Пробуждение далось мне ценой чудовищных усилий, и я проснулся только благодаря тому, что вконец обнаглевшие солнечные лучи светили мне прямо в лицо. Повертев головой в поисках сигарет, я наткнулся взглядом на вчерашние наброски для книги.

– Какой бред… – самокритично отозвался я о своем творении.

Наконец я совершил подвиг – привел себя в вертикальное положение. По комнате были живописно разбросаны листы бумаги, ручки, карандаши, пустые бутылки пива и прочие составляющие обычного холостяцкого беспорядка.

– Сегодня же сделаю уборку, – твердо пообещал я в который уже раз. – Может быть… – поправился я.

Добравшись до ванной, я поборол себя и залез под душ. Затем несколько минут ушли на то, чтобы, сжав зубы, переключить горячую воду на холодную. Приведя себя в божеский вид, я отправился на кухню. Попытки найти что-нибудь от вчерашнего ужина закончились ничем. Зато мне удалось обнаружить смятую, но только ополовиненную пачку сигарет. Это порадовало, хотя и поставило на повестку дня еще один вопрос… где же, черт побери, зажигалка или спички?! Ругаясь сквозь зубы, я излазил все свои не слишком обширные апартаменты в поисках огнива. Наконец, когда все проблемы были решены или оставлены на потом, с твердым обещанием их как-нибудь устранить, на плите закипел чайник. Поигрывая сигаретой, я с видом победителя гордо восседал на табуретке и уже менее самокритично рассматривал наброски своей книги. Тут раздался громоподобный звонок телефона. Болезненно поморщившись, я отложил распечатки и побрел к этой шайтан-коробочке, готовой испортить любое, даже самое божественное, утро. Немного посидев у бесцеремонного аппарата в ожидании, что тому, кто сидит на другом конце провода, надоест трезвонить и он прекратит свои преступные действия, я взял трубку и ответил уверенным басом, призванным распугивать пенсионерок, которые очень любят ошибаться номером:

Когда Хранитель Гажеро рассказывал мне о других мирах, в это было довольно сложно поверить, даже мне, фантасту. Но я оказался в ином мире, и в это стало поверить еще сложнее. Постоянно казалось, что я сплю, и хотелось ущипнуть себя.

Я сидел в одном из многочисленных сквериков Феншера и курил – отдыхал после прогулки по этому городу. Гулял я целую ночь, а идей, что делать дальше, не прибавилось. Посреди сквера росло дерево непонятной породы с резными листьями клена и монументальностью дуба, без сомнения, очень старое. Окружавшие меня здания представляли собой причудливую смесь архитектурных стилей. Здесь острые, легкие шпили соседствовали с тяжеловесными украшениями и колоннами фасада. Или посреди стены элегантнейшего дворца выскакивало родимое пятно в виде гладкой кирпичной кладки. Жизнь здесь била ключом. Толпы самых разных, непохожих существ – хотя людей было больше, чем нелюдей – куда-то спешили или просто прогуливались по городу. Многих существ, которых я встретил здесь, вряд ли нарисует даже самое больное воображение. По дорогам без конца мчались машины. Тут встречались настоящие чудеса инженерной мысли. Среди них были машины, отдаленно похожие на наши «запорожцы» и «москвичи», и такие, которые и машиной-то можно было назвать с натяжкой, например нечто вроде зеркально отполированных дисков с невысокими бортами, на которых разъезжали целыми компаниями… Или это были местные автобусы? Высоко в небе было такое же напряженное движение. Тысячи гигантских птиц и других живых существ перевозили на своих спинах жите чей города, а ведь были еще и механические агрегаты, начиная от гигантских, похожих на летающие танкеры, которые мчались на больших высотах, до самых маленьких, казавшихся воробьями на фоне «танкеров». Я просидел в сквере всю ночь. Цвет неба постоянно менялся, делая пейзаж еще более нереальным. Только что преобладали оранжевые тона, но вдруг небо светлело, становясь ослепительно белым, как молоко. Затем ослепительная белизна сменялась на привычное для меня голубое небо. Чего-нибудь похожего на солнце я так и не нашел, но тем не менее предметы отбрасывали тень.

Приятно было расслабиться в живописном скверике, в тени древнего дерева… Как оно называется, я не знал, но решил считать его «дубом»… В общем, для полного счастья мне не хватало понять несколько простых вещей. Где я? Что мне делать? Куда податься? И главное – у меня не было ответов ни на один из этих вопросов.

Вот за такими невеселыми мыслями я просиживал джинсы на элегантной деревянной скамеечке с резной спинкой и подлокотниками. Вдруг справа от меня раздался низкий, но довольно мелодичный голос.

– Господин, я прекрасно понимаю вашу любовь к праздным занятиям, но все же здесь вполне могут появиться Хранители Бесконечности, – мягко сказал кто-то совсем рядом со мной. – То, что вы смогли… «убедить» одного из них отпустить вас, не значит, что остальные поступят так же. Тем более что появление таких, как вы, обычно не проходит незамеченным.

Моя спортивная подготовка всегда оставляла желать лучшего, но тут у меня вдруг открылось и второе, и третье, и четвертое дыхание. Так я не бегал ни разу в жизни. Петляя по дворам, я выскочил на какую-то узкую улочку, где маневрировать было очень сложно. А эти стальные уроды постоянно пытались попасть в меня чем-то вроде дротиков. «Левой, правой, левой, правой, уф! Все, решено, бросаю курить…»

Мимо спокойно проходили люди, но, завидев роботов, они почему-то отшатывались и старались скрыться в ближайшей подворотне. Свернув на одном из поворотов, я вылетел к деревянной двери. Запертой.

– Ай, как хреново! – процедил я сквозь зубы.

Не долго думая, я высадил дверь и ринулся по довольно крутой лестнице куда-то вверх. Как назло, по пути не попадалось ни одного коридора. Пришлось взбираться до упора наверх. Сзади меня постоянно преследовал лязгающий топот механических ног. Наконец лестница кончилась, и путь мне преградила еще одна дверь. Слава богу, не запертая. Я выбежал на свежий воздух и захлопнул дверь за собой. В принципе передо мной открылась красивейшая панорама гигантского города. До самого горизонта тянулись разнообразные крыши домов, вдали возвышались три колоссальные башни. Их вершины терялись где-то в облаках. Вокруг каждой из них роилось множество летающего транспорта…

Но мне было не до того. Судя по приближающемуся лязганью, меня догоняли. Я припустил прямо по крышам, перепрыгивая через неширокие провалы между зданиями. Сзади послышался треск дерева – это дверь, выломанная моими преследователями, разлетелась в щепки. Бежать было жутко неудобно, но все более или менее большие окна или двери, куда я мог бы залезть, мелькали где-то вдали. А на прямой дистанции мне с механическими болванами не тягаться. Я начал уставать. Все же сложно держать такой темп бега. Голову стали посещать мысли, что можно было бы и спрыгнуть в ближайшую расщелину между зданиями, но такой возможности так и не представилось. Зато я увидел, что крыши кончились крутым обрывом. Земля была где-то далеко внизу, а сам провал был оживленной магистралью воздушного движения. Тут сновали летательные устройства самого различного вида. Я обернулся и увидел, что роботы уже совсем рядом.

Мы вышли из комнаты в обшарпанный коридор, напомнивший мне о питерских коммуналках, у одной из дверей стоял худощавый мальчуган лет девяти. Он старательно пытался изобразить бурную деятельность но чистке двери, у которой стоял. Судя по всему, это был простой человеческий ребенок. Афкон посмотрел на него, улыбнувшись, достал два кругляша разных размеров, напоминающие монеты:

– Хэй, Корл! Вот тебе награда, – сказал он и кинул пареньку кругляш поменьше, тот ловко поймал его. – В этот раз тебе почти удалось…

– Как ты просек меня? – перебил Афкона мальчик с детской обидой в голосе. – Я делал все, как ты меня учил!

Афкон, усмехнувшись, присел на корточки:

– Кое-чему надо научиться самому… Ладно, даю подсказку: следи за своей тенью. – Он легонько щелкнул ребенка по носу и вложил ему в руку вторую монетку. – Это для дяди Пэвра. Он знает зачем.

– Вот мы и пришли, – сообщил мне Афкон и поднялся по лесенке.

Я прошел внутрь вслед за моим спутником и остановился, чтобы оглядеться. Да… пожалуй, более уютного заведения я не встречал в своей жизни. Небольшой зал, не загроможденный обилием столиков. Маленьких деревянных, с изогнутыми ножками столов и стульев, похоже, было как раз столько, сколько нужно, чтобы обслужить всех немногочисленных клиентов. На стенах кое-где висели портреты каких-то людей и нелюдей. За одним из столиков сидел юноша и играл на некоем подобии саксофона. Очень красиво играл… Под потолком клубился табачный дым. Многие из тех, кто посетил в тот вечер «Аромат уюта», курили трубки или сигары. Я вспомнил, что не курил с утра. Афкон провел меня к одному из свободных столиков и оставил, отойдя куда-то в глубь зала. По дороге он поприветствовал музыканта, тот кивнул головой, выводя ноту. Он подошел к самому дальнему от входа столику и тронул за плечо полного почти-человека, только у того было четыре руки. «Четырехрукий» обернулся. Увидев Афкона, он вскочил и радостно поприветствовал его. Они обнялись. Мой спутник, о чем-то оживленно рассказывая, повел своего знакомого к нашему столику.

– Хочу вас представить друг другу… – сказал Афкон и указал на четырехрукого гиганта, ростом метра в два с половиной. – Это Гивап, владелец этого уютного заведения, а это – он указал на меня, – Александр Горский, мой новый знакомый.

Я встал и протянул руку:

– Приятно познакомиться…

– Ну? Как ощущения? – улыбаясь, спросил Гажеро.

– Сказочно! – воскликнул я.

И это мягко сказано! Голова кружилась – я автоматически принял сидячее положение, чтобы не грохнуться на пол. Мысли понеслись по спирали… а мой бедный мозг пытался переварить то, что с ним происходит. Умница-рука самостоятельно залезла в карман, достала пачку, извлекла из нее сигарету и защелкала красивой стальной, блестящей зажигалкой с гравировкой «555». Через пару секунд в мою голову забежала какая-то новая мысль и что-то завопила. Я к ней прислушался. Эта зажигалка появилась в моей руке из воздуха! Я тут же полез в карман и нащупал там старую зажигалку. Вновь посмотрел на новинку, помотал головой.

– Ты, видно, еще не все понял, Саша, ты обрел могущество сродни моему, – пояснил Гажеро. – Отныне ты волен делать в Тени практически все, что пожелаешь!

Я не поверил, точнее не понял, не осознал сказанного мне. Но проверить стоило. Я представил себе пачку сигарет, и она появилась. Я даже не удивился – слишком много всего свалилось на меня за последние несколько часов. Просто принял как должное… и положил свое только что приобретенное имущество в карман джинсов. Могущество удивительно легко примерило на себя ранг чего-то само собой разумеющегося. Это даже хорошо…

Когда тебя сверлят взглядом, не очнуться даже от самого глубокого забытья очень трудно. Я открыл глаза и увидел небо, багровое, предзакатное небо, затянутое полупрозрачным пологом черного дыма. Опершись руками о землю, мне удалось приподняться и осмотреться. Как ни странно, но взглядом сверлил меня не Шеллер. Его вообще рядом не было. Неподалеку, метрах в десяти, дымились обломки корабля. Охмара и Ваца не было. Мне с трудом удалось встать на ноги и, пошатываясь, подойти к обломкам. Среди них не было человеческих тел. Я очень удивился, когда полностью осознал, что жив. Но вокруг творилось что-то непонятное. Мои чувства кричали, будто на меня смотрят десятки глаз и вокруг собралась толпа. Тут я услышал далекий, но в то же время такой близкий, хриплый старческий голос:

– Мы пришли к вам, как только вы появились в этом мире, Господин.

Звуки этого голоса заставили меня вздрогнуть и завертеться на месте в поисках старика, а в том, что это старик, я ни секунды не сомневался. Внезапно я понял, что нужно делать. Мое тело расслабилось, в руках и ногах появилась необычайная легкость. Через мгновение мир перед моими глазами подернулся серой дымкой. Исчезли все ощущения. Над головой зияла чернеющая бездна с вкраплениями сияющих пятнышек. Я вновь оказался в тени мира. Напротив меня стояло на коленях несколько теней вроде тех, что я встречал в храме. Только здесь они были полупрозрачными, еле видимыми. Это означало лишь то, что они почти погибли. Возглавлял группу древний старик, тяжело опиравшийся на посох. Трудно было поверить, но силы в нем было куда больше, чем во всех окружающих тенях вместе взятых. Старик не упал на колени, а просто учтиво склонил голову. Рядом появился Шеллер.

– Это тени мира Дэго, Господин, – оживленно зашептал мой слуга. – Я не думал, что они выжили. Во время последней войны демоны испытывали новое оружие, изобретенное их чернокнижниками. «Теневые бомбы»… громко звучит, но по существу. При взрыве эти бомбы практически не влияли на окружающий мир… но вот в тени мира происходили необратимые последствия. Погибало и сгорало все… Тень и физическая оболочка мира неразрывно связаны. Все имеет свою тень, будь то человек или дерево, главное условие – наличие жизни. Если гибнет тень, то гибнет и тот, чья это тень. Конечно, тени не так-то просто убить. Но все равно использование «теневых бомб» оставило на теле мира незаживающие раны…

– Незаживающие и по сей день, Господин, – прервал Шеллера старик, стоящий перед нами. Старческая хрипотца сейчас уже была почти незаметна. От огромной внутренней силы его голоса пробивала дрожь.

Все звуки тонули в облаках эгоша. Тишина, навалившаяся со всех сторон, прямо-таки оглушила меня. Ну ладно, тишина, но я с трудом мог разглядеть хоть что-нибудь дальше своего не слишком длинного носа. Через некоторое время я начал озадаченно озираться – шел довольно долго, а цели все не было видно Мне стало страшно, я решил, что потерял дорогу и чувство направления. Шеллер, как всегда, «вовремя» оставил меня одного. Страх перед окружающей меня неизвестностью продолжал меня терзать. Через несколько минут, а может и часов, туман резко расступился в стороны, открыв идеально круглую площадку, покрытую сплошной каменной плитой. Плита была испещрена незнакомыми, но вновь понятными мне письменами…

«Я, Апоферон Никодарский, сын третьего Повелителя Тени Никодара, генерал Первой Армии Теневода, пишу эти строки на пороге обители смерти, в надежде, что отец еще придет сюда. У меня много врагов, и многие из них захотят осквернить мою могилу, даже эгош вряд ли остановит их… десять моих гвардейцев лежат рядом со мной, готовые растерзать любого, кто попытается добраться до меня… ты помнишь, на что они способны… но тебе, отец, ничто не угрожает. Не знаю, что тебе наговорила эта тварь – Шеллер, но… за что, отец? Верни меня к жизни, и я прощу тебя. Стражи не тронут тебя. Хочу, чтобы ты знал: моя армия похоронена глубоко в Тени Феншера, там, где нет места живым, но я смогу воскресить ее… когда, надеюсь, оживу. Отец, помоги мне!»

Я закончил читать и оторвал взгляд от идеально четких, будто только-только выбитых, букв. Круг очищенного от тумана пространства еще больше раздался в стороны. По его периметру стояли одиннадцать саркофагов. Десять никак не отличались друг от друга, но крышка одиннадцатого была украшена огромным, величиной с мою голову, рубином в простой стальной оправе. Рубин светился изнутри пульсирующим красным сиянием. Я сделал шаг к центральному саркофагу – рубин запульсировал чуть сильнее. Не скрою: этот довольно дешевый трюк, как ни странно, меня насторожил.

«Значит, генерал армии, да?.. – засуетились у меня в голове мысли. – Сын Теневода, так?.. Эт-то многообещающе, черт возьми! Десять гвардейцев… они и на меня набросятся, ведь я не папочка этого орла в гробу! Не стоит с этим связываться», – пришел я к правильному логическому выводу и развернулся…

И вовремя развернулся – мне в лицо летела чья-то гладкая подошва. Я успел довольно глупо закрыть голову руками. Меня бросило на землю, и что-то тяжелое надавило сверху мне на грудь. Надо мной возвышалась фигура в серебристых доспехах, облегченных для большей свободы движений и состоящих из шлема, легкой кирасы, поножей и браслетов, прикрывающих руку от кисти до локтя. Кроме этого, под всем этим железом красовалась идеально выкованная кольчуга, сотканная из тысяч мельчайших колечек. На грудной пластине кирасы красовался выгравированный знак черного солнца, восходящего над горизонтом. Через прорези шлема ничего нельзя было разглядеть, но вот буравящий меня холодный взгляд пробирал до костей. На грудь мне давила увесистая нога в черном кожаном сапоге. Что-то подсказало мне – это гвардеец, упомянутый в «предсмертной записке орла-в-гробу» с плиты, на которой я сейчас разлегся, а вокруг стояли еще девять таких же серьезных ребят.

В чувство меня привел настойчиво-громкий голос Апофеона:

– Э-эй! Теневод! Ты припадочный или как? Что с тобой? Приди в себя. Освободи меня и делай, что хочешь.

Я еще несколько секунд буравил его взглядом, а затем просто двинул ему в челюсть, перешагнул через него и пошел в том направлении, где, по моему мнению, должно находиться святилище.

– Пойдем, Шеллер.

– Да, Господин.

Кабинет совещаний оказался большим прокуренным помещением с таким низким потолком, что мне приходилось либо ужасно сутулиться, либо сидеть. Обширный круглый стол в центре был завален самыми разными картами, схемами, чертежами. Вокруг стола собрались несколько человек в золотистой военной форме республиканской армии. Среди них я заметил старого знакомого, Гирайя Монфлера, адмирала четвертого флота. Он тоже меня заметил, удивленно вскинул брови, но поговорить мы не успели.

– Господа! Прошу прощения за опоздание. Думаю, стоит начать, – поприветствовал всех Фонжар и прошел к столу.

Мне там делать было нечего, поэтому я тихо отошел к стене и сел на ближайший стул. А тем временем…

– Оперативная сводка.