Наконец-то все таможенные формальности позади. Двери морского вокзала распахнулись и первая группа, навьюченная чемоданами и авоськами, ринулась к причалу. А у причала замер гордый, белоснежный, чуть ли не в десять этажей — нет, не теплоход, это старомодно — лайнер. Лайнер-красавец, лайнер-богатырь. Завидев несущихся к трапу туристов, он рявкнул столь устрашающе, что чемоданы как бы сами вырвались из рук владельцев и с шумом рассыпались по бетонному причалу.

— Во дает!

— Ну и махина!

— Зверь, а не теплоход, — собирая поклажу, уважительно перешептывались туристы, и подай им сейчас команду «на абордаж», они, сами не зная как, непременно исхитрились бы, минуя трап, проникнуть на корабль — столько отважной и пламенной была их первая любовь к морскому великану. А рядом, как насмешка, нескладный, и не очень белый, покачивался и езлозил на хлипкой волне пароходишко: не то катер, не то речной трамвай.

— Эй, на шаланде! — подытожил кто-то мысли туристов и словами задиристо выплеснул в сторону суденышка. — Кефали много поймали?

Воистину все познается в сравнении. Еще вчера, в порту, теплоход «Руслан» казался плюгавым, утлым суденышком, но прошла ночь — и не диво ли? — теплоход будто раздался в плечах и зримо прибавил в росте. Все, что держалось на плаву и время от времени появлялось справа и слева по борту, походило на морскую мелюзгу, которую пацаны расстреливают в электронном тире. И стал белее, похоже, «Руслан», отмытый за ночь морскими волнами. Но и это еще не все. Туристов поразило необъятное чрево теплохода. Когда первые пять групп исчезли в его внутренностях, то последней, шестой, подумалось, что матросы через какой-то донный люк сплавляют пассажиров на сушу. Ну никак пассажирская масса при самом богатом пространственном воображении не могла вместиться в данную кубатуру. Но вместилась. Расположилась. Кое-кто и с комфортом. Чудеса? Ничуть не бывало! Вспомните городской автобус. Часы «пик». Распахиваются двери и пробками от шампанского вылетают из салона честные труженики. Двадцать, пятьдесят, семьдесят человек… сто! По всем земным законам в автобусе должен сохраниться лишь водитель автобуса. Жалкие фантазии! В салоне только-только начинают уступать место гофрированным от давки инвалидам и беременным женщинам.

Василий Гвидонов устроился расчудесно. Слава те, на этот раз не соврали. Конечно, каюта была не та, что ему на минутку привиделась накануне, но… Почти все удобства и, если редко дышать, то здесь безвылазно можно просидеть хоть до Турции. Другие не могут. И потому они неприкаянными грешниками слоняются по палубе или, зазубрив расписание работы баров, круглосуточно с дамами и без дефилируют по малоалкогольным объектам.

Хохлаткина, с вечера навестив Гвидонова, наказала ему:

— Посторонних не подпускай. Надо бы на дверях череп с костями нарисовать.

— Это еще зачем?

Предложение Хохлаткиной дирекция круиза энергично забраковала.

— Пардон, — сказали ей, — но это чушь.

И разъяснили. Представьте, говорят, сходят с палубы туристы, ни с того ни с сего хватают друг друга за руки и по пятеро устремляются к достопримечательностям. Местные власти нас могут не понять. Или того хуже: сочтут за какую-нибудь демонстрацию.

— Но они ведь знают, — сказала Хохлаткина, — что для нашего человека чувство локтя превыше всего?

— Знают, но далеко не все, — снова возразили ей.

Из четырех действий арифметики Антошкину очень нравилось умножение. Ну, — не чудо ли? — выводишь две махонькие цифры, ставишь между ними косой крестик и в итоге получается нешутейная, ласкающая глаз сумма. Да еще если в рублях. Но умножать свои доходы Антошкину удавалось крайне редко. Приумножать — да. По мелочишке, по зернышку, но — худо-бедно, а к тридцати годам Антошкин сколотил энную сумму, которую он держал в строжайшей тайне и на трехпроцентном вкладе в сберегательной кассе.

Стать миллионщиком Антошкин и не помышлял. Хлопотно и чревато. Кроме того, врезалась ему в память до одури простая фраза, сказанная малознакомым, но проницательным киномэтром.

— Нет, старик, — ни с того ни с сего как-то высказался киномэтр, — ты никогда не будешь миллионером.

— Это почему? — слегка обиделся Антошкин. Просто так, на всякий случай.

— Очень просто. Ты не любишь сдавать пустые бутылки.

Ну вот, наконец, и Стамбул. И он, поверьте, ничуть не изменился за те две недели, когда впервые, в самом начале путешествия явил свою красу незамутненным взорам туристов. Внутри города кое-какие подвижки, конечно, произошли: и помирали тут, и нарождались, женились и разводились, богатели и вылетали в трубу, но на все, как здесь говорят, воля аллаха. И как этому не поверить, если из сотен ракет-минаретов муэдзины кричат: «Нет бога, кроме аллаха, Мухаммед — посол аллаха, и нет мощи и силы, кроме как у аллаха, высокого, великого!»

Стамбул — это город, который не надо выдумывать. Он — великолепная декорация для любой сказки из «Тысячи и одной ночи». С садами и гаремами, многокилограммовыми кирпичами изумрудов и пригоршнями крупных алмазов, с дворцами и жалкими лачугами, с мыслителями и придурками, с набобами и нищими, с волшебниками и атеистами. И еще: горластые они очень, славные жители Стамбула. Как наши учителя начальных классов.

Африкан Салютович о турках отозвался уважительно: «Доходчиво разговаривают!» Эту оценку аборигены заработали, когда туристы, направляясь на стамбулский базар, боязливо, как лужи, обходили ковры, расстеленные на тротуарах. Продавцы ковров, будто сговорившись, выбегали из своих лавок и, потрясая кулаками, страшно ругались по-ихнему. Не с первого захода, но переводчик внушил нашим иностранцам, что надо обязательно ходить по коврам, для ковров это полезно. Переварив информацию, Африкан Салютович задумался, представив наши универмаги и универсамы, которые застилают близлежащие окрестности тысячерублевыми коврами. «Если мы и стелем ковры на улицах, — подумал он, — то абсолютно, чтобы уважить приехавшее лицо. А турки — что с них взять? Турки, они есть турки».

И еще раз Африкан Салютович подивился простофильству, когда за облюбованный им предмет он заплатил не пятьдесят долларов, как по началу затребовал продавец, а двадцать. Облюбованным предметом была сабля. С тяжелым, затейливо инкрустированным эфесом, с молниеподобным, холодным блеском лезвия. Вжик, вжик! — размашисто полосовал он саблей, втайне гордясь почтением, с каким ему уступали дорогу на стамбульском базаре. Праздник ему испортил доцент Волобуев.

— Африкан Салютович, — сказал он, — а ведь саблю таможня не пропустит.