«Тьма сгустилась над Средними Королевствами и с каждым днем расползалась дальше, окутывая непроглядным покровом Окраинные Миры и Гиблые Рубежи, готовясь поглотить пространство и время. Это давние дела. Настолько давние, что Средние Королевства сверкали еще лучезарной юностью. Лишь Вавлон да Круслайран достигли высокого уровня цивилизации и целенаправленно исследовали ближайшие измерения.

В одном из этих старейших царств (теперь никто не знает точно где) и появился на свет величайший колдун. Впоследствии их стали называть Средние Королевства. Маг явился, чтобы сеять зло. Имя ему – Красс-Дайран».

Я открыла глаза и медленно села. В голове все еще звучал глубокий мужской голос со странным акцентом, уже, наверно, в десятый раз повторяя: «Имя ему – Красс-Дайран».

– Да поняла уже, – буркнула неизвестно кому и потянулась за верным Nokiа.

Засветившийся экран резанул по глазам, и лишь через несколько секунд удалось разглядеть цифры в правом верхнем углу – 3:15. Еще через три вставать. И что за бред мне снился? «Красс-Дайран», – навязчиво подсказал мужской голос. Черт, что это за «Красс-Дайран»? Великий маг, великий злодей… Ну и глупости же лезут в голову в три часа ночи!

Я тяжело вздохнула и украдкой посмотрела в окно: когда неестественно белый шар солнца окажется точно в центре – занятие закончится. Хм, по моим подсчетам, осталось примерно…

– Госпожа, не отвлекайтесь, пожалуйста.

Наставник оторвался от рисования в воздухе магическим образом наглядной схемы сражения из бурного прошлого Средних Королевств и укоризненно покачал головой. Я сделала несчастное лицо замученного пекинеса и картинно закатила глаза. Это не подействовало, и он вернулся к схеме.

Две недели прошло с той ночи, когда ко мне явился голый оборотень. Оказавшийся, кстати, не оборотнем, а волчьим магом. Он попытался объяснить, чем волчьи маги отличаются от других колдунов, но поняла я не многое. Во-первых, они могут обращаться в лохматого зверя и в таком виде свободно перемещаться между измерениями, не творя утомительные заклятья. И, во-вторых, не всегда превращение происходит по желанию. Иногда это случается, когда они теряют контроль. Например, если их охватывает сильное чувство – любовь, ненависть, отчаяние…

Пока он расписывал свои возможности, я почему-то представила, как сидит такой колдун с любимой девушкой, целует ее, обнимает… и тут – бац! – превращается в волка. А девушка сразу – брык! И откинула копыта. Спрашивать, случались ли такие ситуации в его жизни, я не стала. Но зато узнала имя – Буран. И вот он притащил меня в Предел – царство на перекрестке миров.

Никогда так не уставала – ни в универе, ни, уж конечно, в школе. Поднимали чудовищно рано – до рассвета. Затем шли холодный душ и легкий завтрак. А затем… Затем: история Среднего Мира, история непосредственно Предела, философия Предела, история магии, теория магии и, зачем-то, развитие творческого потенциала. Между ними мельком вклинивались обед и ужин. Заканчивались «учения» спустя несколько часов после заката.

Ну а дальше – свободное время. Пока я не валилась в кровать и не засыпала сном свеженького трупа. Этот месяц стал сущим адом, я проклинала Средний Мир, Предел, наставников и Бурана, с которым, кстати, видеться могла лишь в «свободное время» и не больше чем пару часов. Не по причине запрета – просто по истечении этого времени засыпала там, где сидела, стояла или шла. Стала нервной и жутко раздражительной. Вот, например, сегодня обидела бедного Буранчика. Я вздохнула и бухнулась на кровать, даже не раздевшись. А ведь он такой милый. Бедный мальчик и так, кажется, чувствует себя виноватым. Нужно будет извиниться. Завтра. Да, прямо завтра и извинюсь.

Наверно, я заснула. Иначе как бы оказалась в огромной дворцовой библиотеке? Сначала я удивилась, но потом поняла – это всего-навсего сон.

Я стояла посреди темной залы, от пола до потолка заставленной стеллажами с книгами. Вытащила наугад одну, но в темноте не смогла разглядеть названия. И почему во сне так темно? Эх, если бы только я могла колдовать! Тогда бы со светом проблем не возникло.

Красно-синий бумеранг! Нет, почему жизнь так несправедлива? Величайшие маги открывают мне тайны колдовства, а я не могу сплести даже простейшего заклятья. Самое обидное, что точно помнила заклинание малого Света – одно из самых первых, которому обучал мастер Оарх, старший Наставник Предела.

Если хоть раз падали в обморок, то никогда не забудете идиотского состояния, когда не понимаешь, что произошло и почему ничего не видно. Да и звуки доносятся будто издалека. Именно это я на себе и испытала. Правда, в обморок не падала. Просто путешествие между мирами вместе с Бураном именно так и происходит. Хотя… Может, когда путешествуешь между мирами вместе с Бураном, как раз и падаешь в обморок… Даже не знаю.

Не суть важно! Окончательно пришла в себя на живописной полянке с восхитительным запахом свежескошенной травы. Я лежала и бессовестно блаженствовала. Но, кажется, нужно было что-то сделать… Смутное беспокойство нарушило идиллию и заставило подняться. Полянка оказалась довольно обширной. А если точнее, вокруг раскинулась одна только полянка. Зеленая-зеленая высокая трава, цветочки. И серая куча в паре шагов.

Маленько подумав и рассудив, что куча – хоть какое-то разнообразие в пейзаже, что-то определенно необычное и, значит, заслуживающее внимания, направилась в ее сторону. «Куча» оказалась волосатой и беззаботно храпящей животиной. Вздохнув, присела возле Бурана в волчьем облике и, ласково прошептав: «Просыпайся, зайка-а-а-а», безжалостно потянула за мягкое ухо. Волчара открыл глазки, сел и зевнул, ослепив блеском частокола зубов.

– Бураша! Хватит дурака валять, превращайся в человека! – скорчив недовольную рожу, проворчала я, зевая вслед за Бураном.

Надо же! Оказывается, заразительно зевают не только люди, но и волки.

Волк скорчил задумчивую морду и прямо на ходу пожал плечами. И как ему это удается?..

– И здесь нет лука ни у одного толстяка. Никто стрел не делает. Не кажется ли тебе это странным, друг мой? Похоже, у них вообще оружия нет. Тупые палки не в счет. Наверное, они вообще вегетарианцы. Значит, жарить не будут…

И вот нас привели к самому большому и красивому дому в деревне. Ну, во всяком случае, я оценила шалаш, представший перед нами, как «самый красивый» из всех тех, мимо которых мы прошли. Он выглядел значительно больше остальных, а перед входом из сухой земли торчали деревянные палки с украшениями. Опять-таки я сама решила, что «с украшениями». А на самом деле человеческие головы, вяленные на солнце, и голые черепа вполне могли выполнять роль оберегов или, там, памятников.

Возможно, вы не поверите, но страха я не испытала. Подумала только, почему вокруг голов мухи стаями не вьются. Возможно, успокаивало присутствие Бурана, а может, я просто ужасно черствая и невпечатлительная. Спокойненько разглядывая кочерыжки, чуть не пропустила момент, когда из шалаша вышел Вождь.

Никем другим он просто не мог оказаться – высок (то есть выше меня), могуч (то есть толще всех в деревне, вместе взятых), и наши провожатые повалились перед ним на колени. Вождь величаво колыхнул жирком и заговорил.