Новое утро обозначило новый цикл в жизни всего живого. Утренние лучи, как и миллиарды лет назад, когда здесь кипел совершенно иной ритм, падали сверху потоком мягкого света. Проходят года, века, сменяются эры, гаснут звёзды, но жизнь, что течёт в каждом атоме по заведённым с начала существования Вселенной законам, невозможно остановить. Она существует в каждом растении, в каждом создании, прорывается из глубин атомов крошечными электронами. Она не возникает и не умирает, существуя как данность, даже во временном капкане давно уже несуществующей звезды, чьи силы иссякли миллионы лет назад. Снаружи она выглядит, как красный гигант не способный справиться гравитацией с распирающими изнутри силами термоядерного синтеза. Красный гигант, который скоро станет коричневым карликом…

«Но жизнь существует как данность», — подумала Эа, глядя на жёлтые лучи звезды, просачивающиеся между пальцами рук, и улыбнулась. В мыслях девочки не было ни гордости, ни величия, они были теплы, как этот поток, ниспускающийся с неба. Она опустила руку и сжала в кулачок, всей душой припадая перед тем, чем зарядило её солнце.

«Жизнь и Вселенная неразлучны, одно зависит от другого, как связаны растение и земля, как связана я и Гайя».

Её рука прошлась по толстому стеблю растения. Оно ещё спало, чуть отставая от привычного ритма. Бутоны большинства растений уже раскрылись полностью, и сейчас поляна представляла собой сплошной ковёр цветов, ростом с человека. Впрочем, размер абсолютно не имел значения; что атом, что звезда — всё едино.

«Проснись, время уже пришло», — мягко произнесла девочка, по-прежнему гладя шершавый стебель цветка.

Лес, что располагался вокруг поляны странных высоких цветов, стал идеальным местом для наблюдения. Лейтенант Йис вскинул бинокль и задал четырёхкратное увеличение. Пол и возраст людей алиен определял плохо и поэтому на секунду засомневался в своём выборе: «Не слишком ли он мал? Ну, вряд ли… у низшей расы встречаются и поменьше. Может быть, он только внешне как человек». Один из подчинённых несколько минут назад высказал те же сомнения, но полагал, что это девочка, а не мальчик.

«Или сколько её? Ему? Вроде бы не ребёнок, просто маленький — все они такие невысокие… Ладно, выбора-то нет, пусть будет девочка. Какая разница кто? Главное, выполнить задание и доставить на крейсер».

Йис сосредоточил внимание на девочке. Она по-прежнему занималась обнималками с ромашкой-переростком. В левом углу дисплея высветилось расстояние.

«Далековато», — подумал он. — «Если мы выйдем, она успеет улизнуть. Нужно что-то придумать, чтобы она сама направилась к нам, или просто выйти с голографической завесой?»

В этот момент девчонка отстранилась от цветка и стала кружиться, весело смеясь. Она засмеялась громко и звонко, так как только может смеяться беззаботный ребёнок. Йис не понимал, чему она радуется без видимых на то причин. Самой большой радостью в его жизни было слышать, как его, ещё совсем зелёного, принимали в ряды космической пехоты. Когда ударил военный оркестр и с гордостью объявили имена офицеров, среди которых был и он. Тогда сотни курсантов вскинули руки и провозгласили: «Хай, Хофф! Служим ему!»