Мир, в котором мне посчастливилось родится, уже пару тысяч лет поделен на две воюющие между собой империи. Эльдриа — территория святых рыцарей и светлых магов, и Ниргииз обитель лордов-демонов и их нечисти. Постоянные войны между ними со временем настолько опустошили обе империи, что стороны согласились на бессрочный договор о ненападении друг на друга. Но, как бы императоры не старались, мелкие стычки жаждущих сражений рыцарей и истосковавшихся по людской крови демонов на границе были, есть и будут.

К счастью, я родился вдали от пограничных крепостей, в самом центре Эльдрии, а если точнее — в ее столице — Святой Фелиции. Город был назван в честь простой крестьянки пришедшей на ежегодную ярмарку, и подставившей свою спину под арбалетный болт, который предназначался предку нашего императора. С тех пор, город был переименован в ее честь, а саму девушку церковь возвела в сан святых. Как говорят легенды, со сменой имени город, сменил и свой облик. Потускневший от постоянного напряжения и страха войны, народ, посвежел. Улицы наполнились запахом распустившихся цветов и детским смехом. И даже суровые стражники сменили свою серую форму на вышитые золотом одеяния поверх, натертых до зеркального блеска, доспехов. Как говорят старики, у города в тот день появилась своя душа. В юности я смеялся над ними, не понимая, как это у каменных стен могут быть хоть какие-то черты присущие людям. Но это было тогда, между мной сегодняшним и тем еще зеленым выпускником академии огромная разница, как в разуме, так и в силе.

Так вот о чем это я? Будем знакомы, меня зовут Маркус Габелий. Я дворянский сынок из великого рода священных рыцарей Громовых Тигров. Мой отец — Себастьян, как мне говорили, великий воин и гений стратегии, всю мою жизнь он проводил в вечных разъездах по территории Эльдрии. В данный момент он находится на границе с империей Ниргииз, где уже восемь лет успешно отбивает все атаки демонических лордов. К сожалению, я его ни разу не видел, так что сужу я о нем только по рассказам тетушки Ании, сестры моего отца, которая воспитывала меня на протяжении всей моей жизни. Она была достаточно молода, чтоб еще выйти замуж, ей шел всего третий десяток, да и своих детей у нее не было, я никогда не спрашивал почему она не хочет заводить свою семью, но я благодарен ей за то что она меня воспитала. Тетушка всегда жизнерадостна, я ни разу не видел, чтоб она плакала. Ее зеленые глаза постоянно источали тепло и веселье, а непослушные русые волосы при каждом удобном для них случае, пытались залезть ей в глаза. Постоянная борьба моей тети с ее волосами умиляла меня. Бывало, доходило даже до того что она пыталась собственноручно срезать непослушные пряди, но ее верные служанки всегда успевали остановить ее горячую руку.

Мать моя без вести пропала, когда я был еще маленьким, а поскольку она сама была сиротой ни о каких родственниках с ее стороны я и не мечтал.

Благодаря тетушке, я был принят в Академию Стихийной Магии, в которой был не самым лучшим учеником, но и далеко не самым худшим. В общем, из меня должен был получиться неплохой боевой маг, класса «гроза» среднего звена. Мог, но не вышел.

Вокруг тьма. Не просто темная комната без источников света. А сама что ни на есть чистая тьма. Я чувствовал ее холодные прикосновения, ее леденящее кровь дыхание на моей коже. Она была по всюду. Мое тело словно зависло в черном вакууме. Я пробовал кричать, но звук так и не покидал моего горла. Единственные чувства, что я испытывал, были страх, и холод. Я пытался бежать, изо всех сил старался при помощи магии создать хоть какой ни будь источник тепла и света, но ничего не вышло. Я делал попытки снова и снова, пока не ощутил как мои силы подходят к концу, как мой разум охватило состояние паники. Хотя нет, паника была лишь пару секунд. Дальше она резко перешла в ярость. Я злился на то, что так слаб. На то, что даже проклятое испытание прошел не я а кто то, завладевший моим телом. И с каждой секундой мой гнев становился все сильнее и сильнее. Я ощутил как мое тело наполняется энергией которой раньше никогда не чувствовал. Мне была не ведома эта новая сила, не знал, как ей управлять, она не поддавалась ни одному закону магии, которым меня учили. Сила не собиралась в цепи, не концентрировалась, в каких-то, конкретных участках тела. Она была по всюду, ее мощь пронизывала мое тело от кончиков пальцев ног, до волос на голове. И даже в этой самой тьме, что сейчас окружала меня. В один прекрасный момент я ощутил, что ярость подходит к пределу. Вопль неистовой злобы покинул мои легкие, и мир во круг меня содрогнулся от моего яростного крика. Я увидел, как тьма, словно туман рассеивается и начинает светлеть. Все светлее и светлее, я попытался сконцентрироваться, чтоб хоть как то ускорить этот процесс, и мне это удалось. Из моего тела ударил мощный поток, нет даже не поток. Энергия била во все стороны! Словно солнечные лучи из небесного огненного ока. Только вот энергия была серого, мягкого успокаивающего цвета. И как только во круг меня стало немного светлее я успокоился.

— Долго же до тебя доходило что нужно сделать. — раздался тот самый громыхающий голос из моей головы. Только на этот раз он исходил из за моей спины. Я обернулся и увидел как передо мной стоит огромный сверкающий разрядами молний ярко синего цвета, тигр. — Ну что будем знакомиться? Я Унлей Громовержец, твой наставник и дух хранитель. Это я помогал тебе на твоем испытании.

— Что происходит? Где я? — прохрипел я. Мое тело еще не согрелось и я ощущал словно маленькие кусочки льда царапают мои легкие.

— Гляжу, манерам тебя не учили мальчишка. Не волнуйся мы сейчас в твоей голове. А происходит сейчас твое воскрешение. Ты умер. Твое тело не выдержало перерождения, но твоя новая сила сделал все за тебя. — ответил он.

— Умер? Но я же помню, как я закончил поединок и я…

— Ты еще долго дрыхнуть собираешься? — раздался голос Унлея.

— Господин дух! Как Вы можете так грубо обращаться с вашим хозяином? — возразил ему звонкий девичий голосок.

Я открыл глаза и увидел, как громовой тигр вытянувшись валяется на левом боку, нагло подставив свое огромное пузо какой-то девушке. Зеленой девушке. Точнее не зеленой, а словно она была покрыта листвой. Красивые, длинные волосы спускались и переливались всеми оттенками зеленого цвета, большая грудь, слегка проглядывающая сквозь покрывающую ее тело листву. К сожалению в тот момент мне не удалось полностью разглядеть девушку, поскольку взгляд мой был затуманен. Я тяжело поднялся и сел. Тело отозвалось дружной и одновременной болью во всех суставах и мышцах. Я попытался встать, но ноги не слушались меня.

— Скоро пройдет. — утешила меня девушка и хитро добавила. — Господин дух просто не задумался о том что вы могли поджариться на его спине пока он вас вез в наш лес.

— Пусть закаляется. — не открывая глаз пробубнил тигр. — И вообще, мне виднее как воспитывать этот род лентяев. Не одно поколение выходил.

Император Грегориан Несущий свет шел по коридору своего дворца. Белоснежные мраморные плиты на полу были подогнаны друг к другу настолько плотно что даже волосок не поместился бы между ними. Его величество был из того типа правителей которые самолично познали тяжесть меча в своей руке.

Глядя на него через «пелену» можно было бы увидеть насколько ярко сияет его аура ослепляющим светом полностью стирая все тени в коридоре. Светловолосый, статный, словно могучий бог спустившийся из своей обители на эту землю. Холодный взгляд ярко голубых глаз полностью овладевал человеком, к которому он обращался. Император, абсолютно всегда смотрел в глаза людям, к которым обращался. Глаза не могут врать.

Его шаги раздавались эхом по всему коридору. На поясе висел семейный символ силы и власти. Реликвия, за которую демоны были готовы отдать очень многое, но святость этого клинка не позволяла им даже дотронуться до него. Малейшее прикосновение этого легендарного оружия превращала любого демона в прах. Только темный император и пара его, приближенных слуг могли бы прикоснуться к этому могучему артефакту.

Император направлялся на собранный им же совет в связи не давних обстоятельств. А точнее пробуждения серого хранителя. На совет должны были явиться все тайные и явные правители Святой Фелиции.

Покинув пределы леса, мы направились на север империи в далекое заснеженное королевство Риив. Как сказал Унлей на севере есть храм который он хочет посетить. Плюс в Рииве находится колыбель магии нашей империи, Долина Храмов, и мой дух хранитель, рассчитывал, что там могут оказаться хоть какие-то, сведения о моей силе. Это было единственным, что рассказал мне громовой тигр.

Первый день нашего пути прошел на удивление легко. Прохладный летний ветерок сопровождал меня всю дорогу не давая палящему солнцу нанести свой коварный солнечный удар. Бескрайние поля с обеих сторон дороги уносились за горизонт. Запах цветущих полевых цветов сводил с ума, немного скрашивая мое одиночество. Зеленое плато окружало меня, ветер задорно шелестел сочной травой, создавая некую мелодию. Уловив ее ритм, я начал слегка присвистывать в такт ветру. Так мы и шли. Я, ветер и бескрайние поля.

Со стороны меня могли принять за одинокого путника блуждающего от города к городу. Унлей предпочел все путешествие проводить в мире духов, периодически связываясь со мной при помощи нашей мысленной связи. Он подсказывал куда повернуть, предупреждал, есть ли кто ни будь на горизонте, конечно же, я научился скрывать свою ауру от посторонних глаз, но все-таки, осторожность не помешает. Вот так и пролегал мой путь по утоптанной множеством копыт дороге в неизведанное мне королевство.

Я решил сделать перерыв. Открыв походную сумку, я достал кусок сыра, флягу с водой и пару яблок. Не торопливо обедая, я продолжал смотреть на дорогу. Обед обедом, а безопасность превыше всего. К сожалению спокойствие продлилось не долго.

— Там впереди погоня. Толпа всадников преследуют какого-то мальчишку. Спрячься в траве. — раздался голос громового тигра у меня в голове.

Три года уже длится эта кровопролитная война. Сил империи света оказалось недостаточно, для того что бы быстро стереть с лица обитель демонов.

Началось все с масштабной атаки практически по всей границе империй. Легионы рыцарей света, тысячи магов разных классов, и сотни тысяч простых воинов прорвали первую линию обороны, но на этом они и завязли. Полчища демонов разных мастей покинули свои гнезда с целью полакомиться человеческим мясом. Эта война унесла много жизней. Гибли все. Демоны, люди, животные. Война двух империй обрела облик всепожирающего монстра. Которому не важно из какого племени была ее жертва. Если в ее венах течет кровь и она дышит, то она будет очередной крошкой еды на праздничном столе богов смерти.

Война. Этого слова боялись веками. Даже маленькие дети читали ни мало сказаний о прошлых столкновениях империй. Все боялись этого слова. Храбрейшие рыцари Эльдрии что ни раз находились на волоске от гибели, содрогались в страхе перед нею. Что уж говорить об обычных мирных жителях?

Общая мобилизация шла по всем королевствам империи света. Забирали всех мальчиков достигших шестнадцати лет и пересылали в, на скорую руку сформированные воинские части для обучения основам ратного дела. Даже юный сын императора Лиор принимал участие в общей мобилизации. Молодой принц имперской короны пошел на флот. Он жаждал встретиться с тем, кто был ему близок как брат, с кем они провели не мало лет за одним учебным столом, и с тем, кто предал все идеалы которые им внушали с пеленок. С Маркусом. Серым хранителем, вставшим на защиту истинной справедливости, а не той что диктуют лицемерные силы света.

Но как бы ни хотел наследник империи встретить своего друга, дела Эльдрии были превыше всего. А сейчас ее делом было охрана своих водных границ. Флот из пяти десятков каравелл — огромных двух парусных кораблей стоял на границе с водным пространством Ниргииза. О какие это были корабли! Покрытые блестящей желтой краской борта так сияли под лучами солнца что складывалось ощущение будто это духи падших королей озаряют своим светом морскую гладь.

Многое навалилось на плечи светлого императора. Война, гибель одного сына, и проклятие другого. Грегориан сидел на своем троне и думал о том как повернуть ход войны в свою пользу. Сотни мыслей словно облака стрел проносились у него в голове. Он повернул голову и посмотрел как сидящий на полу Лиор открыл рот и безумно уставился в какую-то ведомую только ему точку. Ни один лекарь Эльдрии не смог вернуть принца в чувство. Даже ритуал очищения который проводил император лично не смог ничего исправить. Единственное что он узнал, что это проклятие временное. С одной стороны он злился на Маркуса за то что он сделал с его сыном. А с другой он прекрасно понимал, что серый хранитель скорее всего просто не хочет, чтоб его друг участвовал в военных действиях. И от части Грегориан был благодарен ему.

— Сын мой, ты скоро исцелишься. — попытался в очередной раз заговорить с Лиором император. Но как и всегда это было безуспешно. Принц будто был в своем мире и не слышал ничего из этого. Он двигался, ел, спал но его сознание было будто в другом мире. Чертов хранитель. Когда он научился настолько тонко управляться со своей силой?

— А что ты хотел? Мальчишка за три года не просто вырос он стал настоящим хранителем. Скоро он затмит вас с Велииром. —

раздалось у него в голове.

— Кто ты? И как ты попал в мои мысли? — удивленно спросил император. Рука машинально потянулась к рукояти меча.

— Не советую это делать. Давай поговорим я пришел с миром. —

произнес неведомый гость.

 — Я прошлое. Позволь представиться, бывший император света Ларберт Несущий Свет. Последний серый хранитель был моим врагом. И я вижу тебе просто необходима моя помощь.

Месяц я готовился к предстоящей дуэли. И месяц я не видел своих друзей. За это время я завершил свой прием и назвал его Гнев Серого Тумана.

В данный момент я ходил от одного края площадки из тумана, которая висела в нескольких метрах над водой, к другому. Меня ожидала битва которая должна была решить исход всей войны. Оставалось только надеяться, что оба императора прибудут на нее. Я еще раз потуже затянул все пряжки на своем кожаном доспехе, поправил ножны с ксифосом и когда я уже решил, что они не придут я увидел как с разных сторон ко мне несутся идеально белая стрела на краю которой стоял Грегориан, и облако черного дыма которым был Велиир. Они остановились в нескольких метрах от моего облака и их фигуры появились передо мной.

— Добрый вечер мои заклятые враги. — поприветствовал я их. — Я рад что вы пришли.

— Я правильно понял, что ты хочешь дуэли с нами обоими? — спросил Грегориан.

— Светлый… — небрежно произнес Велиир. — Ты разве не видишь, как возросла его сила? Скажи мальчишка ты же уже научился своему «Извержению силы»?

— Так что же ты предлагаешь сделать? — спросил я Унлея. Несколько дней назад мы отправились вдвоем на как он выразился «восстанавливать культ серого тумана». Только мне кажется он сам пока не придумал как это сделать. Единственное что приходило на ум это шляться по Эльдрии и делать хорошие дела чтоб жители меня полюбили. Но не бред ли это?

— Маркус у меня тут появился гениальный план. А давай мы отправимся в Ниргииз? — предложил Унлей.

— Зачем? — удивился я.

— Ну ты же сам говорил, что там огромные поселения людей. — и тут я уловил его идею. Мы совместим полезное с необходимым. Спасая людей от лживой заботы темных сил я могу переманивать их на свою сторону. А в кого будут верить спасенные люди как не в своего освободителя? Так и было решено поступить.

Путь до Ниргииза был не коротким, а своей силой я святить не особо то и хотел. Сейчас вера людей в силу светлого императора сокрушившего лорда тьмы была на пределе. Соответственно мощь Грегориана так же возросла до небес. На него молились словно он спустившийся с небес бог. Жестокий и коварный, только вот эти черты были не видны сквозь яркий свет хранителем которого он был.

— Дай угадаю, вход на самой вершине дальней из скал да? — спросил я с сарказмом.

— Да нет, вот он. — ответил Унлей показывая на небольшую дыру в корке векового льда по середине горы. Снег в тот момент еле шел так что я сразу разглядел темнеющее отверстие. — Только просто так тебя через него не пустят. Выпусти туман и тебя туда пригласят.

Я сделал как он просил. Облако туман вышло из моего тела и окутало все пространство во круг входа в город гномов плотным кольцом.

— Господин хранитель милости просим вас к нам! — раздался крик из кольца тумана.

— Почему они так сразу пустили нас? — спросила Маллия.