Как и любая игра, преферанс имеет свою историю. Правда, респектабельной книги на эту тему не существует, но отрывочные сведения получить можно. В тех архивах библиотек, где уже снят гриф «Спецхранение», можно отыскать очень любопытные публикации. Они не создают, увы, последовательной картины, но по этим разрозненным зарисовкам дореволюционных авторов можно получить представление об истории и развитии преферанса.

И мы узнаем, что изобрели эту игру во Франции, а в пушкинские времена она попала в Петербург и Москву. С сороковых годов прошлого столетия начинается триумфальное шествие преферанса по губерниям тогдашней России. Действительный член санкт-петербургского «Английского собрания» поэт В. А. Жуковский писал: «Иноземные семена упали на благодатную почву, а главное — вовремя!»

Насчет семян как будто понятно, но почему «вовремя»?

Пояснить может лишь легкий экскурс в историю. Надеемся, он будет интересен читателю…

Итак, во что играли наши азартные предки? Поскольку карты на востоке Европы и в Сибири появились лишь в XVII веке, весь люд и вся знать играли в кубики — кости, называемые «зернью». Занесенные из Византии, они имели шесть равных сторон с нанесенными точками — очками. Наряду с восточными асыками, эта игра была особенно распространена среди ратных людей. Кости бросали не только для азартной забавы, но и для принятия важных решений. Летописец Куликовской битвы коломенский воевода Серафим оставил нам такое свидетельство: «В полку правой руки воины еще до захода солнца, в канун сечи метнули зернь, решали, кому стоять в головных рядах».

Вначале — о правилах. Знать их, понятно, необходимо тем, кто постигает азы преферанса. Для более искушенных — разговор впереди. Будем продвигаться от простого к сложному.

Необходимый инвентарь — лист чистой бумаги, карандаши и колода карт в 32 листа. Играть могут четверо, трое и даже двое участников. Последний, сравнительно редкий вариант, называют «гусарским преферансом». Эта игра слишком своеобразна и мы пока оставим ее в стороне. Итак, обычный состав — трое, четверо. Расположение игроков и право первой раздачи карт определяются жребием. После каждого розыгрыша это право переходит к партнеру, сидящему слева. Так же, по ходу часовой стрелки, делаются ходы.

Но вот карты сданы. Каждый партнер получает по десять карт, две остаются в прикупе. Сидящий слева от раздавшего начинает торговлю. В чем ее суть? Если игрок видит возможность взять шесть или более взяток при избранном им козыре, он называет самую младшую масть — пики. В ином случае он пасует. Сказав «пики», он передает слово следующему игроку, который при наличии подходящей карты, может назвать более старшую масть — трефу. Этим он возьмет на себя обязательство играть «шестерную» в любом козыре, кроме пройденной пиковой масти. Третий партнер может заявить бубновую масть, а слово перейдет вновь к «первой руке». Если начавший торговлю сделает заявку — черва, то он сможет играть эту масть или более старшую — фактически не существующую, называемую «без козыря».

Когда пройдены все масти, начинается повторений заявок с добавлением слова «семь». Семь пик, семь треф, семь бубен, семь червей, семь без козыря. Такой же аукцион может развернуться при намерении взять восемь, девять или даже десять взяток (как правило, выше семерной или восьмерной игры торговля ведется редко, обычно двое партнеров вынуждены пасовать).

После окончания торговли сделавший самую высокую заявку берет прикуп, показывает его партнерам и из двенадцати карт удаляет две самые ненужные в «снос». Теперь он назначает игру. Скажем, при торговле он остановился на «семерной» в бубнах. А если у него самая сильная масть — трефа? Что же, право играть эту масть у него остается, но он будет обязан взять не менее восьми взяток.