Два миллиарда лет тому назад пересеклись пути двух галактик. Произошло ли это на двести миллионов лет раньше или позже - не так важно, поскольку примерно такой же срок требуется галактикам для взаимного проникновения. И в то же время - как полагают, с погрешностью плюс-минус десять процентов почти все звезды двух галактик обзавелись планетами.

Невольно возникает мысль, что образование многочисленных планет одновременно с взаимным проникновением галактик - не простое совпадение. Одна из научных школ тем не менее утверждает, что у всех звезд планеты появляются так же естественно и неизбежно, как у кошки - котята.

Исторические манускрипты Эрайзии свидетельствуют о том, что до сближения обеих галактик в каждой из них никогда не существовало больше трех Солнечных систем, обычно - только одна. Так что когда солнце планеты, на которой возникла эрайзианская раса, начало остывать, эрайзи-анам пришлось напряженно трудиться ради спасения своей Цивилизации, наперегонки со временем решать инженерные проблемы перемещения планеты к более молодому светилу.

Когда эддориане были насильно перенесены на другой уровень бытия, окружавшая их обстановка сохранилась и исторические записи планеты оказались доступны для изучения. Эти документы - фолианты, ленты и записи на дисках из сплава платины, не подверженные губительному действию атмосферы Эддора,- во многом согласуются с эрайзи-анскими записями. Непосредственно перед столкновением во Второй Галактике существовала только одна Солнечная планетная система, и вплоть до появления Эддора pазумная жизнь в этом мире полностью отсутствовала.

Таким образом, бессчетные миллионы лет обе расы, ос таваясь единственной разумной формой жизни в своих га лактиках, а возможно, и во всей Вселенной, находились в полном неведении о существовании друг друга. К моменту столкновения обе они были достаточно древними. Еще одной общей чертой было для них стремление к могуществу.

Эддор

- Члены Внутреннего Круга, где бы вы ни находились и что бы вы ни делали, выйдите на связь! - возвестил Всевы-сочайший.- Анализ данных, полученных в ходе только что законченного исследования, показывает, что Великий План в основном выполняется вполне удовлетворительно. Похоже, что существуют всего четыре планеты, которые нашим представителям не удалось должным образом проконтролировать: Солнце III, Ригель IV, Валентия III и Палейн VII. Как вы видите, все они находятся в другой галактике. В нашей собственной галактике никаких проблем нет.

Из четырех планет первая требует жесткого и безотлагательного вмешательства. Ее народ за короткое время, прошедшее после предыдущей генеральной инспекции, овладел ядерной энергией и создал такую культуру, которая ни в каких отношениях не соответствует разработанным нами основным принципам. Наши представители там, которые ошибочно полагали, что сами могут справиться с делом, не обращались за помощью к руководителям вышестоящего уровня и не представили отчета, должны быть строго наказаны. Неудача заставляет сделать соответствующие выводы.

Гарлейн, ты, как Господин Номер Два, немедленно возьмешь на себя контроль за Солнцем III. Круг отныне разрешает тебе предпринимать любые шаги, необходимые для восстановления порядка на планете, и предоставляет широкие полномочия. Тщательно изучи данные, касающиеся остальных трех миров, где очень скоро тоже могут возникнуть неприятности. Не думаешь ли ты, что помощь одного или нескольких членов Круга гарантирует успешное подавление неправильно развивающихся сообществ?

- Нет, Ваше Наивысшее Превосходительство,-ответил Гарлейн, изучив данные.Поскольку рассматриваемые народы пока обладают слабо развитым интеллектом и при общении с ними достаточно сохранять постоянно только одну форму тела и применять одни и те же методы воздействия, я смогу в одиночку управиться со всеми четырьмя планетами гораздо успешнее, чем в сотрудничестве с другими. Если я правильно прочел данные, при использовании разума необходимо соблюдать лишь самые элементарные меры предосторожности, так как из всех четырех рас только валентий-цы имеют зачатки знаний о разуме и его возможностях. Верно?

Эддор

Подобно двум высшим руководителям теллурийской корпорации, обсуждающим деловые проблемы при случайной встрече в клубе, Всевысочайший эддорианин и Гарлейн, его помощник, занимались эддорианским аналогом болтовни после трудового дня.

- Ты хорошо поработал на Теллусе,- похвалил Гарлейна Всевысочайший.- На остальных трех планетах, конечно, тоже, но Теллус зашел так далеко и был настолько хуже трех других, что твоя работа просто великолепна. Когда атлантические страны столь основательно уничтожили друг друга, я думал, что так называемая демократия исчезла навсегда, но, похоже, с ней очень трудно покончить. Тем не менее я полагаю, что ситуация в Риме полностью находится под контролем?

- Совершенно верно. Митридат Понтийский - моя работа. Так же,как и Сулла с Марием. С их помощью я уничтожил практически всех умных и способных римлян и превратил демократию в бесцельно вопящую толпу. Мой Нерон покончит с ней. Риму еще предстоит двигаться по инерции - даже как будто расти - в течение нескольких поколений, но то, что сделает Нерон, окажется непоправимым.

- Хорошо. Честно говоря, сложная задача.

Яростно сопя, капитан Ральф Киннисон дернул за рычаг - оставшись без половины управляющих плоскостей, этот гроб стал чертовски неповоротливым. Конечно, можно выйти из игры, отсалютовав победившим немцам, но он пока еще не горел и не был ранен. Ральф пригнулся и отклонился в сторону, когда следующая очередь пробила еще один шов в изрешеченном фюзеляже и пули защелкали по замершему двигателю. Горит? Пока нет- и ладно! Может быть, ему наконец удастся совершить посадку...

Медленно - слишком медленно - Спад начал выравниваться в направлении к краю поля и дружески манящему оврагу. Если по нему не попадут в следующий раз...

Ральф услышал стрекотанье внизу-Боже, это Браунинги! - и следующего раза не было. Он знал, что находился над линией фронта, когда вывели из строя двигатель, и еще не известно, где он сядет - на вражеской или на своей территории. Но сейчас, казалось, он впервые за вечность слышал пулеметы, которые целились не в него!

Шасси со свистом проносилось над жнивьем, и Ральф, напрягая все свои силы, старался удержать Спад хвостом вниз. Ему это почти удалось; скорость аэроплана иссякла, когда начал задираться его нос. Тогда летчик выпрыгнул и, едва коснувшись почвы, согнулся и покатился - он вспомнил, как много лет был мотогонщиком,- почувствовав в это мгновение омывающий его поток жара: пробит топливный бак! Вокруг раздавался свист пуль, одна пролетела вблизи головы, когда он, пригнувшись, неуклюже бросился к оврагу.

Браунинги все еще надрывались, наполняя небо свинцом, и когда Киннисон во всю длину растянулся под защитой воды и грязи, то услышал ужасающий грохот. Один из гансов, слишком занятый убийством, промедлил несколько секунд и подошел слишком близко.

Пухленькая брюнетка Юнис Киннисон сидела в качалке, читая воскресные газеты и слушая радио. Ее муж Ральф растянулся на диване. Он курил сигарету и читал свежий выпуск "Необыкновенных историй" не обращая внимания на музыку. Мысленно он был далеко от Теллуса, пролетая в своем супердредноуте парсек за парсеком в космическом пространстве.

Внезапно музыка оборвалась и раздалось сообщение, которое вернуло Ральфа Киннисона на землю. Он вскочил, сжав кулаки в карманах.

-Пирл-Харбор! - вырвалось у него.-Но как.. Как ям позволили зайти так Далеко?

- А как же Фрэнк! - у женщины перехватило дыхание. Она не особенно беспокоилась за своего мужа, но Фрэнк, ее сын...- Ему придется...- ее голос прервался.

- Ни в коем случае,- Киннисон говорил уверенно, как будто ему все заранее известно.- Инженер-конструктор из Локвуда. Он, конечно, может захотеть, но все, кто когда-либо занимался конструированием самолетов, просидят войну на своих местах.

- Теодор К. Киннисон! - раздался отчетливый голос из динамика телерадиоприемника.

Молодой человек, затаив дыхание, бросился к прибору и нажал на едва заметную кнопку.

- Теодор К.Киннисон на связи! - экран остался темным, но он знал, что его видят.

- Операция "Снегирь!" - послышалось из динамика. Киннисон хотел сказать: "Операция "Снегирь" - есть!" - но у него пропал голос.

- Есть! - выдохнул он, снова нажал на кнопку и повернулся к высокой красивой блондинке, стоявшей у двери в напряженной позе. Ее глаза были широко открыты; обе руки прижаты к горлу.