней Десяти Городов, за безбрежной тундрой в самых дальних землях Королевств, первые зимние заморозки уже покрыли землю белой сверкающей коркой. Тут не было ни гор, ни деревьев способных задержать безжалостный восточный ветер, приносящий с собой ледяной воздух с Ледника Рехед. Великие айсберги Моря Движущегося Льда медленно дрейфовали, а ветер обдувающий их ледяные склоны напоминал о приближающемся сезоне. Но кочевые племена, обычно путешествующие вместе с северными оленями к южным областям, все еще не спешили сниматься со своих мест.

Девственная линия горизонта нарушалась лишь в одном месте уединенным лагерем, который в течение столетий был местом сборов варваров со всей долины. Несколько шатров, предназначенные для вождей племен, располагались в форме круга, и перед каждым из них горел отдельный костер. В центре возвышался огромный шатер из оленьей кожи, который мог свободно уместить в себе всех воинов каждого племени. Варвары называли его Хенгорот, “Медовый Шатер”, и для северных кочевников это было священное место, где они пили и ели в честь Темпоса, Бога Войны.

Этой ночью огни снаружи шатра слабо горели в ожидании вождя Хеафстага и племени Лося, последних, кого ожидали перед заходом луны. Все варвары в лагере собрались внутри Хенгорота и начали празднество, предваряющее большой совет. На каждом столе стояли огромные бочонки с медом, а вокруг происходили дружеские демонстрации силы. И хотя племена часто воевали друг с другом, в Хенгороте все разногласия на время забывались. Вождь Беорг, эффектный мужчина со спутанной белокурой бородой, в которой местами виднелась седина, и морщинами, глубоко въевшимися в обветренное лицо, гордо возвышался во главе стола. Представляя людей своего племени, он стоял широко расправив свои могучие плечи.

Варвары Долины Ледяного Ветра были больше чем на голову выше любого жителя Десяти Городов, словно пользовались большими и широкими степями тундры, позволяющей им достигать таких размеров. Они действительно были очень похожи на свою родину. Как и земля по которой они ходили, их бородатые лица были коричневыми от солнца и огрубевшими от постоянных ветров, придавая им жесткое выражение, не сулившее ничего хорошего незнакомцам. Они презирали жителей Десяти Городов, считая их слабыми и бездушными рабами цивилизации. Но все же один из этих рабов цивилизации присутствовал сегодня на встрече варваров. Рядом с Беоргом стоял темноволосый южанин, являвшийся единственным человеком в помещении который не был рожден и воспитан в варварском племени. Его звали де Бернезан. Он старался не выделяться из толпы. Южанин слишком хорошо знал, что варвары не приветствуют чужаков и любому из них ничего не стоит одним ударом своей могучей руки вышибить из него дух. “Стой спокойно!” – приказал Беорг южанину. “Сегодня ночью ты поднимешь кружку меда с племенем Волка. И если они увидят твой страх… ”. Он не договорил, но де Бернезан слишком хорошо знал как поступают варвары с проявившим слабость. Маленький человек успокоил дыхание и расправил плечи.

Но все же Беорг нервничал. Вождь Хеафстаг был его главным соперником за тундру, возглавлявшим хорошо обученные, дисциплинированные отряды, числом не уступавшие его собственным. В отличие от обычных налетов, план Беорга предусматривал полное завоевание Десяти Городов, с пленением выживших рыбаков и захватом богатств, которые они добыли из озер.

Вокруг был непроницаемый мрак.

Он не мог вспомнить что случилось и не понимал где находился. Только мрак приятно обволакивал его.

Ледяной холод начал охватывать его, отнимая у него остатки сознания. Открыв глаза он пытался увидеть хоть что-нибудь, но мрак был непроницаемым. Он лежал уткнувшись лицом в снег. Вокруг были лишь горы, по заснеженным вершинам которых он мог догадаться о своем местоположении. Они бросили его на Хребте Мира. Они оставили его умирать.

В голове Акара Кессела застучало, кода наконец он смог поднять ее. Солнце ярко светило, но смертельный холод и завывающие ветры разгоняли любое тепло, которое могли доставить яркие лучи. На Кесселе был только тонкий плащ, не способный защитить его от смертельного холода.

Они бросили его умирать.

Бруенор поднимался по каменному склону размеренными шагами, в направлении самой высокой точки южного окончания долины дварфов. Среди населения Десяти Городов, тех кто видел на вершине гребня задумчиво стоящего дварфа, это место называлось Холмом Бруенора.

Немного ниже, на западе, светились огни Термалаина, а еще дальше темные воды Маер Дуалдон, освещались мелькающими огоньками рыбных лодок, чьи решительные экипажи упрямо не хотели причаливать к берегу без богатого улова. Дварф находился как раз между безбрежной тундрой и звездами, ярко блестевшими в ночном небе. Небосвод озарялся солнечным закатом, и Бруенор чувствовал он отрывается от земли и парит в этом изумительном свете.

Здесь он погружался в свои мечты, возвращавшие его в родные земли. Митриловый Зал, дом его отцов и дедов, где реки сверкающего металла бежали быстро, а молоты дварфов – кузнецов выстукивали хвалу Морадину и Думатону. Бруенор был несмышленым безбородым мальчишкой, когда его народ слишком углубившись в недра земли был почти полностью уничтожен темными силами вырвавшимися из глубин. Он был самым старшим выжившим членом своего маленького клана и единственным, кто помнил о богатствах которые хранил Митриловый Зал. Они основали свой новый дом в каменной долине между двумя самыми северными из трех озер, задолго до людей пришедших в Долину Ледяного Ветра.

Они были небольшим кланом оставшимся от некогда процветающего дварфского общества, толпой беженцев потерявших свой родной дом и наследие. Их численность продолжала уменьшаться с каждым днем, их старики умирали от тоски по родине. И хотя они находили неплохую добычу под землей, казалось, что племя дварфов должно исчезнуть в забвении. Но когда здесь появились Десять Городов, им показалось, что наконец удача повернулась к ним лицом. Их долина располагалась недалеко от Брин Шандера, главного торгового места всех рыбацких поселений, и люди часто враждующие друг с другом и с теми , кто вторгался на их территорию, оказались счастливы торговать за великолепное оружие и броню, которую ковали дварфы.

Но даже с улучшением условий своего существования, Бруенор считал главной своей целью – восстановление древней славы предков. Он рассматривал Десять Городов как временное убежище от проблем, до тех пор пока они не смогут вернуться в Митриловый Зал.