Зима в тот год мало чем отличалась от обычной погоды для этих мест. Однако с наступлением февраля морозные дни всё чаще стали сменяться оттепелью, порой казалось, что до весны рукой подать. Но север есть север; зима здесь долго ведёт себя полновластной хозяйкой вопреки всеобщему желанию скорейшего прихода весеннего тепла и пробуждения жизни после долгой и надоевшей всем спячки, начавшейся короткими осенними днями.

В жизни так повелось, что всё лучшее в ней мы особенно ясно замечаем весной, связывая с её приходом надежды на счастливое будущее. Надеяться и ждать народ большой страны научился. Что ни говори, но в этом ему долго помогала единственная и «родная» коммунистическая партия, которая несколько десятилетий одаривала всех надеждой в будущем жить при коммунизме, где благоденствие переполнит сердца и души людей.

Однако наступление «светлого будущего» сильно затянулось по разным причинам, поэтому к последним годам этого эпохального периода в истории нашей страны ждать и надеяться все научились по-разному.

Одни граждане, например, рассказывали и вселяли надежду, что рано или поздно, но людям всё равно удастся добраться до того самого рая, где распределение материальных благ будет происходить по известной формуле, а именно: от каждого по способностям и каждому по потребностям.

Большинство других граждан приближали этот рай конкретным трудом, выполняя государственный план на предприятиях, в шахтах и на транспорте, в колхозах и совхозах, в школах и институтах, яслях и садах, словом, всего не перечислишь, но во всём, что с гордостью называлось народным хозяйством огромной страны.

Ирина и Владимир подъехали к своему дому уже затемно. Около подъезда на спинке скамейки сидела небольшая группа молодых людей, они грызли семечки и что-то бурно обсуждали, смачно сдабривая русскую речь крепкими выражениями буквально через слово. Это были ребята возраста старшеклассников, но некоторые из них уже бросили школу.

Среди них Ирина и Володя узнали двух мальчишек из соседней квартиры – Виктора и Николая. Эти ребята были близнецами. Их отец раньше был военно-морским офицером, служил на подводной лодке. После демобилизации не смог устроиться на работу по специальности, полученной в армейском учебном заведении, пошёл на низкооплачиваемую работу, а затем, как часто случалось у русских, оказавшихся в его положении, спился. Мать поначалу пыталась спасти семью любыми способами, но, видимо, устав от односторонних усилий, стала устраивать свою личную жизнь. Так ребята остались предоставленными сами себе. Какое-то время Владимир шефствовал над ними, пригласив их заниматься в свою секцию. Узнав однажды о том, что Николай побил парня из соседнего двора, отобрав у него деньги, Володя перестал с ними заниматься. Он доходчиво им объяснил, что учит мужчин защищать себя и слабых, а не пополнять армию бандитов.

Войдя в подъезд, уже в который раз взглянув на облупленные стены, они видели на них одну и ту же надпись с выражениями признания в любви какой-то Ольге. Едва они вошли в квартиру, как навстречу выбежала дочка Надя, восьмилетняя темноволосая девочка с большими голубыми глазами.

– Мама, приходила тётя Наташа и спрашивала вас.

– А когда это было, дочка? – поинтересовался Владимир.

Ирина ехала в Ставрополь с каким-то внутренним успокоением. Она любила этот город. Здесь прошло её детство и лучшие годы жизни. В Ставрополе она проучилась два курса в медицинском институте до того момента, когда ей вместе с родителями пришлось переехать в Москву.

Но самым главным для неё в этом городе было то, что именно здесь она встретила человека, который навсегда стал кумиром её мыслей и всей жизни. Здесь от простого чувства влюблённости молоденькой девчонки она шагнула в мир истинной любви и дружбы, пройдя через горечь ошибок и разочарований.

В этом городе жили родственники мужа: его мама и родная сестра с семьёй. Здесь жили также мать и бабушка Алексея Рощина, её институтская подруга Валя и некоторые другие друзья, одноклассники и знакомые.

Ирина остановилась в доме своей свекрови. Анна Ивановна любила свою сноху, невзирая на то, что именно через брак её сына с Ириной ей пришлось однажды смириться с мыслью, что ею любимый Володя должен теперь жить за тысячи километров, приезжая лишь раз или два в году.

Тёплым апрельским вечером сидели в беседке в саду и ужинали. Повидаться с Ириной в этот день пришла сестра Володи Ольга.

При столь большом объёме работы для Ирины как-то незаметно пролетел месяц, и её пребывание в Ставрополе подходило к концу. Череда трудовых будней завершалась. Были сделаны намеченные операции. Некоторые дети нуждалась в проведении операций в клинике Ленинграда. Через день Ирина должна была уезжать. Осталась небольшая формальность, нужно было подписать истории болезней маленьких пациентов.

Она сидела в ординаторской, когда открылась дверь, и молоденькая медсестра, заглянув, спросила:

– Ирина Борисовна, как насчёт… немного выпить кофе? Я испекла пирог с курагой и хочу вас угостить.

– Спасибо, Ниночка, не откажусь. Мне осталось подписать три документа, и я приду.

– Хорошо, Ирина Борисовна, мы вас ждём в кабинете главного врача.

Поезд прибыл на Московский вокзал с некоторым опозданием. Как это было заведено в их семье, Володя всегда встречал свою жену, когда Ирине приходилось уезжать и возвращаться одной. На перроне было немного людей. Он без особого труда подошёл к нужному вагону и зашёл в него. Быстро подойдя к купе, Володя увидел Ирину, с ней ещё одну женщину и ребёнка, мальчика лет десяти. Он поцеловал жену в щёку, быстро взял её чемодан и вышел из вагона.

На перроне Володя с удивлением обнаружил, что мальчик, которого первоначально он принял за ребенка незнакомой женщины, на самом деле приехал с его женой.

– Вот и мы, Володя. Наверное, заждались уже нас. Андрюша, познакомься, это мой муж, Владимир Андреевич.

– Ну, здравствуй, мужик, – улыбнувшись мальчишке, протянул руку Володя. – Меня зовут Сашенко Владимир.

– Здравствуйте, – произнёс Андрей. – У меня тоже фамилия Сашенко, и меня зовут Андрей.